— А тебя попрошу, чтобы отвлечь их надо что-то громкое, гранату к примеру? — спросил охотник Проводника

— Граната есть, РГДшка. Могу пожертвовать. По времени вот только?

— В 9-37 начали, пока дойдёте, пока они нападут…Значит через 23 минуты, ровно в десять и брось.

— Может тебе плащ мой пока дать? Маскировка какая-никакая.

— Не, Пров, ты пойми, они не слепые, конечно, но видят, да, очень плохо. А чувствуют — наоборот, отлично, так что я в плаще или в красном пиджаке им пофигу. Самка эта, как мы подойдём, нас за любой преградой сосканирует. Тут от тебя надо, чтобы ты их очень активно отвлёк, а Приз — прикрыл меня, вот тогда у меня шанс на выстрел будет. Как план? Что скажете, братья по оружию?

Замечаний, уточнений, комментариев не последовало, и сталкеры разошлись на позиции. Пятёрка товарищей отлично поняла, что от них требуется и была готова в бой — патроны то халявные, а псов пострелять это ж милое дело. Пришлось тормознуть их энтузиазм, построить полукругом выпуклой частью вперёд и в 9.37 сталкеры двинулись по асфальту в сторону стаи. Те заметили жертв издалека. Ну а как же — они же тут в засаде были, ждали вот уже дня два. Но нападать не спешили.

— Собакам часто и ошибочно приписывают человеческие характеристики, это от того, что наши виды прожили бок о бок… — через пять минут движения начал лекцию Псих, но Проводник заставил его замолчать, послав первую отсечку из трёх выстрелов в серую псину, что близко выскочила на дорогу из кустов. Тварь отскочила с визгом — достал чутка! После чего стая попёрла напролом, сталкеры, предварительно распределив сектора стрельбы, встретили псов короткими очередями, Проводник распорядился патронов не жалеть, шуметь. Собаки как дуры скакали к ним прямо по дороге, что сразу не понравилось Проводнику и наиболее опытному из носильщиков — Ходоку. Тот кивнул старшему на придорожные кусты со своей стороны. Проводник его сразу понял, хотя чутьё сейчас не работало, слишком много народа рядом и собаки близко, двигаются быстро. Оба сталкера развернулись каждый в свою сторону и взяли на прицел придорожную канаву, буквально через пару секунд оттуда полезли серые и чёрные псы, все в язвах и парше. Если бы прохлопать ушами этот финт — псы бы уже ворвались в расположение стрелков и началась рукопашная. Но вот не судьба — по одной стороне длинной очередью прочесал Ходок из своего АКМа, по другой — короткими и быстрыми двоих положил Проводник. Тактическая задумка псевдо-собаки-вожака захлебнулась. Но Проводник всё же отдал приказ на отход, махнув рукой. К тому моменту он уже переместился в середину позиции, передав контроль за правым флангом Психу. Собака, она не лейтенант. Она будет использовать знакомую тактическую схему раз за разом. То есть попытается окружить сталкеров. Значит надо помешать её исполнению отступлением, так подумал Проводник и глянул на часы, 9 минут прошло с момента начала движения. Собаки снова полезли в лобовую атаку на отходящих по дороге сталкеров. И снова получили пару подранков.

Но на этот раз псевдо-собаке почти повезло. Или по кустам она бросила больше сил, или Псих промазал в упор, но с правого фланга псы вклинились в полукруг обороняющихся. Проводник ожидал чего-то подобного от неуклюжих гражданских, поэтому краем глаза страховал сторону Психа. Развернувшись, чётко всадил магазин экспансивных в тройку псов. Один сбил с ног Психа, но сам не удержался и пролетел на метр за спину сталкера, тут и получил в голову. Два других чуть отстали, поэтому были только подранены и скрылись в кустах. Кровищи на палой листве и асфальте было довольно много. Сэм, поднимая напарника, громко ругал того «вшивой интеллигенцией». Сталкеры перешли на стрельбу одиночными — сказывался дефицит снаряжённых магазинов, это дало свои плоды — пара собак распласталась на прелой траве под деревьями с краю дороги. Всё-таки бродяги скорее, как охотники стреляют, а не как военные — одиночными им привычнее.

Сталкеры выровняли полукруг и, повинуясь взмаху руки Проводника, медленно пошли вперёд. Он помнил, что в схеме с риском окружения надо всё время двигаться, чтобы сбить противнику построение. На часах было без пяти десять.

Стрельбу сталкерских калашей Зверобой с Призраком услышали, когда почти зашли в тыл к псевдо-собаке с её преторианцами. В общем вовремя, всё по плану. Идти через молодую поросль было неудобно — в такой зелёнке того и гляди вляпаешься в единичную аномалию. Поэтому Призрак шёл первым. Пару раз останавливался, присев на колено, прислушивался и водил детектором из стороны в сторону. Но детектор — это отнюдь не гарантия. Вот он снова остановился и показал товарищу влево, одновременно закручивая руку винтом вверх. Понятно — чуть левее Карусель. Бесшумная и смертельно опасная. Обошли по дуге, проползли под полусгнившим стволом ели, пролезли через колючие кусты ежевики и остановились отдышаться. Быстро идти гусиным шагом было тяжко даже для профессионалов Зоны. За кустами виднелось небольшое возвышение, вроде отвала у оврага, охотник указал за него и знаком пояснил, — там она!

Призрак сконцентрировался на своём фирменном ощущении «меня нет». Затем уже тихо пошёл вперёд, держась, по возможности, между кустов. До овражка добрались уже по-пластунски. Охотник показал Призраку — не высовывайся. Сам снял с плеча оба ствола и достал из кармана прицел. Призрак слышал об это приколе охотников. То ли суеверие, то ли правда. На дичь в Зоне не надо смотреть сквозь прицел оружия. Или бинокль, или снятый со ствольной коробки прицел. Иначе дичь почувствует. Это могло быть правдой — учёные уверены, что в Зоне всё зверьё так или иначе приобретает пси-способности, пусть и минимальные. Отдалённая автоматная канонада перешла к одиночным выстрелам. На часах было без пяти десять.

— Там она… — одними губами произнёс Зверобой и потащил к себе за ремень М-ку, — Подстрахуй…

Призрак Пищалку с предохранителя снял уже давно. В магазинах экспансивные, так и с Проводником договорено. У остальных нет такого выбора боеприпаса — стреляют войсковым стандартом. А у охотничка, конечно, припасено что-то необычное. Так и есть, в его руке оказался короткий магазин старой М-ки, оконечники пуль окрашены в ярко-зелёный. Что это за окраска, Призрак, конечно, мог и не знать. Это было обозначение экспансивной пули в армии США.

Зверобой, как в замедленном кино, приподнялся над возвышением. Призрак с припаздыванием на полсекунды, повторил движение: «Надо же, второй раз вторым номером снайпера за последнее время», — пронеслось в его голове. И приник к прицелу пистолет-пулемёта.

Собачки стояли неблизко, на противоположном отвале оврага спиной к сталкерам. Как и предполагал Зверобой, в середине группы из семи особей выделялась мелковатая грязно-белая самка волка. Псевдо-собака, согласно классификации чернобыльских мутантов. Охотник сноровисто подкручивал какие-то настройки своего суперприцела, до собак было добрых метров триста. Зверьё не двинулось, значит не учуяли, и тут грохнуло!

Проводник сменил третий магазин. Сегодня какая-то кровавая жатва просто. Прут как при Гоне. Сталкеры пристрелялись, успокоились после первых выбросов адреналина и начали планомерно изничтожать фауну Зоны. Не секрет, что именно слепышей бродяги не любят больше прочих тварей. Как будто мстя им за поруганную многотысячелетнюю дружбу человека и собаки.

— Не бежим, не бежим… — контролировал он продвижение своих подопечных. Псих вроде оклемался от своего секундного позора и вполне профессионально лепил по нападающим. «А Ходок-то молодцом!» — подумал Проводник и часы на запястье чуть дрогнули. Вот и десять. Он аккуратно вынул предохранительное кольцо из гранаты и с криком «Граната!» запустил её в сторону кустов по правой стороне дороги, стараясь закинуть РГД-5 как можно дальше. Чего там она натворила — никто не узнает. Но грохнуло знатно.

Зверобой выстрелил меньше, чем через секунду после взрыва. Самка-вожак что-то почувствовала, но отскочить не успела. Дёрнулась всем телом и высоко подпрыгнула, норовя спрятаться за спинами своих телохранителей. И тут Призрак познал величие мастерства с большой буквы М. Охотник быстро всадил короткую очередь из пары патронов во взвившуюся тушку этой суки. Её отбросило, как тряпку, на пару метров назад. Вот что «экспа» животворящая делает! Хотя, тут уместнее определение мёртвотворящая.