— Прости, но мне необходимо немного прочистить голову. — после этих слов женщина резко повернулась к столу и налила себе полный бокал прозрачной жидкости из пузатого графина, покрытого конденсатом. Затем она опрокинула в себя бокал и даже не поморщилась. Повторила эту процедуру ещё дважды и только после этого заговорила.

— Наверное, ты сейчас думаешь, что я странная? Не нужно этого отрицать у тебя на лице всё написано. Но я совсем не странная. Почему я не стала подвергать твои слова сомнениям? Это очень просто. После первого же слова я поняла, что ты не Виктор. Ты совершенно другой человек. Пусть и выглядишь в точности, как он. А ещё на Викторе стоит моя метка, она безошибочно позволит определить его даже среди миллионов людей с одинаковой внешностью.

Вот теперь действительно стало гораздо понятнее. А то всё это выглядело довольно странно. Правда, дальнейшие действия графини оказались такими же странными. Она резко подскочила и вновь обняла меня, а ещё начала всхлипывать и извиняться.

— Прости меня, Александр. Прости, пожалуйста. Я обещала твоей матери, что буду присматривать за вами, но в итоге даже не знала, о твоём существовании. Прости меня. Я отвратительная подруга. Отвратительная тётя. И отвратительный гарант. Тринадцать лет одиночества. Должно быть, тебе было очень трудно? Но ничего, теперь ты найден. Теперь всё сильно изменится.

Я с большим трудом разбирал слова, которые перемежались с рыданиями, всхлипываниями и ещё какими-то непонятными звуками. Причём меня всё это время держали очень крепко и походу, не собирались отпускать. А я стоял и не знал, что делать.

Понятно, когда плачет ребёнок из-за какой-нибудь ерунды, его легко успокоить и можно обойтись даже без особых способностей. Но что делать, когда рыдает взрослая женщина? Рыдает так, что даже страшно за неё.

Единственное, что моё оставалось — это обнять графиню в ответ, и к моему огромному удивлению, она начала успокаиваться. Что говорить, я также не знал. Впрочем, как и не знал саму графиню. Знаю её лишь по подписи на фотографии брата. Поэтому, когда графиня смогла от меня оторваться, спросил её об этом.

— Прости меня, дуру старую, совсем всё из головы вылетело, когда увидела тебя. Графиня Екатерина Алексеевна Ростова. Когда-то лучшая подруга твоей мамы, а сейчас гарант Виктора Апраксина. Правда, после всего случившегося, я уже сильно сомневаюсь, что подхожу для этой роли. Меня не было рядом с Виктором в его самые трудные минуты.

— Вы там ничего не смогли бы сделать. Да и знали о том, что на самом деле случилось с Виктором всего несколько человек, даже среди Апраксиных. Григорий Константинович и Анастасия Дмитриевна.

Услышав это имя, графиня непонимающе посмотрела на меня. Похоже, что она не знает старейшину Апраксиных. Значит, и мне не стоит ничего говорить. Обмолвился, что это человек, который помог Виктору преодолеть кризис.

— Мне о столь многом хочется с тобой поговорить. Наверстать время, что уже было упущено.

— Боюсь, что сейчас не самый подходящий момент. Меня ждёт друг. Вообще, мы пришли сюда на деловую встречу и не рассчитывали, что может произойти подобное.

— Неужели, ты хочешь сказать, что уже покидаешь меня? Но мы же только встретились.

— Могу предложить вам встретиться на днях и уже спокойно обо всём поговорить. Сегодня я действительно не могу. Запланировано слишком много важных дел, отказываться от которых нельзя. Император точно не поймёт, если я не приду, хотя сам и просил его о встрече.

— Император? — не веря, услышанному, переспросила графиня.

— Император. — подтвердил я. — Поэтому я пойду. Можете найти меня через Апраксиных. Я на данный момент проживаю на их тренировочной базе.

Говорил я это, совершенно не опасаясь каких-то последствий. А, возможно, и ждал их. Всё же меня вытащили из академии для того, чтобы раз и навсегда разобраться с человеком, который устроил покушение на брата. Будь это дядя император, или сам император неважно, они должны понести заслуженное наказание.

Выскочил за дверь и поспешил вернуться к Серому. Возможно, что он без меня там даже дышать боится. Нужно спасать парня.

Как оказалось, никого спасать не потребовалось. Серый чувствовал себя великолепно. Этому способствовали пустые тарелки, что он уже оставил. А сейчас доедал какой-то десерт. Причём ел его так, словно ничего вкуснее в жизни не пробовал. Что, скорее всего, так и было

— Что ты на меня так смотришь? — спросил парень с набитым ртом. — Я тебе оставил. Съел только половину. Никогда не пробовал такой вкуснятины.

— Вот видишь, ещё один прекрасный повод, чтобы заглядывать сюда как можно чаще. По деловым вопросам, конечно. Я даже не имею понятия, сколько стоит поесть в этом заведении. Возможно, мне не хватит всех сбережений.

Услышав это, Серый округлил глаза и выплюнул, только отправившийся в рот кусок десерта, явно начав прикидывать, как сделать так, чтобы он выглядел целым. Это меня очень развеселило.

— Чего ты ржёшь? Лучше помогай думать, как нам теперь расплатиться за всё, что я съел?

— А мне-то чего думать? Ведь это ты всё съел. Уверен, что у них здесь и камеры есть. Так что придётся тебе самому отдуваться.

Лицо Серого нужно было видеть. Не припомню ни раза, когда он выдавал столько эмоций за пару секунд, чего там только не было. От жутчайшей обиды до лютой ненависти. И снова я начал смеяться.

— Да ладно тебе, я же пошутил. Ничего нам платить не нужно будет. По крайней мере, тебе так точно. А я, как оказалось, являюсь родственником хозяев этого заведения, поэтому имею здесь кое-какие преференции. И кстати. Я же тебе ещё не говорил. — достал документы и протянул их Серому. — Только аккуратнее, не заляпай. Понятия не имею, выдадут мне ещё одну такую грамоту в случае порчи этой. Нет больше сироты Александра Иванова из детского дома имени Максима Горького. А есть князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин. Пока единственный представитель рода, который практически исчез тринадцать лет назад.

— Да ладно. — только и смог произнести Серый, вновь засовывая в рот уже откушенный кусок десерта.

Не думал, что быть князем это такой геморрой. Особенно когда мне заявили, что я получил приглашение на званый вечер. И не от кого-нибудь левого, а от самого императора. Вот таким образом Михаил Юрьевич решил официально представить меня широкой общественности, о чём он сообщил Григорию Константиновичу.

Мог бы и мне позвонить.

Но неважно. На званый вечер меня пригласили, и отказаться было нельзя. А как тут откажешься, когда мало того, что приглашение от самого императора, так ещё и Григорий Константинович говорит, что это отличная возможность засветиться перед императорской семьёй и их приближёнными. Возможно, даже спровоцировать особо горячие головы на новое нападение. Поэтому подготовку к предстоящему мероприятию начали практически сразу.

И заключалась эта подготовка в отработке мною защитных техник Апраксиных, а после и Чернышёвых. Про мою собственную технику наставники никому не стали рассказывать. Да и мне сказали, пока молчать. Она может стать козырем, который спасёт мне жизнь. Не очень обнадёживающие, зато правда. Я и сам также думаю, поэтому единственный знаю о защитной сфере из света и тьмы.

Конечно, её видели все члены совета Клана Тьмы, но они в любом случае ничего не поняли. Иначе Григорий Константинович уже давно заговорил бы со мной на эту тему. Но он молчал. Да и вообще, виделись с князем всего пару раз после моего возвращения из академии. А вот с наставниками мы видимся каждый день.

— Слабо. — со скучающим видом, произнёс Алексей Петрович после того, как разрушил мою защиту одним ударом.

Ему-то легко говорить. Он Абсолют и обращается с даром уже столько лет, сколько ни живёт подавляющее большинство населения планеты, а я только сегодня начал осваивать эту защитную технику Чернышёвых. Хотя и не имею понятия для чего именно? Все защитные техники, которые я уже знаю лучше этой. Но наставника было невозможно переубедить. Сказал учить и отрабатывать, вот я учу и отрабатываю.