— Подь, тут обстоятельства малость изменились.

Тот уже был рядом.

— Чего изволите-с? Шлем решили брать?

— Не совсем. Совсем не. Мы тут с Проводником должны идти срочно, сейчас прямо. Ты патроны 45-ые, что мне дал, на 9-ку люгера поменяешь 1 к 2-ум? Тема та же — экспансивные и бронебой?

— Не извольте беспокоиться, всё сделаем, но вот 9-ки только бронебойные остались. Тащить?

— Тащи, чего уж… — дождавшись подтверждающего кивка от напарника, разрешил Призрак.

— Жулик, — провожая взглядом убегающего Шустрого процедил он, — таких 3 к 1 по-хорошему то.

Они шли хорошо знакомым путём от деревни Новичков к Большой Жарке. День был пасмурным, а ветер — промозглым. Всё как надо в середине этой бесконечной осени.

— Ты им сказал зачем? — минут через 20 после того, как скрылась деревня, спросил Призрак.

Проводник, действительно проходя мимо Волка приостановился, попрощался и проинформировал, что идут они на Янтарь через Свалку. Вроде и ничего, так принято — ушёл сталкер с базы, старшего предупредил. Но вот чистонебец, у которого они такой интерес вызвали…

— Ну проверить, — Проводник разговорчивостью не отличался, Призрак это помнил, — если не просто так глазел, то можем встретить кого.

— Вот то-то и оно. Не хотелось бы, — недовольно произнёс Призрак.

— Он бы захотел — узнал и так. Но тогда бы мы гадали. Предупреждён…

— Значит вооружён, — закончил за Проводника напарник, — знамо. Ну будем посмотреть. Мене він напряг.

Дальше шли молча. Призрак ждал появления архианомалии. И вот она — Большая Жарка. Сейчас такая тихая, выброса не было давно. Подошли, остановились, постояли на краю. Можно было спросить: «А помнишь?». Но смысла не было. Такое не забывается. Именно тут, на этом месте их свела судьба года полтора как. Будто вчера.

Проводник, тогда ещё просто Валя, потел и сопел — никак не мог поймать сигнал артефакта дешёвым детектором, топтался на краю кратера Жарки, вертел прибор так и эдак. Ну и дотоптался — слева с рёвом шарахнул огненный факел, сталкер подпрыгнул и, конечно, уронил свой «Отклик» в аномалию. Приборчик поскакал вниз, попутно активируя факелы поменьше. «Конец детектору!» — грустно вздохнул сталкер-новичок Валя, и тут его сзади окликнули.

Незнакомый сталкер приветственно поднял руку. Плащ скрывал его фигуру, но Валя к тому моменту уже научился определять кто в чём ходит. Этот был в «Заре», автомат на боку чуть за спиной под контролем правой руки. По виду — бывалый. Лицо открытое, спокойный взгляд. Рост чуть выше среднего, возраст около 30, держится уверенно, говорит дружелюбно. К аномалии подошёл без маски, значит бродяга опытный. Под описание половина Вольных сталкеров подходит. Вот плащ — это примета. Неужто Стрелка человек?

— Ты тут чего? Я, кстати, Призрак.

— За артефактом полез, детектор уронил вот, — виновато указывая в кратер архианомалии ответил Валя, — Ты тот самый Призрак? Я Валентин, — и протянул руку первым.

Сам этот вопрос нейтральный, но всегда работает. Называть имя и прибавить «Тот самый?». Реакция бывает любой, но сразу многое говорит о человеке. Этот как-то даже стушевался, видно, что попал Валя чётко. Дальше разговор пошёл легко, новый знакомый помог Вале и детектор из аномалии вытащить и даже артефактик — мелкий Огненный Шар вытянуть. Возвращались к Сидорычу вместе, Валя был горд, всё-таки первый артефакт! В деревне, как полагается, нового знакомого за помощь пивком угостил. Тот рассказывал об артефактах, аномалиях, характере Зоны. Разговорчивый такой оказался. И да, это был тот самый Призрак из группы Стрелка, человек в сталкерском обществе более чем авторитетный.

Проводник стал Проводником не сразу. Как попал в Зону представлялся по имени — Валентином, что вполне обычно для новичка. Как и многие прибывшие, остановился в той же деревне Новичков, что недавно покинули с Призраком. За пару недель пообтёрся, сходил на пару дел недалеко, получил прозвище Валя Молчун. Потому что возле костра больше слушал чем говорил. Прикупил себе АКСУ у Сидорыча, познакомился со сталкерами. Волка в деревне тогда не было ещё, братия новичков жила без присмотра.

— Сидорыч мне тогда сказал, мол, поди посмотри, что там новенький. К Жарке пошёл один. Перспективу в тебе увидел, — нарушил молчание Призрак, когда архианомалия скрылась в деревьях, — Рассказывал я тебе?

— Раза два, — ответил Проводник. Призрак что-то не в себе малость, нервничает, что ли? Подзабыл, что историю эту уже рассказывал. Так думал Проводник, когда впереди стрекотнул автомат. Напарники аккуратно присели под ветвями ели, оглядывая редкий лес. Ещё очередь и ещё. Похоже, стрелок впереди не один.

— Элеватор, — негромко сказал Призрак, — По характеру похоже на зачистку.

— Вояки разве?

— Не, голос винтовки не тот. Не наш, значит не Долг, не вояки. Чуешь — стволы натовские? По плотности огня похоже на клановцев. У бандосов разнобой был бы.

— Наймы может? — Проводник опустил ствол.

— А по бестолковости скорей Свобода. Ну или Чистые. Лупят в белый свет… Пойду тихо гляну, — продолжил Призрак и вынул ПДА, протянул напарнику.

Решение вполне понятное. В гости их не звали, наличие средства связи рядом вполне могут запеленговать. Оно не факт, что там собрались друзья, товарищи и братья.

Призрак сделал несколько шагов и исчез. «Вот-ож матерь Божья! — который раз восхитился Проводник, — Это, конечно, дар у Призрака — да!» Вот так запросто раз — и нет его. Будто и не было, ветка не качнулась.

Дар даётся не всем. Так с самого начала говорят новичкам. Зона кого-то любит, кого-то нет, кого-то калечит, кого-то прибирает. А некоторым везёт. Появляется у них талант, личная особенность. Иногда бессмысленная, вроде предсказания выброса. Это как перемену погоды старики костями чувствуют. При сегодняшнем уровне оповещения такое предчувствие без пользы. Но тоже дар. А бывает дар из разряда великих. Стрелок, к примеру, получил имя по своему дару — не промахивался. И Призрак тоже — ходит незаметно подойти к противнику на плевок может, а тот и не чухнется. Проводника Зона тоже одарила, считай, по-царски. Умением чувствовать, что там впереди: человек ли, тварь какая-то, а может свежая аномалия или ещё что. Поэтому ходить с ним было выгодно.

За этими пустыми мыслями Проводник дождался возвращения напарника.

— Свободяи, — бросил тот, присев рядом, — Собак и плотей расстреливают, как я и сказал, Элеватор подчищают. Довольно их. Обойдём, нам оно без надобности и времени не ахти.

Проводник кивнул и сменил вектор движения, забирая левее. Через пару сотен метров наткнулись на крупную подраненную псевдоплоть. Та, недовольно бормоча и подвывая, тащилась им наперерез. Присели и затихли, проводя тварюгу стволами. Призрак вопросительно глянул на товарища.

— Если по-быстрому пройдём — опередим их, — прошептал Проводник. Идти надо было ещё левее, ближе к колючке, что ограничивала Кордон с востока. Потревоженные стрельбой плоти в количестве не менее десятка ломились через подлесок от Элеватора. Всё туда же, к востоку, к колючке. Сталкеры стартанули и предсказуемо выиграли этот забег. Через полчаса они стояли возле чёрного зева Тоннеля.

— Никого, — определил Проводник. В Тоннеле то оно по-разному бывало. То крысы, то зомбаки встречались. То кабан заблудится. И Электры на каждом шагу. Зато можно быстро на ту сторону железнодорожной насыпи проскочить.

— С Проводником повезло, что был там, — думал Призрак, ступая след-в-след за напарником по захламлённому асфальту тёмного перехода, — есть шанс успеть, талантливый он у меня.

Почему-то ему был приятен этот немногословный и надёжный, как наган, парень. Призрак поймал себя на мысли, что до сих пор считает его новичком, своим протеже. А ведь тот уже второй год в Зоне, ветеран. Получил свой дар и негласный статус Вольного сталкера. А Вольным называют не каждого. Это как Одиночка, но при том везде тебе почёт и уважение, работа за тобой бегает, а не ты за ней. В основном дело, конечно, в даре: за умение отвадить хищника, сопротивляться контролёру, увидеть притаившуюся опасность или, к примеру, остановить кровь хорошо платят. Но и удачу не стоит списывать со счетов. Если ты Вольный, то значит с тобой шанс уйти в рейд и вернуться выше. Проводник, он как раз такой. Фартовый и головы не теряет.