— Ты — Вероника Клубкова, — теперь его глаза были направлены туда, где стояла я, ладонями он упирался в железо.

— Да.

— Видишь? Знаю.

— Поздравляю тебя.

— Отлично, вот и разобрались, — отряхнул руки и выпрямился.

— Нет, — отрезала я решительно, добавляя вопрос о себе в третьем лице. — Неужели Вероника Клубкова тебе неприятна настолько, что ты не хочешь видеть ее? — Вдруг таким образом вести беседу ему было проще?

— С чего ты взяла? Вероника Клубкова очень даже приятная особа.

— Тогда почему же Алекс Новиков избегает ее?

— Не избегаю, не льсти себе.

— А что тогда ты делаешь?

— В данный момент я работаю, когда ты — мешаешь, — ответил мне, как я ему в офисе пару дней назад, тыча пальцем на чужую тачку.

— Ты не вернешься? — спросила я, чтобы услышать его твердый отказ.

— Нет.

— Почему?

— Потому что Вероника Клубкова, — сделал ко мне шаг, — может обходиться без Новикова Алекса.

— Не может, — настаивала на своем.

Коленки тряслись то ли от страха, то ли оттого, что вошла во вкус нашего привычного противостояния с ним, и в данный момент эта игра ощущалась по-другому.

— Потому что Алекс Новиков не портной, — шагнул еще, сокращая между нами расстояние, — и ему нет дела до ваших с Григорьевым модных тряпок, дурацких аксессуаров и прочей чепухи.

— А до Клубники? — чуть задыхаясь, требовала продолжения его рассуждений, не имея понятия, чем подобное могло для меня закончиться.

Казалось, огромное тело Алекса находилось так близко, что кожей ощущала исходящее от него тепло. Он немного помедлил с ответом, оценивающе оглядел меня с ног до головы, незаметно облизнул нижнюю губу, и проговорил:

— Не знаю, не пробовал.

— А хочешь?

Вышло как предложение, а не вопрос.

— Полагаю, на вкус она просто незабываема.

Алекс

Хотел бы я попробовать Клубнику? Еще бы! Вот только дал деру, поскольку…

Ну, кем был я, и кем являлась эта девушка?

Ника образована, укомплектована знаниями, имела опыт в различных направленностях, великолепно справилась с поставленной задачей на совещании. Ее достижения можно было перечислять до бесконечности. Кроме как дать подсказку в названии ее коллекции, на большее я не был способен. О том, что считал Веронику Клубкову недалекой или думал о ней в подобном ключе, уж несколько раз убедился в обратном. Кто был шутом и совершенно ненужным в этой модной истории, так это я. Мешался под ногами, строя из себя мнимого босса. Алекс Новиков вообще ничего не смыслил в руководстве и работе с подчиненными. Попросить приготовить кофе — это любой дурак сможет, а вот раскинуть мозгами и добыть прибыль в будущем фирме, которая кормила не только тебя, дано не каждой авторитетной шишке. Только полный идиот мог надеяться на что-то с девушкой по имени Клубника, такой же сочной на вид и, без лишних сомнений, сладкой на вкус.

Я струсил, чего было темнить. И дело даже не в идее с поцелуем, от которого Ника не пришла в восторг, и не в истории с обеспеченным бывшем, бросившим девушку, чему я вовсе не порадовался. Причина моего недосыпа была заключена в самой Клубковой. Давно забытые ощущения тепла в груди отдавали мелким покалыванием в ладонях, распространяясь приятной вибрацией по телу. Чувствовал себя так, словно легко и безнадежно поддался какому-то малообъяснимому явлению.

Кого я обманывал, старательно избегая всего, что касалось Клубники? Самому Гришке оказалось не под силу повлиять на ход событий в офисе, не говоря уже об идее, что плакала, не успев полностью родиться несколько недель назад. Друг срывал звонками мой мобильный, и уж если я принимал его настойчивый вызов, то приходилось слушать всякие мольбы, лишь бы вернулся в мир «Диаманта» в команду с Никой.

— Извини, — осеклась девушка, пряча от меня смущенный взгляд. — Я имела в виду совсем другое.

Уголки ее красивого рта дернулись в улыбке. Тыльной стороной ладони поспешила ударить себя по лбу, сгорая со стыда.

— А я уж размечтался, — решил поддержать ситуацию с ее предложением попробовать Клубнику, а у самого неприятно заныли внутренности. Пришлось вымучить в ответ усмешку.

— Мечтать не вредно, — видно, девушка расслабилась, раз продолжала шутить.

— Вредно не мечтать, — тут же подхватил я.

— А ты мечтаешь? — последовал от нее вопрос, которым перевела стрелки с темы «а хочешь?»

— Как и любой взрослый дядя.

Черт. Да! Хотел. В любую минуту. Но понимал, что мое желание здесь мало учитывалось. Точнее, одного его не было достаточно. Хотеть должна была и Вероника, раз уж на то пошло, но я не до конца понимал, что творилось в этой светлой, наполненной сейчас сплошным беспорядком, голове.

— О чем же? — продолжала интересоваться Ника, а сама заметно отдалилась на шаг.

Ладно. Не торопил. Не исключал того, что Клубкова испугалась неожиданно сорвавшейся фразы с ее языка. Хотела держать расстояние таким способом? Что ж, и я не против.

Было ли нам обоим под силу сохранить выстроенную дистанцию, и как надолго, время покажет. А пока моя выдержка оказалась вовсе не железной, все же пару дней назад она дала трещину. Что касалось самой Ники и ее отношения ко мне, не удалось выяснить до конца.

Оставив ее без ответа, подхватил футболку с пола, чтобы надеть на себя. Отыскав в заднем кармане джинсов ключи от мотоцикла, подбросил их вверх и тут же поймал, зажав в кулаке.

— Спешишь домой? — спросил красотку, что стояла на месте без движений.

— Н-нет… — пальцами завела за ухо выбившийся из прически локон светлых волос.

— Поехали, прокатимся.

Не дожидаясь её реакции, я первым направился на выход из мастерской.

Слышал, как Ника последовала за мной, чувствовал спиной нерешительность девушки, но не оборачивался, пока шел в сторону гаража с мотоциклом.

— Я… — начала она, когда мы оказались рядом с транспортом, на котором в последнее время любил погонять.

— М-м? — вопросительно поднял бровь. Не услышал того, что она промямлила, и подал ей шлем.

— Я в юбке, — тяжело выдохнула Клубкова.

Краешком губ ухмыльнулся, вспоминая день нашей встречи, как давал ей наставления по поводу безопасной езды на мотоцикле, и чем все в итоге закончилось.

Мой беглый взгляд прошелся по ее деловому образу: обтягивающая юбка кремового цвета длиной до колен, и такой же лёгкий пиджак, элегантно сидели на девушке, подчеркивая ее фигурку. Я заприметил также светлые туфли на низком каблуке с закрытым острым носом, а что касалось волос девушки, от которых распространялся цветочный аромат, строгий пучок собирал их на затылке с помощью заколки. В синеве глаз все также плескалось ожидание моих дальнейших действий, далее мелькнула доля ощущения ее нерешительности, но вместе с тем горел явный азарт от предстоящих ощущений.

— Юбку придется порвать, — это не было предложением с моей стороны, скорее, констатация факта.

— То есть?

— Либо снять вещь и сверкать привлекательным задом, пока дорожный патруль не остановит нас где-нибудь по дороге.

Представил на мгновение эту картину, и сразу же отмел идею. Если Клубковой была судьба показаться без юбки, то это случится только в моем присутствии и без посторонних глаз.

— Нет, эта юбка из последней коллекции, — замотала она головой, отказываясь идти на такую жертву, — знаешь, сколько она стоила? Вообще, этот костюм — подарок…

Хоть Ника резко замолчала, все же я догадался, от кого исходили подобные знаки внимания: машина, одежда, украшения, прочие брендовые аксессуары и мелочи. Проще пареной репы. Как не крути, Ника до сих пор не была в состоянии отпустить свое прошлое, и своего… Этого… Как его?

Гнал прочь мысли о том, каким образом она расплачивалась за его дорогостоящие подачки.

— Рви её, не жалея, Ника, — сказал я уверенно, чтобы ни на грамм не сомневалась в моих дальнейших словах. — Рви так, будто разрываешь связь с человеком, который тебя никогда не ценил. Словно эта вещь для тебя очередная бездушная тряпка.