— Ледышка. Разве здесь холодно? — заглянул в изумленную голубизну ее глаз.

— Просто неуютно.

— Хочешь уйти?

— Наверное, даже не знаю, — она вновь бросила взгляд туда, где стояла подруга, но той уже и след простыл.

— Идем, насладимся вечером, — поступило от меня спонтанное предложение.

Уголки рта Вероники чуть дернулись вверх подобно улыбке, и, согласившись на мое предложение, заодно приняла мою руку.

Кажется, мне удалось отвлечь красотку от печальных мыслей и поманить за собой в зал картинной галереи. Можно было бы сразу в номер, минуя условный кобеляж, но я пообещал своему боссу быть джентльменом.

— Ника, позволь тебе представить жемчужину сегодняшней презентации и украшение нашего вечера — превосходную Алису. Боже, девочка! Вы только посмотрите, какие чудеса творит она!

Эдик едва ли не взлетал вверх. В зарядке не было необходимости, его невидимый пропеллер работал на полную мощность от «великолепия торжества» до прочей чепухи. Я не удержался от привычки недовольно поднять глаза вверх, от которой у меня скоро останутся одни белки, а из ушей польется медовый сироп, если Ранимый не прекратит посыпать кругом сахаром. Настолько у Эдика было все сладеньким вокруг и божественным.

— А это несравненная Ника Клубкова — модельер и дизайнер, она же алмаз всего столичного бомонда…

— Ой, Эдик, тоже скажешь, — видать, сама Ника не выдержала приторности в его словах.

Протягивая руку в ответ для взаимного пожатия с милой девушкой Алисой, которая являлась художественной мастерицей всего того, что украшало этот небольшой зал, Ника улыбнулась ей легко и непринужденно. Вообще, обстановка была подходящей для дружеского настроения, если не обращать внимания на одного типа, врезать которому от желания чесались кулаки.

Алиса, невысокого роста зеленоглазая шатенка с прямыми длинными волосами, смотрелась симпатично в обыкновенном темном платье, вела себя также тихо в отличие от своего кавалера, который представился одним из спонсоров мероприятия. Темноволосый бугай явно не имел понятия о тактичности в общении и поведении, находясь в светском обществе. Бедняжке и слова не давал вставить в разговор, гундосил о своих коммерческих планах, когда о выставке своей суженной и словом не обмолвился. Благо Эдик выделял девчушку и ее талант при каждом удобном, и неудобном тоже, случае.

А ещё этот бизнесмен рискнул подмигнуть Нике, флиртуя в присутствии своей девушки. Спасибо Эду. Он всячески сдерживал мой порыв, отвлекая шутками прибаутками, иначе я бы с радостью праздник спонсора подвел к логическому завершению. Мы ведь не для мордобоя здесь собрались, поэтому пришлось сжать кулаки, всего лишь выдавливать милую улыбку, а на деле — кислый оскал, желая поскорее отделаться от общества этого петуха.

У меня же была задача посерьезней: свалить бы отсюда потихоньку да с Клубковой вместе. Нет, прямо сейчас. Ладно, минут через пять.

Ещё и Эдик прилип к Нике. Утащил ее куда-то для знакомств, оставляя меня среди помпезных личностей. Скукота. Сейчас бы в душ и на боковую, но я выступал в роли джентльмена и был вроде как с дамой. Решение пройтись по галерее и обогатиться духовно, вдохнуть в себя некоторую ее часть, пришло от безысходности.

Откровенно говоря, ничего не разобрал в работах хваленой Алисы, но это не значило, что рисовала она плохо. Просто я не разбирался в мазне. Немного заскучал от однообразной атмосферы и решил направиться к небольшому столику, на котором стояли разного рода напитки для гостей. Выбрав для себя обыкновенную воду, я плесканул ее в бокал и двинулся вглубь зала. Народ прибывал, его становилось больше. Кто-то громко восхищался работами юного художника, кто-то, молча реагировал на происходящее вокруг. По довольным выражениям лиц присутствующих можно было много всего прочесть. В основном все находились в умилении и в живом радостном общении между собой. Один я как неприкаянный стоял в сторонке, ожидая с неба падающих звезд. Одну уж точно поймал. Удержу ли? И, кстати, вот она. Стояла неподалеку, делая вид, что рассматривала портрет, когда на самом деле поглядывала на только что вошедшую в зал парочку.

Подружку ее я сразу узнал, а вот мужика, сопровождающего брюнетку, видел впервые. Оба ослепляли помещение улыбками так, что можно было гасить люстры. Кто-то подходил к ним, приветствовал, общался. Несколько человек удостоили пару лишь кивком головы, остальные же проигнорировали. Клубкова могла последовать примеру последних, но не стала. Она продолжала поглядывать в сторону мужчины и женщины: сначала с изумлением, затем с осторожностью, а чуть позже не постеснялась откровенно сканировать ненавистным взглядом голубков.

Сложив дважды два, решил помешать ее глупому ни к чему не приводящему, кроме расстройства, занятию.

— Это тот самый пижон? — я имел в виду ее пресловутого бывшего, когда оказался рядом.

Она ничего не ответила, лишь зажмурила глаза и вновь их открыла, как тогда при первой нашей встрече в офисе.

— Выпей, полегчает, — вручил свой бокал и занял позицию наблюдателя.

Такое себе зрелище, должен был заметить. Ощущение грусти и горечи витало вокруг девушки, находящейся со мной, и в этот момент во мне проснулось желание защитить ее от всего негативного. Конечно, хотелось подметить, мол, что такого ты в нем нашла, посмотри на меня. Но высказал свое «фэ» по поводу внешнего его вида, и предложил Клубковой не убиваться по пустякам.

М-да, пустяк, да горьковатый. От нее последовало ворчание, чтобы я отстал, и дал возможность продолжить награждать свою подругу и бывшего мужчину взглядом полным скорби.

Никогда не понимал женской логики. Ника огрызнулась на мою реплику, не скрывая своего раздражения. Окей. Значит, ходили вокруг да около, в итоге вернулись на круги своя.

А он, похоже, теперь с ее подругой? И успел до того сделать Нике предложение?

Какая превосходная параллель, однако.

Я не собирался позволять тонуть девчонке в пучине прошлого. Надо было Нику срочно отвлекать. Как обычно, методом привлечения к себе ее внимания.

— Ты остроумна как всегда, — заявил ей вдруг.

— А ты невежа, — выплюнула она от души.

Отлично, распевалась птичка.

— А ты, можно подумать, из потомственной интеллигенции? — поинтересовался между делом.

— Грубиян, хам и мужлан, — последовало от нее незамедлительно.

— Не прельщает, — нарочно продолжал знакомую перепалку.

Ну же, Ника, не смотри на него, смотри на меня.

— Кретин, — обозвала она, я даже и не думал обижаться.

— Придумай что-нибудь интереснее.

— Неудачник. Так пойдет?

Я скорчил в отвращении рожицу, когда она посмотрела на меня, лишний раз оценивая мой сегодняшний лук, воображая что-то в своей в голове. Может быть, вспоминала меня без полотенца?

— Жулик? — продолжила сама игру, возвращая в реальность.

Супер, Ника, продолжай в том же духе, — ликовал я.

— Допустим.

— Лодырь.

— Не могу согласиться с вами, мадам.

— Мадемуазель, — поправила меня, вызвав усмешку.

— Ладно, уговорила.

Далее по ходу перепалки пошли комичные словосочетания и слова. Я слышал многое о себе, но обалдуй?… Где она откопала это? Я чуть не лопнул от смеха.

— Деревенщина, — предложил ей этим словом заменить предыдущее.

— Что?! Что ты себе позволяешь? — раскипятилась она, решив, что я был в состоянии оскорбить девушку.

— Вообще-то, это маленькое дополнение в список твоих ругательств, — поспешил объяснить истеричке.

Как же мне нравилось донимать ее, и как же замечательно, что она больше не обращала внимания на своего бывшего индюка в пижамном костюме.

— Прижмись ко мне и взгляни на меня, — пролепетал я едва слышно, как только увидел, что упомянутый выше неудачник заприметил нас.

— З-зачем? — начала заикаться Ника от неожиданности.

— Он смотрит сюда, — я опустил руки на ее талию и привлек к себе.

— Я вижу.

— Молодец. Цены тебе не будет, если приобнимешь в ответ.