— Поговорить, — только и сказал я, волнуясь, будто в первый день своей учебы.

— Говори.

— Со мной что-то происходит. Странное.

Наставник скрестил руки за спиной. Я ожидал, что он начнет подкалывать, но Якут молчал. Видимо, существовали темы на которые он предпочитал не шутить.

— Я чувствую силу.

— Поздравляю, ты маг.

Сказано это было с легким лукавством в глазах, но самым серьезным тоном.

— Нет, я чувствую силу конкретного человека. И она вроде как индивидуальна.

А вот теперь усмешка во взгляде Якута погасла.

— Вытяни перед собой ладонь, — сказал он.

Я послушался. Якут сделал тоже самое, и когда наши руки соприкоснулись, стал медленно подкачивать меня силой. Точнее не так, он сталкивал энергии, будто бульдозер, который пытается наехать на огромный камень.

— Что скажешь обо мне? — спросил он, прекратив.

— Вязкая сила. По цвету коричневая. Из ассоциаций приходит на ум кориандр.

— Ну почему опять ты? — устало спросил Якут. — Почему все происходит с тобой?

Я вовремя понял, что вопросы скорее риторические, поэтому не стал отвечать. А наставник замолчал и вскоре продолжил.

— Сила одна, но проходя через конкретный сосуд, она действительно становится индивидуальной. Присущей только этому человеку. Некоторые говорят, что сила обретает цвет, вкус, запах. Суть в том, что подобные нюансы маг может начинать различать только с ранга специалиста.

— Хотите сказать, что по силе я специалист?

— Конечно нет. Хочу сказать, что сила внутри тебя развивается неправильно. Не поступательно, а скачками. Давай, думай, с чем это может быть связано? Ты мне все рассказал? Как тебя ранил теневик?

— Хвостом своим шипастым в грудь. Я этот шип мечом обрубил и вывалился наружу, — пожал плечами я. — Еще повезло, пальцы все в крови были, рукоять проскальзывала.

Якут закрыл глаза и поиграл желваками. Я не специалист, но выглядело так, будто наставник изо всех сил пытается держать себя в руках. Наконец он открыл глаза и мягко, даже чересчур, спросил.

— Максим, а могло так получиться, что твоя кровь попала на рану теневику?

Я пожал плечами.

— Наверное, могло.

— Смотри, как получается. Шип теневика остался у тебя в груди, а к нему в рану попала твоя кровь. И после этого ты начал скачкообразно развиваться.

— Хотите сказать, что я становлюсь теневиком?

— Вряд ли это возможно. Но определенные трансформации могут быть. Я не имею в виду физический план. Преобразования с силой. Интересно, что случилось с этим теневиком?

По сложившейся традиции, спросил Якут не меня, а скорее воздух.

— Ладно, Максим, следи за всеми изменениями. Если что произойдет, сразу говори. Хорошо?

Я кивнул. А что мне еще оставалось делать? С одной стороны, лучше какое-то объяснение, чем никакого. С другой, получается, мы с теневиком вроде как махнулись силой? Или он мне просто подарил? И что за вопрос про самочувствие этой тварью? Вряд ли она откинулась, бегает себе, задницу морозит. Я попытался отделаться от желания скользнуть в Коридор и выйти в Иномирье. Нет, лучше не стоит.

Тренировка пронеслась на удивление быстро и спокойно. Да и постепенно учеба в школе вошла в свое привычное русло. Экзамены сданы, объяснение получено, живи, кайфуй, ожидай весеннего равноденствия. Да тут еще и Олег Байков наконец объявился, назначив встречу.

Сказать по правде, друзья слегка обнаглели. Ладно Димон, он в Башне дневал и ночевал. Хотя мне все же удалось немного выстроить его режим дня. Мишка окопался в библиотеке, изучая законы немощного мира. А Рамик пригласил на каток тихоновскую подругу. Как же ее там зовут? Видимо, никогда не запомню. Нет, все просто замечательно. Нашли самого свободного.

С другой стороны, у меня действительно не было никаких дел. Даже Потапыч в поте лица гнал самогон и продавал втридорога. И расходился товар же. Просто мне жуть как не хотелось встречаться с Байковым. Младшенький у них — хоть куда. А вот остальные…

Однако делать нечего, поэтому вечером, в условленный час, я перебрался через Смородинку (на замочив ноги), и в назначенном месте нашел Олега. Выглядел тот неважно. Густая шевелюра коротко и беспорядочно острижена, под глазом красуется уже пожелтевший бланш, а судя по отметинам на лице — Байкова явно возили мордой по асфальту.

— Оказался не в то время, не в том месте? — поинтересовался я, отдавай амулеты.

— Столкнулся с недобросовестной конкуренцией, — отмахнулся он. — Какое-то время заказов будет немного.

Олег протянул ворох листков и увесистый мешок с серебром. Я даже чуть не рухнул в снег вместе с ним.

— Это немного заказов? — поинтересовался я.

— Спрос превышает предложение. Я знал, что у моего племяша талант. Просто не думал, что до такой степени. И это даже в какой-то мере плохо.

— Почему?

— Почему да почему. Неважно. Деньги получены, заказы тоже. Жду готовую продукцию. До скорого, высокоуважаемый господин Кузнецов.

— И тебе не хворать, Олег.

А что, все прошло не так уж и плохо. Довольный, влекомый к земле тяжеленным мешком с серебром, который замечательно лег в пространственный карман, я отправился обратно. И только на подходе к Смородинке понял, что за мной кто-то следит. Будто руку на плечо положил.

Немощный бы внимания не заметил, а мне сила помогла. Ну, и уроки по следопытству Якута, где он учил не только по лесу шастать, но и как в нем незамеченным остаться. Я обернулся и увидел рослого мага. Не высокорангового, рядового середняка. Таких много.

— Кто вы? — спросил я, готовый сотворить любое из имеющихся заклинаний.

И вместе с тем не торопился. Хотел бы этот человек причинить вред, давно бы уже это сделал.

— Мое имя неважно. Если хочешь, можешь звать меня Стяжатель. Я хочу с тобой поговорить.

Для универсала, коим и являлся Стяжатель, прикинут маг был весьма неплохо. Помимо силы, которой оболочка оказалась заполнена доверху, я обратил внимание на множество амулетов и колец. Весьма непростых, если верить первым ощущениям и вполне дорогих, если глаза не обманывали. За последнее время я стал немного разбираться в стоимости артефактов. Точнее, мог определить дорогая вещица или офигеть какая дорогая. Вот у Стяжателя артефакты тяготели ближе ко второй категории. Странно, если честно, с его уровнем силы-то. Складывалось ощущение, что за этим середнячком стоял кто-то очень серьезный.

— Что вы хотите? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Совершить сделку.

— И что вам надо?

— Умный мальчик, — улыбнулся незнакомец, но получился у него какой-то звериный оскал. — Книга, которую ты ищешь. Которую мы все давно ищем.

Я нахмурился. Спрашивать, как он узнал про реликвию Древних — глупо. Видимо, обнаружил какой-то способ. Почему на меня вышел? Загадка из той же категории. Хотя Стяжатель оказался мужиком проницательным. И стал рассказывать сам.

— Ты прошел два испытания. Так? После первого в магическом фоне этой области пошли изменения. Сильные. И я их почувствовал. После второго все стало еще более очевидно. Терново. Понадобилось некоторое время, чтобы выйти на тебя.

— С какой радости мне отдавать книгу вам?

— Потому что ее надо извлечь отсюда. Сущности уже стали вырываться наружу. Печати не в силах полностью сдерживать их. Еще несколько десятилетий и книга откроется сама.

— Что в этом плохого?

— Ты же умный мальчик, так? Изучаешь потустороннюю магию. Что будет, если души без оболочки, наделенные необыкновенной силой и почти лишенные разума из-за долгого заточения, вырвутся на свободу?

— Зависит от их характера, — пожал плечами я. — И целей. Но, наверное, ничего хорошего.

— Именно. Уничтожить их будет проблематично, потому что от Древних не осталось ни косточки, ни обрывка ткани.

Стяжатель втянул носом воздух и в этот момент его лицо удлинилось. Глаза налились кровью, а седая борода начала стремительно расти. Так вот кого он мне напоминает? Волка. Перевертыш, чтоб его. Что же мне так везет на них?