— Это безумие, — Кирч продолжал смотреть на раскинувшееся перед ним болото, словно хотел проникнуть взором в самое его сердце. — Мы обсуждали это бесконечное число раз. Не надо, Вик, сейчас не до мести.

— Но я должен отомстить этой химере в образе человека за смерть Карин, за брата и за других тоже. Клянусь, я сделаю это!

— Не клянись, — подал голос Рилг. — Ты — князь Лигрии, ты должен остаться в живых, чтобы повести в бой своих воинов. Сохрани свою жизнь для решающей битвы. Она уже близко.

— Юный Ингвар — наш король, — возразил Ринн Туарх. — Мы не можем потерять его накануне Ашгирма и потому идем с вами.

Кирч взглянул на них.

— Черному Королю нужны мы. Ни к чему класть на его жертвенник еще и ваши души.

— Да обратись все прахом, — сквозь стиснутые зубы процедил Вик Редмир. — Ты не запретишь мне пойти.

— Но это западня. Разве ты не понял? — Кирч снял куртку и остался в одной рубахе. — Черный Король заманил нас в Агронмор и позволил выиграть бой, истощив наши силы. И теперь ведет за собой, как на привязи, и знает: мы пойдем. Проклятый колдун что-то приготовил, поэтому последний раз говорю вам: остерегитесь.

— Любой другой за это слово лишился бы головы, — усмехнулся Вик Редмир.

Ринн Туарх только сверкнул своими кошачьими глазами и ничего не сказал. Кирч повернулся и взглянул по очереди на каждого бойца, словно попрощался.

— Ждите нас на этом месте до захода солнца. Если к этому времени мы не вернемся — ищите себе нового короля!

…Я видел, как почернели зеленые луга Оквиты от множества воинов, как взрыхлили землю лошадиные копыта и колеса повозок, как взвилась за сапогами дорожная пыль и как низко опустилась Марах Азбар, чтобы лучше видеть обреченных ей в жертву. Ничто не может укрыться от зоркого орлиного ока…

Захрустела сухая осока, зашуршала шепотом злой старухи, что посылает проклятья из-за угла, но вскоре под ногами захлюпала бурая гнилая вода. Сначала она доходила до щиколотки, потом поднялась до колена. Увязая в грязи, задыхаясь от ядовитых испарений, Кирч, Рилг, Риэл и Дарк брели по болоту, раз за разом проваливаясь по пояс.

— Мерзкое местечко, — утирая рукавом лицо, пробормотал Рилг.

— Такое же мерзкое, как душа Черного Короля, побери его, наконец, прачи, он и так достаточно пожил, — добавил Дарк и с головой провалился в затхлый омут, хищно притаившийся под ковром ярко-зеленой травы.

Вынырнул, отплевываясь, и схватился за протянутую руку Кирча.

Шли долго. Болото кишело гадами, словно они со всей Долины сползлись сюда. Боясь наступить на какого-нибудь из них или попасть в трясину, Риэл все время смотрела под ноги, а по сторонам — не очень, поэтому не сразу заметила впереди островок сухой земли.

На заросшем чахлой травой пригорке покоились руины древнего поселения. Кто здесь жил и когда — никто не помнил, и ни в одной книге о том не говорилось. Наверное, прежде тут были хорошие земли, пригодные для пахоты, охотничьи угодья, рощи, и посреди всего этого возвышался чей-нибудь фамильный замок. А может, на острове, со всех сторон окруженном чистой водой, стоял дивный храм, возведенный еще первыми поселенцами… Ничего этого понять уже было нельзя: большую часть сухой земли поглотило неотвратимо наступающее болото.

На уцелевшем пригорке сохранились лишь две осевшие башни, соединенные остатками стены, да высившиеся в беспорядке груды камней. Как слепые глаза мертвеца, в никуда смотрели темные провалы не то бойниц, не то окон. Смерть и запустение были наградой тем, кто нарушил запрет эльмы Судьбы. Эхо страшного боя навеки застыло в обветренных камнях, и исчезнет оно лишь тогда, когда исчезнут сами камни, сложенные руками смертных и в пылу беспощадной схватки превращенные бессмертными в прах.

Тучи, клубясь над болотом, становились все плотнее, все чернее, воздух стал душным и вязким. Приближалась гроза.

Много веков эти топи не слышали живых голосов. Превратившись в капкан, болото поджидало тех, кто решится проникнуть на запретную территорию, годами готовило откровения, которые не сможет выдержать ни одна человеческая душа.

И это время пришло. Вот они, рискнувшие, — в мокрой одежде, облепленные черной грязью, стоят, настороженные, обнажив клинки, готовые принять бой, и каждый слышит стук собственного сердца.

Со всех сторон подступала, сгущаясь, темнота. Развалины молчали, и смутная тревога, как болотный туман, наползала от них.

— Похоже, нас никто не ждет, — сказал Рилг и потер грудь — дышать становилось все труднее, заныла рана под ключицей.

— Не хотелось бы умирать в этой вонючей грязи, — пробормотал Дарк, отстегнул ножны и пробормотал: — В ближайшее время они мне не понадобятся.

Воздух накалился и задрожал, каждый вдох причинял боль. Что-то должно было произойти. Риэл шагнула вперед, она всегда предпочитала делать шаг первой, особенно когда отступать уже некуда.

— Мы пришли, Черный Король! — крикнула она. — Что ж ты не встречаешь нас?

Ответом ей был оглушительный раскат грома, от которого вздрогнула земля.

— Наверное, это означает 'добро пожаловать', — усмехнулся Кирч, перекинул меч из руки в руку и направился к развалинам. Остальные последовали за ним.

Хищной птицей налетел ветер и вихрем закружил каменную пыль. Жалобно застонали остовы берез, и черные тучи совсем скрыли небо. Там, где горела Марах Азбар, расплывалось алое пятно, точно капля крови на рубахе. Не знающие промаха ослепительные молнии огненными стрелами вспороли небо, заревел ветер, и оглушительно загрохотали небесные щиты.

— Где же ты, темная душа? Что ты еще задумал? — крикнул Дарк, прикрывая лицо от колючего каменного дождя. — Что ж ты прячешься по углам, как змея?..

…У одной башни целиком провалилась крыша, и на стропилах вороны свили гнезда. У другой башни обвалилась северная стена. Среди нагромождения обломков могли укрыться десятки бойцов, но там никого не было, я кружил над топью и видел только камни… О, Месгиор, Месгиор!.. Где твои зоркие глаза?..

Обнажив клинки, Дарк, Рилг, Кирч и Риэл вошли в пролом. На них никто не напал, только ветер рвал одежду и осыпал каменной крошкой, но ощущение опасности было таким сильным, что по спине пополз холод. Потом ветер внезапно успокоился, и стало тихо.

И в этой мертвой тишине прямо перед Дарком вдруг взорвалась клочьями земля, из ее недр вырвалось чудовище, какое не приходит даже в кошмары: иссиня-черный пес, огромный, со стальной шерстью и красными клыками, с которых клочьями свисала пена. Риэл закрыла лицо руками и закричала.

В мгновение ока Дарк был опрокинут на спину, чудовище поставило лапы ему на грудь и, воздев кверху оскаленную морду, издало ужасающий вой. Потом горящие смертью глаза уставились на людей. Этим чудовищем был пес эльмы Смерти, ее Привратник, Пожиратель Душ, и никогда прежде не приходил он в мир живых.

…Я видел, как пришла в движение земля. Она проваливалась то тут, то там, выпуская из плена обитателей мрака и холода. Мужчины вступили с ними в бой, женщина бросилась бежать. Она бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, обдирая в кровь колени об острые камни. Расколотое молниями небо обрушилось на землю. Закрыв уши руками, женщина молилась всем богам, каких знала, и сама не понимала слов этих молитв.

Огненные отсветы вспыхивающих над топью гигантских молний отражались на лицах воинов, и страшны были их лица. Молнии били в самое сердце болот, словно желали выжечь эту язву с лица земли.

Замерев, как тетива натянутого лука, Здарек неотрывно смотрел, как над болотом бушует гроза.

— Это случилось… Бессмертные снова пришли в Долину, — прошептал он и оглянулся.

Вик Редмир, закусив губу, мерил шагами поляну и молчал. Молчал Ринн Туарх, о чем-то напряженно размышляя. Молчал и Скильд Брандив, молчали остальные воины и вздрагивали, когда слепящая молния рисовала в небе эгни — Руну смерти.

Здарек никому ничего не сказал, он взял свой меч и ушел по тропе, что оставили ормиты. Он ни с кем не прощался, потому что был воином духа, и готовность умереть каждую минуту — лишь одна из вех его дороги длиною не в одну жизнь.