День сегодня выдался неспокойный, но очень удачный. Похищение ученика Сен-Жермена прошло без сучка и задоринки, правда, ответов на вопросы не дало. Получилось узнать лишь то, что граф забрал архив викинга. А вот зачем его ученик навещал будущую императрицу и как это связано с древним артефактом, еще предстоит выяснить. Как, впрочем, и то, что за бумаги были у мальчишки с собой.

Пухлый пакет с документами лежал на столе. Его недавно с улицы притащили безмозглые твари. Видимо, ученик Сен-Жермена потерял его, когда пытался сбежать. Герр Роза примостился на стуле и ножом вскрыл стягивающую конверт бечевку. Переложил несколько листов и начал медленно бледнеть, вчитываясь в текст, написанный мелким почерком.

Чем дальше барон углублялся в чтение документов, тем больше мрачнел. Он не ошибался, Сен-Жермен снова собирался перейти ему дорогу, опять собирал компромат, грозящий в лучшем случае высылкой из страны, а то и смертью.

Или же это Екатерина? Она разоблачила заговор и пытается избавиться от его участников. В любом случае, документы оказались у ученика графа…

Роза вскочил и взволнованно прошелся по кабинету. Первым порывом было швырнуть пухлый пакет с компроматом в камин и, спустившись в подвал, выбить из юного мерзавца имя того, кому предназначались документы, но потом разум взял верх над эмоциями.

В пакете содержалось много полезных сведений, и часть их не имела отношения к Розе, но зато компрометировала его ближайших соратников. От таких документов избавляться нельзя, а выбить из мальчишки нужные сведения еще будет время. Из подвала Шнайдера он никуда не денется, сейчас же необходимо встретиться с братьями и обсудить создавшуюся ситуацию. Раз кто-то начал копать и собирать сведения, стоит проявить осторожность. Враг не мог действовать в одиночку. Вряд ли Екатерина, которая, скорее всего, и передала пакет мальчишке, собирала эти сведения сама.

Роза торопливо запихал бумаги в незатейливый тайник за картиной и вышел из кабинета. Барон сомневался, что кто-то рискнет лезть в дом, кишащий мертвецами и головорезами. А если кто и рискнет, в подвалах у Шнайдера еще много свободных клеток — ни на одного храбреца хватит.

Камера была крошечной — максимум два на два метра, да и камерой ее назвать было сложно — скорее металлическая клетка из прутьев, стоящая в центре комнаты. Вокруг слонялись спущенные с цепи зомби. Некромант приказал им задержать пленника, если тот попытается сбежать. Алексей горько усмехнулся: даже если бы дверь была открыта, у него не хватило бы сил куда-либо уйти, не получалось даже встать. Парень лежал на холодном каменном полу в той позе, в которой его оставили зомби.

Впрочем, спустя некоторое время Алексею стало чуть лучше, и он смог присесть в центре клетки, поджав ноги. Так он находился дальше всего от решеток, на которых висели мертвяки и остервенело грызли прутья. Парень представил, как всего через несколько дней присоединится к зомби, и захотелось взвыть от безвыходности. Понимая, что звать на помощь бессмысленно, молодой человек все равно до хрипоты орал в темноту «Помогите!», пытался разогнуть решетку, но быстро отступил — это место прочно оккупировали мертвяки и, завидев живого человека на расстоянии вытянутой руки, тут же норовили схватить, подтащить ближе к прутьям и вцепиться в горло.

Потом панический ужас сменился отупением и обреченностью. Хотелось, чтобы все это закончилось как можно быстрее, но время тянулось медленно, словно загустевшая в венах кровь.

Алексей отошел и чувствовал себя более или менее сносно. Даже, закрыв глаза, мог на время представить, что все происходящее неправда. Он уже привык к завывающим по углам мертвякам и клацанью зубов по решетке. Если отвлечься, можно придумать, как объяснить головную боль, ломоту в руках и заворачивающийся в узел желудок. В такие минуты Алексей был почти счастлив. А потом снова открывал глаза и погружался в пучину отчаяния.

Зубы отбивали дробь, время шло, ноги занемели от длительного сидения на холодном полу, а некромант все не появлялся. Алексей даже его прихода ждал с нетерпением. Повелитель мертвецов сказал, что снадобье нужно пить пять дней, потом наступит смерть. Пока не закончился даже первый, Алексей не представлял, как сможет выдержать оставшиеся. Молодой человек не надеялся на чью-либо помощь. Он не нужен здесь никому, кроме, быть может, Екатерины, но она и не подозревает, что с ним произошло. Сен-Жермен? Он даже палец о палец не ударит, лишь вздохнет с облегчением, избавившись от проблемы.

Алексей снова сидел с закрытыми глазами, поэтому не сразу обратил внимание на гортанные, мурлыкающие звуки рядом с решеткой. Не веря, покрутил головой по сторонам и в изумлении уставился на пушистого серого кота, сидящего по ту сторону клетки.

— Беги, глупое животное! Как ты тут оказался? — одними губами шепнул парень, подозревая, что вид разорванного мертвяками пушистого тела не улучшит настроения, а будет, скорее, последней каплей. — Беги!

Зомби подобрались к животному вплотную, но нападать не спешили, заинтересованно наблюдая. Алексей уже понял, что они выполняют только четкие приказы некроманта и сейчас соображают, можно ли напасть на это странное существо. Не обнаружив запретов, первой кинулась девица — молодой человек уже успел заметить, что она почему-то была самая агрессивная и импульсивная. Кот встопорщил шерсть, зашипел и совсем по-человечьи плюнул в мертвячку. Тварь взвыла и осыпалась пеплом, остальные зомби под немигающим взглядом желтых глаза отползли к стене и стали наблюдать оттуда с опаской, не решаясь подойти ближе.

Алексей приподнялся и в изумлении уставился на странное животное, а кот начал увеличиваться в размерах, потом сгорбился, поднимаясь с четырех лап на две, и отряхнулся, словно только вылез из воды. Клоки шерсти полетели на пол, и перед Алексеем появился тот самый парень из первого сна. Тот, с которого все началось. Найденный Алексеем клык болтался на кожаном шнурке у него на шее.

— Ты? Кто ты? — говорить получалось с трудом. В горле застрял комок.

— Ты уверен, что это сейчас важно? Какая разница? Важно, что я тут. Не так ли?

— Ты? Так этот кот… Ты… пришел меня отсюда вытащить? — все еще не веря в собственное счастье, прошептал молодой человек.

Гость неопределенно хмыкнул, пожал плечами и буркнул:

— Ну, можно и так сказать. — И плюнул на решетку.

Алексей едва успел прикрыть лицо руками. Металлические прутья словно заледенели и, потрескавшись, осыпались маленькими, колючими осколками. Зомби в углу оживились и начали осторожно надвигаться. С одной стороны, они почему-то не рисковали напасть на странного гостя, а с другой — им было приказано охранять и не выпускать Алексея.

— Ты че? — Молодой человек, лишенный последнего убежища, прижался к уцелевшей стенке клетки. — Ты зачем это сделал? Ты меня хочешь угробить быстрее? Чтобы не мучился, да?

— А что не так? Ты же просил помочь, вот я и помог. — Парень начал приседать, выгибая спину дугой, и Алексей понял, что сейчас гость снова превратится в кота.

— Ты куда! — взвыл молодой человек. — Не бросай меня тут! Что я буду делать? Я хочу обратно домой, ты же обещал меня вернуть!

— Я? Обещал? — Светлые глаза гостя округлились, а лицо приняло донельзя удивленное выражение.

— Ну, ты вытащить меня обещал… помочь…

— А разве я обманул? — Парень кивнул в сторону разрушенной клетки. — Ты теперь свободен. Чего ждешь?

— Они же меня сожрут! — Зубы отбивали дробь, и говорить спокойно не получалось. Голос срывался на истеричный крик.

— Не они тебя, а ты их! Ну и глупец! — досадливо бросил лохматый. Подскочив, схватил Алексея за воротник рубашки и тряхнул, словно провинившегося щенка. — С виду-то был сообразительный.

Алексей даже охнуть не успел, как парень бесцеремонно швырнул его в сторону завывающих у стены зомби. И не просто швырнул, а еще и подзатыльник отвесил, гаденыш! Злость возникла из ниоткуда, и, не в силах с ней справиться, Алексей зарычал низко, утробно, так что даже сам испугался, немного опомнился, только услышав за спиной довольное хихиканье. Резко, не поднимаясь с четверенек, обернулся на звук, но успел заметить в темноте лишь тающий кончик дымчатого хвоста.