Подошёл Зверобой, предложил прогуляться вокруг Фермы: новые аномалии может где появились, зверь какой-нибудь забрёл. Почему бы не размять ноги? По дороге, будучи изначально в курсе проблем с наймами, поделился нарытой информацией. Наёмники — это Гриф, он старший, и Крюк с Чёрным. Купили припасы и патронов, говорили, что ночь ночевали на Элеваторе у Свободы, потом сюда дошли. Ведут себя ровно, вопросов ненужных не задают. Понятности, короче, не добавил, но немного успокоил.

Проблемы с этими красавцами начались к вечеру. Небо весь день хмурилось и в результате после четырёх хлынул холодный дождь. Напарники подошли к Ковбою за кипятком для заварки кофе, когда откуда-то вырулил бухой наёмник и демонстративно толкнул Призрака. Проводник сразу смекнул, что опьянение это притворное. А Призрак театрально ахнул и в падении щедро облил этого дятла свеженьким кипяточком. Тот взвыл и схватился за пистолет, рядом тут же появились его напарники, Призрак, продолжая театр одного актёра постанывая сел, оглядывая публику обиженно-непонимающим взглядом. Наёмники начали обычный в таких случаях базар, мол, пойдём выйдем, ответишь сейчас. Но симпатии окружающих были явно не на их стороне. Сталкеры, недобро поглядывая, окружали место происшествия. Наёмники действовали по плану, появление сочувствующих было для них невыгодно. Ошпаренный всё же выхватил пистолет и тут же заработал по руке бейсбольной битой — Отец Диодор был рядом.

— А давай-ка свалим от греха, — тиха произнёс Проводник, подавая руку Призраку. Оно было понятно — по всем признакам мерки собирались изобразить случайную смерть героя в пьяной потасовке. И, пока они орали друг на друга с лидером базы, напарники, махнув Ковбою, затерялись в круге сталкеров. Тот, тоже зная об истории с заказом, понял правильно и на выходе их догнал.

— Да, мужики, вы того пока, идите. Этих мы чуть помаринуем, а если за вами пойдут, то и след уже простынет. Но долго не удержим — не по понятиям, они же ничего не сделали, — торговец вручил напарникам их вещи, что хранились на базе.

Отключив ПДА, они быстрым шагом вышли в сторону старого лагеря, где в ельнике были прикопаны артефакты. Не за ними, а просто потому, что туда идти было совсем не логично. Их маршрут по идее мог пролегать к военным, но это налево по дороге. Мог к Свободе на Элеватор или в Деревню новичков. Но тогда идти надо было направо. А вперёд-то вроде и незачем. От лагеря потом решили свернуть налево и идти на Северный. Призрак изначально был против, ему не хотелось лишний раз с этим гоблином Халецким встречаться, но Проводник настоял, аргументируя тем, что это наиболее безопасное место.

Дождь продолжался, это было сейчас на руку: видимость никакая, быстро темнеет и следов не видно. К семи тридцати вечера дошли до старого лагеря. Никакой погони Проводник не ощущал — ушли чисто. Можно было передохнуть и расслабиться под еловыми ветвями, куда дождь не доставал.

Тем страшнее для Проводника прозвучал негромкий голос сзади. Оба сталкера аж подпрыгнули.

— Доброго вечера люди. Не стреляйте, я один.

Одновременно повернувшись, они были готовы увидеть кого угодно от Излома до Контролёра или Чёрного Сталкера. Высокая худая фигура в чёрном плаще и капюшоне фантазий не разочаровала. Сама Смерть что ли пришла?

— Я из Грешников, иду к братьям, имя моё Мессер, — человек в плаще махнул рукой в сторону недалёкого хутора, — А кто вы? Куда вы идёте?

Сталкеры перевели дух. Грешник, это не монстр, хотя и мутант. Подойти вот так незаметно к Проводнику мог только он. Поздоровались, назвали себя. Предложили присесть. Грешник отказался:

— Идти к военным лучше сейчас. Дождь усилится. Нам по пути, я помогу идти.

В его словах был смысл, и сталкеры решили не отказываться. Вернее, этого очень захотелось Проводнику. Он после встречи с Марой не общался ни с кем из этого закрытого клана. По дороге решился задать вопрос о ней:

— Я знаю Мару, она с вами?

— Она ушла, — просто ответил Мессер.

— То есть, она ушла из Зоны? — переспросил Проводник, не вполне поняв.

— Люди смертны, — через пару минут проговорил грешник. К тому моменту они прошли уже пару километров. Мутант неожиданно остановился и навис над напарниками:

— Вам надо это помнить. Вам не надо идти туда, куда она вас не пускает. Вам надо идти к военным. Мне надо идти к братьям, прощайте, — развернувшись, он быстро скрылся за тёмными мокрыми деревьями.

Сталкеры остались стоять, будто загипнотизированные. Минуты через три Проводник дёрнул Призрака за рукав:

— Нам не надо идти к военным. Вернёмся.

— В смысле? — не понял напарник.

— Он идёт очень быстро, отклоняясь влево, и не к хутору.

— А куда? Ох ты ж… Серьёзно?!

— Да, именно, он к Трубе идёт, похоже. Вернёмся!

— Что-то мне всё это не нравится вот прям с утра, брат, — Призрак сплюнул, и они повернули назад.

Проводник думал над этим странными словами. Повторяющиеся фразы, похожие, будто не человек говорит, а машина. Кто она? Это Зона, тут понятно. Не пускает, это верно. Они собрались на Янтарь и попали в странную карусель событий в результате оказались на пару недель в гостях у одиночек. Надо идти к военным — это прямое побуждение, а сам ломанулся к Монолитовцам. И как сказал, мол, надо идти к братьям. Не обманул, стало быть. Вот сука!

— Стой! — Проводник полез за ПДА и включил его. Опасно, исходя из сложившейся ситуации, но так надо. Написал короткое сообщение Халецкому: «Ночью готовность номер 1. Возможно нападение Монолита.»

Призрак только головой покачал. Как говорят — у дураков мысли сходятся? Именно о предупреждении капитана он и думал только что.

— Теперь ходу! — бросил он напарнику, — и отключи сейчас же, у нас, как ты помнишь, на хвосте наймы.

Ночью дежурили по очереди, костра не жгли. Да и не получилось бы — дождь, хоть и почти прекратился, но сумел пролиться под широкие еловые ветви и струйками стекал тут и там.

В пятом часу Проводник услышал далёкие разрывы, долбёжку пулемётов и треск штурмовых винтовок. Понятно, что с севера. Ткнул в бок спящего Призрака. Дальше слушали уже вдвоём. Бой закончился почти через час, что, конечно, было плохим признаком. До рассвета оставалось около 2 часов, недобрые предчувствия росли и множились в душах напарников. Пророкотал большой вертолёт, по оценке Призрака что-то суперновое, может даже и Ми-38. На вялый вопрос Проводника почему именно Ми тот разразился 10 минутной речью, вкратце доказывающей превосходство двигательных систем русских вертолётов, а особенно винтов. У 38-ого винт вообще шестилопастной. Что это значит и почему это хорошо Проводник не понял, потому что вертолёт шустро просвистел в обратном направлении. Призрак помрачнел — возможно вертушке просто нечего было делать там, и пилот отвалил назад.

С рассветом напарники двинулись к блокпосту. ПДА не включали, шли тихо, не спешили. Проводник почувствовал людей за полкилометра. Подойдя ближе определил, что в секрете четыре человека. Их было абсолютно не видно. Двое появились из ниоткуда, взяв напарников на прицел своих здоровенных стволов. Сами они были под стать своим пушкам — метра по два с чем-то. В полной тишине за секунду пара военных разоружила напарников, сняв с них и рюкзаки и даже ножи. После чего, наконец, послышался несмелый голос: «Это товарищ лейтенант!»

Военные сталкеры — это не спецназ. Они не похожи ни на десантников с их самомнением, ни на тонко настроенные на взаимодействие в густонаселённых точках контртеррористические группы, ни на полицейских громил, ни на неслышную спецуру разведки. Ни на кого они не похожи. Кроме, может, героев комиксов, которые могут впятером раскатать бригаду злого ворога. Вот только именно об их существовании, в отличие от бравых киношных спецкоманд и отрядов суперубийц, никто не мог знать. Они были вне штата, вне правил, вне реальности.

Двое из этого легендарного племени сейчас, по обыкновению молча, ткнули стволами в спину сталкерам — идти в сторону блокпоста. И это было очень хорошо. Это — гарантия того, что блокпост жив. Вот оно, значит, почему вертушка прилетала. Двое солдат сопровождая одного из военсталов, подобрали оружие и рюкзаки напарников, двинулись следом. Второй военсталкер остался на посту.