Парень провисел достаточно долго, или это ему так казалось. Время тянулось медленно, почти застывало на месте. Спустившегося по лестнице человека, похожего на обтрепанную ворону, Алексей узнал сразу. Именно его он видел на балу. Узнавание радости не принесло. Мужчина испугал его еще тогда, сейчас же липкий страх пополз вверх по ногам, заставляя сердце бешено колотиться в груди, а колени дрожать. Приходилось судорожно дышать, пытаясь протолкнуть воздух в легкие, и против воли дергаться в кандалах.

Мертвяки оживились, подползая ближе, а мужчина улыбнулся очень неприятной, холодной улыбкой. Видимо, страх Алексея не остался незамеченным. Парень с ужасом и отвращением понял — для зомби страх, словно красная тряпка для быка, а мужчине он просто приятен.

— Кто вы? — хрипло шепнул Алексей, превозмогая боль. В горле пересохло, и язык едва ворочался. — Зачем я вам?

— А какая вам разница? — Мужчина говорил с сильным акцентом. — Ну, допустим, зовут меня барон Роза. Но вряд ли мое имя вам о чем-либо говорит? — с явным наслаждением произнес посетитель. — Лично вы мне не нужны. Мне нужны сведения.

— Какие? — изумился Алексей. — Какие сведения? Я ничего не знаю.

— Да полно, я думаю, вы знаете кое-что важное для меня. И не советую строить из себя героя. Во-первых, это глупо. Во-вторых, ваш так называемый учитель этого не оценит. Люди для него вообще никакой ценности не представляют. Сен-Жермена интересует только один человек — он сам.

— Но почему… — начал, было, Алексей.

— Да потому, — перебил его мужчина, — что для таких, как он, люди все равно что мухи — на них обращают внимание, только когда они лезут в тарелку, да и то, исключительно для того, чтобы прихлопнуть. Я знаю, я собрал о графе все сведения, которые сумел найти.

В глазах герра Розы вспыхнул безумный огонь. Придя в какое-то болезненное возбуждение, барон принялся ходить взад-вперед и, казалось, совершенно забыл о своем пленнике. Нервно потирая руки, мужчина выкрикивал отрывистые и часто бессвязные фразы:

— Это странный человек. Странный и страшный… Он живет долго… давно. С его именем связывают создание ордена тамплиеров… Его звали тогда иначе, но это был он… он. Я думаю, он и предал орден… получил все богатства… знания… Эликсир вечной жизни!.. А я должен умереть?.. Он один всем этим пользуется. А магия?! Она дает силу, власть, которые ему вовсе не нужны. Дурак! Напыщенный дурак! Все один забрал, а не пользуется… Но я тоже достигну могущества… и тогда раздавлю этого червяка… Он сдохнет наконец! А мне достанется его бессмертие, и тогда я буду вечно властвовать… над всем… Вот только найду Клык…

Герр Роза внезапно запнулся и посмотрел на Алексея. Безумие в его глазах погасло, сменившись злобной подозрительностью.

— Ну… к вам это не имеет отношения, — пробормотал мужчина. — К вам уже вообще ничего не имеет отношения. Меня интересует один вопрос: получил ли Сен-Жермен архив викинга?

— Что? — Молодому человеку на долю секунды показалось, что он и правда не представляет, о чем идет речь, но, увидев прямо перед собой уродливую, покрытую трупными пятнами физиономию громилы, быстро все вспомнил. — А если я скажу, вы меня отпустите? — Голос дрожал.

— Наивный, не если, а когда скажешь. У вас нет выбора. Точнее, есть. Либо вы скажете быстро и упростите нам всем задачу, либо мне придется как-то на вас воздействовать. — Роза многозначительно покосился в сторону разложенного на столе пыточного инструмента. Алексей намек понял и, не задумываясь, выпалил:

— Да, графу передали какой-то старый кусок кожи…

Геройствовать и правда не хотелось, вряд ли Сен-Жермен стал бы рисковать своей шкурой ради Алексея, а вот младшего Воронцова подставлять не стоило, еще не хватало, чтобы и он пострадал.

— И что на нем было? — нетерпеливо бросил Роза.

— Не знаю, — увидев вспыхнувшую в глазах посетителя злость, парень тут же добавил: — Какой-то рисунок, человечек, крест, лабиринт… на карту похоже… Сен-Жермен мне не показывал.

— Карта, говорите… Занимательно, — пробубнил мужчина. — Вот вы нам ее и достанете, — нехорошо улыбнулся он, и Алексею стало совсем страшно, особенно после того, как Роза бросил кому-то у себя за спиной: — Ганс, приступай! Он мне нужен как можно быстрее.

— Быстрее не получится, господин барон. На ритуал уйдет пять дней.

К Алексею подошел маленький, неопрятный человечек, который до этого момента держался в тени. Он настолько впитал в себя запах мертвечины, что парень сначала принял его за одного из зомби. В руках мужчина держал колбу с какой-то мутной буро-красной жидкостью, на первый взгляд напоминающей кровь, смешанную со ржавчиной.

Алексей замотал головой, когда понял, что эту гадость собираются влить ему в рот.

— Тише, — зашипел мужчина ему в лицо, и парень сморщился от запаха гнили, чеснока и нездорового желудка. — Пей, иначе я волью тебе силой. Помощников у меня предостаточно. Хочешь, чтобы Иван, — кивок в сторону кучера с пробитым черепом, — подержал тебе голову?

Алексей судорожно дернулся и принялся, давясь, глотать вязкую жидкость. Горло и желудок скрутил спазм, тошнота накатила волной, но мучитель резко дернул парня за волосы и заставил запрокинуть голову, не давая отвратительному пойлу вылиться обратно.

Отдышаться удалось не сразу, теперь вдобавок к раскалывающейся голове и ноющим рукам невыносимо скрутило желудок, а пищевод горел огнем.

— Вот, так-то лучше, — удовлетворенно пробормотал мужчина. — Тебе ведь интересно, что с тобой происходит? Да? Я тебе расскажу. Я долго создавал это зелье… Зря ты убил Ксению… Не понимаешь? Ты ведь даже имени ее не узнал. Это подруга молодого Воронцова, мое лучшее местное творение… жаль ее… но ты будешь достойной заменой. Боишься? Правильно делаешь… — Некромант мечтательно улыбнулся и продолжил, словно обращаясь к самому себе: — Я давно мечтал об этом. Ты молодой и сильный, здоровый. Тебе понадобится много порций — пять. По одной каждый день. После этого твоя кровь станет густой, как смола. Вода, которая есть в твоем теле, тоже загустеет, и ты умрешь. Не скрою — весьма неприятно, но зато потом, когда я проведу ритуал и подниму тебя… ты никогда не станешь похож на этих, убогих и разлагающихся оборванцев. Ты очень долго будешь как живой. Мы даже отправим тебя к поганому французишке Сен-Жермену… хотя лично я бы ни за что не стал рисковать таким замечательным экземпляром, но господин Роза решил иначе, и я буду вынужден подчиниться.

Пока некромант говорил, Алексею становилось все хуже, кружилась голова, и он почти ощущал, как медленнее движется по сосудам кровь. Желудок сводило от режущей боли, хотелось орать, а на душе было погано и муторно. Не верилось, что весь этот ужас творится на самом деле. Казалось, нужно лишь закрыть глаза, и когда откроешь, будут знакомые стены общаги, в которой их курс жил во время практики. Ну, или хотя бы балдахин кровати в особняке Сен-Жермена. Но боль, вонь и нудный голос некроманта говорили о том, что все происходящее — кошмарная реальность.

— У этого зелья есть один побочный эффект, — задумчиво произнес некромант, подходя почти вплотную. — Оно тяжело проникает в организм, будет не очень хорошо…

— Мне уже не очень хорошо, — хотел огрызнуться Алексей, но получилось пробормотать только невнятное «бу-бу-бу». Тошнота усилилась, но даже рвотные массы стали вязкими и комком застряли в горле, стало тяжело дышать. Лоб покрылся испариной, и парню уже стало не до того, что гнусавил над ухом некромант.

Алексей почти не почувствовал, как два мертвяка сняли его со стены и потащили куда-то по коридору. Передвигать ногами не получалось — они словно задеревенели. А в спину донеслись издевательские слова:

— И не пытайся сбежать. Я тебя отцепил, но, прости, запру. Так, на всякий случай.

Огонь в камине весело пожирал поленья, разбрызгивая в разные стороны маленькие, шипящие угольки. Отблески пламени отражались на каминной решетке и освещали небольшое помещение, заваленное книгами, рукописями и бутылочками с разными зельями — кабинет Самуила Розы. Здесь хранились самые важные ингредиенты и сведения, тут барон проводил большую часть времени и чувствовал себя защищенным. Пожалуй, больше нигде он не испытывал подобных чувств. Несмотря на кажущуюся безопасность, Роза не полагался на свои ощущения, и у двери кабинета денно и нощно дежурил один из зомби Ганса. Розе казалось, что вонь от разлагающегося тела проникала даже сюда. Некромант обещал усовершенствовать свои творения и сделать так, чтобы они выглядели и пахли приличнее. Мальчишка Сен-Жермена должен был стать первым экспериментальным образцом. Интересно будет посмотреть. Если Ганс все правильно сделает — это будет прорывом, новой ступенью, которая позволит создавать универсальных слуг, и необходимость в живых соратниках исчезнет совсем. Если эксперимент будет удачным, Роза даже знал, кто будет следующей жертвой некроманта.