Дедой, Дедушкой, Сутулым сталкеры называли мутанта. Редкого и опасного. Потому что разумного. Излом — откуда только такое имя — был человеком. Но уже за гранью. Подобные ему твари раньше попадались сталкерам ближе к центру Зоны. Снорки вот точно были людьми. Когда-то. Что с ними такое случилось, отчего они превратились в потерявших разум хищных бомжей? Забыв человеческую речь и прямохождение как-то сразу и напрочь, они остались одетыми во вполне добротную одежду и обувь. У каждого на морде — все знают — маска противогаза. Чаще только часть от него, прикрывающая верх лица. Зачем? Учёные с Янтаря толкуют, мол, у них непереносимость солнечного света. А ночью чего тогда они в своих противогазах, в пасмурную, дождливую погоду, в сумерках постоянных этих осенних? Хрень какая-то, враньё, короче… Откуда они взялись? Почему так много — по всей Зоне. И отчего как-то разом пропали? Ну чего пропали, положим, понятно — отстреляли их, опять же в аномалии они попадали часто. От холода и голода передохли. Человеческий желудочный тракт не приспособлен к сырому мясу пополам с одеждой и пластиковыми застёжками. Но ведь откуда-то они однажды пришли вдруг и много. Говорили, что военный борт аварийно сел возле Припяти и все солдатики попали под какой-то колдунский выброс. И тут же обратились в это Непонятно-Что-Скачущее. Ну попадали под выброс некоторые, биотик им в помощь. И если не прятались и не принимали дорогого антидота, то становились очень мёртвыми. Реже — зомбями. Но не плотоядными психами. Снорки же живыми были, с красной горячей кровью, убивались как обычные человеки! Призрак не заметил, как с жаром начал бормотать эти свои мысли, обращаясь к напарнику.

Тот только кивал головой, прислушиваясь к собственным ощущениям, сканируя темноту за забором. Поднял голову и спросил в лоб:

— Излом тоже. Он как бы не в биоме. Появляется редко и откуда не понятно. Снорков да, повыбили, не встречал с полгода. Ты понимаешь, что они не размножаются?

Призрак понял, что сам об этом думал не раз и не два. Так и есть. Народ встречал самку кровососа. Бывает молодняк его. Кабаны и плоти, слепые и психованные собаки тоже размножаются — живут они тут. Эндемики, говоря словами Болотного Доктора, то есть вид, встречающийся только в одном месте.

— Ну я и говорю. Что это за такой леший, что он то есть, то нет. Человек-мутант будет себя вести по-другому: прятаться ото всех, может пытаться сотрудничать, жрать будет выпрашивать у сталкерни в конце концов… Потому что он помнит, что человек. А это какой-то упырь. Он же ночью тёмной ходит там кругами, как ты говоришь, он же охотится! Рукой своей трёхметровой пробить череп и жрать теплый мозг хочет. А всё вот это вот: «Сынки, помогите старому человеку, пустите к костерку, не найдётся ли лишнего сухарика?» — это мимикрия. Как богомол на дереве, веткой прикидывается чтобы муху так же вот длиннющим когтем — херакс!

— То есть, не человек он на самом деле, а очень похож: тело, органы, разговаривает? — Проводник был заинтересован этой темой.

— Ну да, об этом думаю часто. Как будто они откуда-то разом пришли. Уже готовые к тому, что тут надо будет принять местную окраску, охотиться, исходя из локальных условий. Но они не появляются ниоткуда! Контролёр тот же. Химера вряд ли, по ней документация оставалась, да и не секрет что это генетически искусственное животное. А те — они все разумны. Ну, может, кроме снорка, да и то, желание тупо убивать и нечленораздельная речь как-то не вяжутся у меня с одеждой и обувью. Звери от одёжи наперво пытаются избавиться. А эти, ты понимаешь, они же когда срут — штаны снимают! Иначе бы через несколько дней потеряли их. Ну логика-то простая же?

— Так не думал, это да… По-твоему, в Зоне какой-то проход что ли открывается, оттуда похожие на нас существа лезут, но не люди? Так? — Проводник говорил тихо, вглядываясь в октябрьскую промозглую темень.

— Не то. Проход — это когда запланировано. Это скорее прорыв!

В результате своего неожиданного и эмоционального выступления Призрак решил отправить Колобку сообщение об изломе. Тот отреагировал адекватно, прислав Данилу Мастера напарникам в усиление. Идти недалеко — через несколько минут охотник появился у костра сталкеров.

— Никак Деда пожаловал?

— Пока шандарахается там, за камнями, — Проводник повёл стволом в сторону пролома, — Далеко, но уходить и не думает.

— Ты знаешь, о чём этот думает? — Даня был ошарашен.

— Ну в общих чертах, основные движения. Если ничего не мешает, концентрация достаточна и субъект один.

— Да, мне бы такое… — Даня присел на ящик, — Я-то могу так, если прошёл кто — пойти по следу, найти. А ты прямо радар! Чаю кстати вам принёс, — доставая флягу-термос заявил следопыт, — С чабрецом!

До рассвета было ещё далеко, и Проводник почувствовал, что его клонит в сон:

— Приз, Даня, меня что-то кемарит. Я подремлю пока?

— Ну давай, а то у тебя сил на восстановление ушло много, потом ты вёл ночью, — Призрак встал и подошёл к пролому, — Раз срубает, то поспи.

Излом так и не появился, а к рассвету, с разрешения Призрака, прикорнул и Данила. Сам был, что называется «ни о в одном глазу». Так и просидел, размышляя о происхождении антропоидных монстров Зоны, пока восток не засерел слабым осенним восходом.

По утру, оставив боевой пост, по холодку сталкеры заявились в лагерь. Там уже кашеварил Пличко, раздавал ЦУ Краб, народ просыпался-отряхался-умывался.

— Я тебе обещал, что удивлю? — подмигнул Призрак напарнику, прихлёбывая утренний чай с армейской галетой. Проводник заинтересованно кивнул.

Старший товарищ, пользуясь тем, что сталкерам на сборы и свёртывание лагеря было нужно не менее получаса, открыл рюкзак и достал оттуда металлические детали, завёрнутые в холстину и полиэтилен. По внешнему виду профессиональный военный Проводник тут же определил их как комплектующие к стрелковому оружию. Но пока было не понятно к какому. И зачем. Ведь даже свой пистолет Призрак потерял после встречи с Мозголомом. Правда, сказал, что пистоль дрянь был — на сдачу взял старьё Кольта 1911. Потому что под основной боеприпас.45 АСР подходил. Так кончился, считай 45-ый у Приза. А тот, тем временем, шаманил со своим ПП. Разбирать надумал. И начал довольно споро, стандартно проведя неполную разборку для чистки. Почистил, как полагается, промыл глушак бензином из бутылочки. А дальше начались чудеса. Зачем-то снял ствол и отделил затвор, потом вообще полностью разобрал свою Пищалку. Достал и обтёр от масла детали из полиэтиленовых свёртков. И тут Проводник рот открыл. В свёртках были ствол и прочие детали к UMP. Но намётанный глаз сразу определил — не к 45-ому, а к евростандарту под патрон 9Х19. То есть, о технической возможности Проводник чисто теоретически знал, но вживую эту трансформацию наблюдал впервые. Быстро собрав автоматик заново, Призрак поставил финишную точку, вщёлкнув в приёмник кривой магазин под парабеллумный патрон. Собрал детали от 45-ого калибра и запаковал в плёнку и ткань, сунул в рюкзак.

— Ну как?

— Ну ты даёшь, а я-то думаю, чего ты у охотников полтораста патронов жадно отгрёб!

— Ну так… Кстати, брате, Бог велел делиться! — это он уже намекая на запас соответствующего боеприпаса у напарника.

Тот отсыпал бронебойных и экспансивных, ворча, что хорош заказчик у него — сам патронами платит, сам их потом отбирает. Призрак пребывал в прекрасном настроении, отшучивался, что отдаст втрое при первой возможности. В чём и давал зуб.

Потом пошли к давешней трансформаторной будке. Проводник начертил обломком кирпича на стене примитивную концентрическую мишень, и Призрак пристрелялся с десятка одиночных.

Как собрались — скорым шагом в тактическом строе покинули ферму. Разведка в лице Проводника и Призрака в авангарде, по флангам парами охотники. В середине Колобок, снайпер Звягин и тяжёлый пулемётчик Шульга. Сзади в арьергарде прикрытием группы выступал Пличко, лёгкий пулемётчик с престарелым РПК-74 под малый патрон 5.45Х39.