В сторону старого лагеря, возле которого был тот приметный ельник, честные бродяги ходить не любили. Выйдя из ворот Фермы надо пересечь дорогу и углубиться в редкий лесок, забирая правее в горку. Лесок быстро сходил на нет и перед идущим появлялся ориентир — крест на могиле неизвестного сталкера с обязательным противогазом, надетом на столб. Дальше по прямой — самая неприятная часть пути. Во-первых, из-за постоянно меняющих место гравитационных аномалий, во-вторых, из-за отсутствия укрытий. Идёшь по полю, справа колючка, за ней железнодорожная насыпь, слева вдалеке редкие деревья. Видно тебя отовсюду. И вертолёт пролететь может — от Кордона близко. Идти так часа полтора-два. А потом опять ничего приятного. Аномалий там уже нет, слева ельники и рощицы, а дальше с километр вниз тот старый лагерь. А правее чуть вверх идти — разрыв в заборе из колючей проволоки, немного не доходя обвалившегося тоннеля. Можно перейти на ту сторону насыпи. Вот только псы это место давно облюбовали. Меньше, чем в три ствола лучше не соваться. А то ещё один раз контролёр в тоннеле поселился. Там с полгода не ходили из-за него. Потом он куда-то пропал, ушёл видимо.

Напарники быстрым шагом миновали крест. Проводник настроил чуйку, вроде никто за ними не пошёл. Слева в разрывах голых деревьев чернели в лёгкой дымке строения хутора. Того, где Грешники окопались, по словам Зверобоя. Поэтому ПДА были отключены. А то мало что этим на ум придёт. В прошлый раз вылечили, в этот — в жертву своей Ктулхе принесут. Они вообще, как бы не совсем люди уже. Так думал Проводник. Пока его не окликнул Призрак.

— Ты что думаешь по поводу Долга и Хали то?

— Ничего.

— Не надо. Я же вижу, ты загрузился, меня то не обманывай, Валь.

— Ну да. Есть такое. Думаю, думаю… Может и есть в том определённый смысл.

Дорогие и средние артефакты решили частично отдать на хранение лидеру базы одиночек, частично рассовать по мелким нычкам в лесу возле Фермы. А наиболее ценные — у себя оставить. Вообще артов всех видов получалось с пять десятков, утащить эту радость можно было только вдвоём, ведь к каждому в комплекте ещё и контейнер.

Призрак оказался неправ. Сходить на Северный получилось в ближайшие 11 дней ещё три раза. Торговля у Ковбоя шла бойко. Самые ушлые бродяги втихушку договаривались с напарниками напрямую о снайперских патронах, новейших противогазах, броне, стволах, оптике и прочей военной амуниции. Денежные и артефактные запасы напарников росли. О Монолитовцах было не слышно, сталкеры начали потихоньку просачиваться на Свалку через Северный, благо некоторые уже побывали на блокпосту в качестве носильщиков и успели в общем перекинуться с солдатами о возможности прохода. Что творилось у Трубы и на Свалке Техники никто не знал.

Идиллия закончилась как-то внезапно как тот слон из анекдота: зачем слону хвост? Чтобы он не заканчивался внезапно!

Ближе к утру всех разбудило низкое уханье. Не выброс точно. Он полтора дня как был, да и предупреждения не поступало. Звук был какой-то знакомый, самые любопытные полезли на крышу Фермы. Среди них был и Проводник. В мрачном и пасмурном ночном небе далеко на севере за горизонтом в районе Припяти вспыхивали оранжево-багровые зарницы. Теперь Проводник вспомнил что это такое — так работают 203 мм гаубицы Тюльпан и Малка. Поистине страшный калибр самоходок соответствует пушкам старых тяжёлых крейсеров, наводивших шороху в морях и океанах до изобретения ракетной артиллерии. Эти чемоданы сейчас рвались в двадцати километрах от Кордона. В Припяти, должно быть, творится ад. Проводник и знать не мог, как был близок к точному определению ситуации.

Насмотревшись на всполохи взрывов, сталкеры потянулись вниз. С юга нарастающим гулом шла другая звуковая волна. Низко над головой, клин за клином, грохоча лопастями, в сторону Припяти на максимальной скорости пронеслись несколько групп ударных вертолётов Ка-52 «Аллигатор» с русскими красными звёздами на фюзеляжах.

— Фига се… — сзади на лестнице стоял Призрак, — русский вертолётный полк в середине Зоны. Чё творится…

Канонада через некоторое время стихла, но зарево оставалось до рассвета. Вертолёты не вернулись, видимо ушли другим маршрутом. Думать, что все так и остались там, не хотелось. Спать уже никто не мог. Сталкеры кучками сидели возле костерков во дворе и пережёвывали догадки и гипотезы. Все были взволнованы, кто-то писал сообщения товарищам, находящимся сейчас ближе к центру Зоны, кто-то пытался найти новости в сталкерской сети. Но связь, как всегда, мощно сбоила. Да ещё этот выброс позавчерашний помехи оставил. Информации не было.

— Чё думаешь? — поинтересовался у обоих сразу Химик, к чьей буржуйке напарники подвалили по привычке совместно завтракать. Призрак в ответ процитировал какой-то официальный обзор:

— Вертолёт Ка-52 создан для уничтожения танков, боевой техники, живой силы, вертолетов и летательных аппаратов противника на переднем крае и в тактической глубине, в любых погодных условиях и в любое время суток. Единственный в мире имеет катапультируемое кресло, единственный серийный ударный вертолёт с соосным расположением винтов. Вундервафля в общем, дорогущая и злющая. Такое стадо способно танковую дивизию загасить. Кого там убивать полетели такой толпой…

— Это всё как то с активизацией фанатиков связано, — предположил Проводник.

— Оно как всегда понятно, что ничего не понятно. В центре Припяти война на уничтожение, мы тут на базе торчим как те при тополя на Плющихе, Никит, что скажешь? — Химик размешал сахар в чае и обратился к напарнику:

— Валить, — коротко отвечал тот с набитым ртом

— Кого? — не удержался от шутки Призрак. Все коротко посмеялись, но особого настроения хохмить не было.

— Пока нас тут не накрыло случайным попаданием. Или пока армейцы, как в 2007-ом, не попёрли через Зону войну воевать, — закончил Пригоршня, вытирая рот.

— Ну тогда они совсем недалеко ушли. Не думаю, что теперь решатся. Всё-таки потери 100 % личного состава и техники… — Призрак помакал сухарь в кружке. Подошёл Лесник, сел, принял из рук Химика кружку, но в разговор вступать не спешил. За ним появился Зверобой, потом Ходок, отношения с которым с первого рейда к Хале развились в подобие дружеских.

— Надо бы до вояк дойти, попытать их что да как, — нарушил тишину Лесник, — Пойдёте?

— Да, у них скорее всю картину можно понять — поддержал старика Зверобой.

— Не собирались в ближайшее время, — начал Призрак, но тут внимание сталкеров привлекли новые персонажи. Тройка наёмников вошла в помещение и, зыркая по сторонам, отправилась к прилавку торговца.

— Этим что надо? — тихо проговорил Пригоршня, не жаловавший «Диких гусей».

Наёмники что-то обсуждали с Ковбоем, понятно, что торговались. Всё вполне мирно. Но ощущение накатывающих неприятностей Призрака не покидало.

— Не по твои ли помидоры? — подтверждая сомнение напарника, тихонько спросил Проводник, придвинувшись вплотную. Ходок решил потереться поближе, чтобы что-нибудь подслушать, о чём и проинформировал компанию, встал и лениво пошаркал в сторону Торговца.

Он покрутился минут пятнадцать и отвалил, ничего не узнав. Лесник покряхтел и ушёл к своему рабочему месту. Химик предложил:

— А может с нами? А то, как бы тут чего не того. Мы сейчас уйдём. Бережёного Бог бережёт.

— Небережёного конвой стережёт… — продолжил Пригоршня, собирая с клеёнки остатки завтрака.

— Нет, наверное. Вы куда вообще? — ответил за обоих Призрак.

— Пока в сторону Сидорыча. Может чего знает. Он такой…

— Ну удачи.

Напарники уединились во дворе для обсуждения обстановки и выработки плана. По идее, технический дед был прав, неплохо было бы наведаться к Халецкому для выяснения что на нафиг творится и не пора ли смазывать лыжи. Проводник ещё до завтрака набрал тому сообщение, но ответа пока не было. Без приглашения приходить не хотелось. Халя предупреждал, что иногда у него гостят военсталкеры или проверяющие чины, которым знать об отношениях с бродягами не следует. Но Проводник, зная сокурсника как облупленного, догадывался, что тот не хочет, чтобы напарники встретились на блокпосту с кем-то ещё. И это, скорее всего, связано с бизнесом капитана.