— Ваш рудник шестой. Выходите и направляетесь в этом направлении и идёте в сторону пирамиды, видишь?

— Вижу.

— На четвёртой пирамиде и будет ваш рудник. Там вас встретят.

Четвёртая значит. Около 8-12 километров. Терпимо. Нам выдали провизию, снаряжение и с добрым словом отправили дальше.

Вышли в путь после обеда. Только-только успели разгрузит одни вещи, как уже снарядили другие. Часть продуктов для похода и рудника, которую необходимо будет доставить. А вот животных не дали — не положено. Тащите на себе. А ещё служитель язвительно заметил, что экзамен на погонщика тут сдаёт не козёл, а я, так что тащи хоть на себе всю группу, но всё и все должны быть доставлены до рудника. С огнём играет, вот только он этого никак не понимает. Протёр глаза от усталости, размялся и позвал группу следовать за мной. Четыре пирамиды, четыре точки перехода и отдых. К ночи бы успеть. Тут всего двенадцать километров, по пересечённой местности, главное, чтобы горных стен не было.

У третьей пирамиды нас ждали. На первый взгляд это разведывательный отряд манчусов, который расположился у самой пирамиды. Я взглянул на камень в руке, что нёс её туда положить и на них и мне стало очевидно, что мирно мы не разойдёмся. Слишком они были воодушевлены нашим появлением, выкрикивали и копья поудобнее перехватывали. И вот спрашивается, чего не поделили?! Ну ничего, сейчас кровью умоетесь.

Их четверо, а нас девять и трое карусов. Численное преимущественно явно на нашей стороне, а вот качественное — будем посмотреть. Двух наших первушников точно можно в расчёт не брать, они скорее балласт, чем сила.

— Вы уж постарайтесь, — я наклонился и погладил карусов. — Если есть засада, то обнаружьте её обязательно, мне сюрпризы не нужны.

Карусы разбежались в стороны и я провожал их взглядом, а затем оглянулся. Погонщики были насторожены, а вот первушники совсем приуныли. Их у нас двое, а погонщиков шестеро… будь всё наоборот, как служитель в форте требовал, то приуныл бы уже я, а так можно работать.

— И часто тут подобное происходит? — спросил я первушников и кивнул в сторону манчусов.

— Впервые… Вот так вот в открытую нападать, да и вообще ждать отдельную группу, как нашу — сроду подобного не было.

— О-о-у, да мы счастливчики значит, в первый же выход нарваться на тёплый приём. Так! Рабы в центр, погонщики полукругом и держать построение. Каждый следит за своим сектором и построение не разрываем. Кто ослушается будет у меня любимчиком до конца недолгой, но насыщенной на приключения жизни!

— Нам конец! — первушник явно посматривал назад и прикидывал свои шансы, чтобы вернуться в форт. Я не уверен, но думаю, что без покрова от нас он и десяти минут не выдержит.

— Конец не то слово. А сейчас помалкивай и не отвлекай.

Если у манчусов нет подкрепления, то мы в целом справимся и потому как резво они кинулись на нас — они тут одни. Иначе бы заманивали в засаду или тянули время. Я уверен, что по одному с ними справлюсь, вот только бы погонщики выстояли и удержали строй, пока я буду сокращать поголовье местного скота.

Погонщики остановились и заняли выжидательную позу. Они сформировали свой доспех, а я дополнительно их укрыл своим на всю группу. Первый удар держать мне, я справлюсь. Должен справиться. Манчусы «летели», а я уже насыщал ноги для молниеносной контратаки, которую проведу сразу после того, как приму их удар на доспех. Манчусы взмыли в воздух, там же занесли копья назад и при приземлении с выкриком нанесли удары. Не уверен, что мой доспех выдержал по всей площади, но все погонщики точно остались на ногах. Я же сделал рывок и выпад на ближайшего манчуса, тот попытался защититься и отпрянуть, вот только я набрал скорость и наседал. Его контратаку встретил на доспех и нанёс свой удар. Его доспех вспыхнул и я увидел на нём уязвимые зоны — места сопряжения силы доспеха, удар по которым наиболее сильно разрушает его. Вот только я успел лишь раз нанести удар и заметно просадить его защиту, когда был вынужден перекатом уходить назад. С двух сторон угрожающе близко подошли два манчуса.

А мои погонщики стоят пеньками и с места не сдвинулись, им бы прикрыть и поддержать меня в атаке. Халера их раздери! Что ж, нужно потянуть силу. Водоворот и новый приток силы я направляю в левое предплечье, где золотые нити стали формировать наручи. На выпад манчусов разворачиваю широкий доспех на всю группу и устремляюсь в контратаку. Погонщики снова замерли, а вот мои карусы не подвели, вернулись и атаковали втроём самого правого.

Очередной обмен ударами с манчусом, защита от атаки второго и снова я наседаю на первого, нужно его добить, пока он не восстановился. Удар в уязвимую зону, он опрокидывается, а я при этом смещаюсь в сторону, зная, что за этим последует — он упирается на одну из лап и бьёт двумя ногами, но мимо, а я… второй манчус угрожающе близко и прикрывает своего. Уйти? Нет время на любезности и нужно продавливать, пока представилась такая возможность. Силовая полусфера разворачивается с угрожающей скоростью и силовым давлением. Первый опрокидывается к моим ногам, лишившись своего доспеха, а второго отбрасывает в сторону, да так, что он от неожиданности теряет копьё. Ещё до того, как он успел подняться и подобрать его, я успеваю уничтожить первого противника. Присел на колено и им же прижал манчуса к земле, а свободной рукой нанёс удар мечом в грудь. После такой глубокой раны он уже не поднимется. Ещё дёргается, но уже нежилец. За спиной раздался жалобный скулёж, одному из карусов досталось, но я не могу сейчас оборачиваться… не тогда, когда передо мной противник готовый к атаке.

— Прикройте карусов! — кричу я, не поворачивая головы поводырям. Должны устоять ведь карусы как минимум одного манчуса связали боев, не уж-то шесть погонщиков не удержат ещё одного? Сам запускаю Водоворот перед поверженным противником, чтобы восстановить силы. Сила стягивает в густой туман и обволакивает ноги, течёт в меня и дальше поглощается наручами, отчего они вспыхивают с новой силой, насыщаясь. На пару минут их работы хватит. Но взгляд манчуса не направлен на меня, а на меч, в моих руках. Позволяю чуть наклонить голову, чтобы боковым зрением заметить, как меч стал светиться… это да, у него свой Водоворот, а это значит, что у моего противника большие проблемы с защитой и меч легко начнёт прошивать его насквозь.

Я делаю рывок, чтобы сбить манчуса защитной полусферой, а он отпрыгивает и я промахиваюсь. Чуть доворачиваюсь и повторяю манёвр, а затем и ещё раз, вот только манчус всё так же отпрыгивает и вытягивает меня на себя, избегает боя и больше начинает изучать обстановку. Тупая обезьяна с палкой, этим нужно было заниматься до, а не во время боя.

Мне нет времени за ним гоняться и раз он такой умный, что решил больше со мной не связываться, то флаг ему в руки. Имитирую атаку, а сам разворачиваюсь и возвращаюсь на помощь к своим, а там два манчуса юлой крутятся, но держатся. Карусы ещё пытаются действовать слаженно, а вот погонщиков гонять и гонять. Своими неуклюжими действиями они вносят сумятицу и неразбериху на поле боя и мешают не только друг другу, но и манчусов сбивают с толку. И всё равно погонщиков лишь Доспех спасает, не будь его, то половина бы уже лежала. Но тем не менее программу минимум они выполнили, на себя внимание манчуса отвлекли, а неразбериха лишь дополнительный бонус, которым я должен успеть воспользоваться.

Мой удар в спину он прозевал и отлетел на погонщиков, вот только те вместо того, чтобы встретить его неуклюжий полёт копьями — растерялись и отпрянули. Досадно, придётся снова самому всё делать. Но я не гордый. Манчус поднимается, но вынужден присесть и защищаться от рубящего удара мечом, а затем и силовым щитом его прибиваю к земле и снова колющий удар меча, который на этот раз пробил его доспех. Вскрыл, как консервную банку, а погрузившись в плечо ослепительно ещё тому «улыбнулся», но манчусу такое не понравилось, вот только вырваться и сбежать я ему не позволил — учёный уже, вон один кругами ходит, скалится и что-то угрожающе выкрикивает.