— Или это очередная твоя шутка, Артём?

— Ну вообще-то да, — слегка сконфуженно признался я, — всего лишь погоревал что у друга теперь не останется свободного времени.

— Ты невыносим, — фыркнула сестра, — и шутка совсем не смешная.

— Согласен, — кашлянул я, — мир?

— Ладно, — вздохнула она, — забыли.

Вот и хорошо. Не думал что на мою безобидную шутку будет такая реакция. Олег подождал пока девушка отойдёт подальше и шепнул:

— Артём, в следующий раз молчи. Просто молчи.

Я лишь неопределённо дёрнул плечом и спросил:

— Когда свадьба?

— Скорее всего весной. Дату ещё не назначили. Обговариваются мелкие нюансы, подписываются договорённости между родами, согласуются списки гостей.

Я дёрнул уголком рта. А чего я ожидал? То что Олег и Анна по быстрому распишутся и на этом всё закончится? Выскажи я такие мысли, и меня бы никто не понял. Даже простолюдины устраивают пышные свадьбы по мере возможности, что говорить о дворянах. Гости должны засвидетельствовать соблюдение традиций. Да и семьи будущей пары не прочь пустить пыль в глаза приглашённым.

А как иначе? Ведь о свадьбе будут судачить не один год. Да что там год! Порою на протяжении нескольких поколений вспоминают. Так что становится понятным столь тщательное планирование. Ошибиться нельзя — вспоминать будут всю жизнь.

Да, порой дворяне в личных разговорах, в присутствии хороших знакомых и особенно друзей, не слишком заморачиваются соблюдением этикета и ведут себя свободно. Никто не упрекнёт их в этом. И совсем другое поведение на светских раутах. Недостойный поступок пятном ляжет на весь род. В некоторых случаях провинившегося изгоняли, его имя вычёркивалось из генеалогического древа. Жестоко? Безусловно. Однако род превыше всего. Такого принципа придерживалось большинство аристократов.

Очень похоже на муравья делающего всё во благо муравейника. Мне не по душе такое и я порадовался что не являюсь наследником рода. Вот уж к кому предъявляются самые жёсткие требования.

— Артём, как насчёт того чтобы стать моим свидетелем на свадьбе?

— Я не против, но я брат Анны. Что говорят об этом традиции?

— Ты бы почитал хоть об этом, — вздохнул Олег, — порой ты не знаешь самого элементарного. Правила не будут нарушены. Всё в порядке.

Свадебный ритуал это элементарно? Олег, у меня для тебя плохие новости.

— В таком случае не вижу причин для отказа. Не знаешь кто будет подругой сестры?

— Секрет, — расхохотался Ростов, — могу сказать что ты будешь удивлён. Очень удивлён!

— Намекнёшь?

— Неа, — расплылся друг в улыбке.

— Ладно, — с деланным безразличием ответил я, — но она хоть симпатичная.

Олег почесал нос и кивнул:

— Да. Очень. Тебе понравится. Вы даже чем-то похожи. Характером я имею в виду.

Олега позвала Анна и я остался в одиночестве.

Интересно, кто это? Близких подруг у сестры не было, за исключением Светы, но это точно не она. Анна прекратила всякое общение с девушкой после безобразной выходки, значит это недавняя знакомая. Если учесть, что она проводила время на балах, то видимо это кто-то из её нового окружения. Впрочем, какая разница, кто это? Рано или поздно познакомимся.

Зря я подшутил над ней, Анна точно ничего не расскажет. Ну тем интереснее будет знакомство. Хотя чего там интересного, наверняка очередная избалованная дочка какого-нибудь графа.

Кстати. А где петух? Птица давно не давала о себе знать. Может подкрадывается к кораблю? От этой мысли на лбу выступил пот и я посмотрел по сторонам. Никого. Ух, так и паранойю заработать недолго. Впрочем ему наверняка не до меня, во время последнего боя его знатно потрепали и вряд ли в скором времени он решится на атаку. Забился в чащу и зализывает раны, скотина!

Полёт ничем не отличался от предыдущих. Скучен, долог, однообразен. Но наконец всё закончилось.

— Не подходите к борту, ваши сиятельства! — крикнул Дмитрий, — снижаемся!

Корабль нырнул вниз, пробил носом тучи и мы вынырнули из под плотного одеяла облаков.

Вот и Москва.

Несмотря на то что я уже видел столицу с воздуха, я вновь рассматривал её как первый раз. Всё же огромный город впечатлял и был очень красив. Моё внимание привлекли суда стоящие в порту. Широкий залив был огорожен с двух сторон гранитными вертикальными скалами, уходящими далеко в море. На дальнем крае стояли две башни. Между ними тянулась толстая цепь преграждающая выход из бухты.

— Как много кораблей, — заметил я.

— Так зима, — удивлённо посмотрел на меня Олег, — в это время они стоят в безопасных бухтах, дожидаясь весны. Зимнее море сурово и несмотря на отсутствие льда, моряки не рискуют выходить в него. Это здесь спокойно. Скалы держат удары моря. На открытой воде волны перевернут корабль и он пойдёт ко дну.

— Ясно, — пожал плечами, — просто я никогда не выходил в открытый океан.

— Оооо! — протянул Ростов, — нужно исправить! Хоть как-то отыграюсь за курорт.

— Так я и не возражаю дружище, — рассмеялся я, — Олег, не расскажешь как так быстро договорились князья о вашей свадьбе? Я думал переговоры затянутся на куда более долгий срок.

— Семьи нашли общие интересы и дали добро. Ты же знаешь чем занимается мой Дом?

Олег вопросительно посмотрел на меня.

— Постройка судов, дирижаблей.

— Да, строительство кораблей основная сфера нашей деятельности, — кивнул Олег, — Михаил Снегов решил что не помешает иметь союзника, который обеспечит быструю переброску войск, князь Ростов в свою очередь заручится военной помощью. Во всяком случае это лишь то что известно мне. Кто знает, как на самом деле обстоят дела? Думаю там всё гораздо сложнее.

— Даже не сомневаюсь в этом, — хмыкнул я и помолчав, спросил, — ты любишь Анну?

Каюсь, на краткий миг я подумал о корыстных мотивах друга. Слова Олега разбудили во мне неясные подозрения.

Почти сразу же я устыдился своих мыслей.

— Что за вопрос? — возмутился Олег, — не будь ты моим другом, я вызвал бы тебя на дуэль.

Парень глубоко вздохнул и признался:

— Мне и Анне повезло. Редко когда брак среди аристократов заключают по любви. Наш случай, редкое исключение из правил. Впрочем, ты прекрасно знаешь об этом.

— Да, прочувствовал на себе, — проворчал я, — так что рад за вас. Как говорится, живите долго и счастливо.

— Побереги здравицы, — рассмеялся Олег, — они тебе ещё пригодятся. Надеюсь ты не выкинешь одну из своих шуток во время церемонии?

— Вы оскорбляете меня сомнениями в моём чувстве юмора, сэр, — произнёс я, изображая напыщенного английского аристократа, — поверьте, никто лучше меня не знает правила этикета!

От моих слов Олег согнулся пополам. Уж он то знал какие нежные и трогательные отношения у меня с этим предметом.

— Ты и этикет, — смахнул слезу со щеки, — вспоминаю твои страдания на уроках, смех разбирает.

Я невольно улыбнулся в ответ. Да, этикет это моя слабость, но ведь у каждого должно быть слабое место. Не правда ли? Тем более я подразобрался в этом предмете. Немного, но мне хватит.

— Доброе день Воланд, — приветствовал дворецкого, — вижу с домом всё в полном порядке. Есть новости для меня?

— Здравствуйте ваше сиятельство, — прикрыл дверь мужчина, — пока я здесь работаю, в доме будет идеальный порядок. Посланий нет. Также как и посетителей ищущих встречи с вами.

— Наверное ждали моего возвращения, — решил я и повёл носом, — привет Мария. Что на обед? Надеюсь, ты не разучилась готовить свои изумительные блинчики?

— Нет, ваше сиятельство, — зарделась женщина, — накрыть на стол?

— Конечно, — подмигнул я, — разве можно отказаться от шедевров что выходят из под твоих рук?

Обедал я в одиночестве. Анна, вместе с Виолой и с приставленной матерью свитой служанок, переехала гостить в дом Ростовых. Скорее всего она пробудет там до самой свадьбы.

Как тут всё сложно устроено. Напоминает брачные танцы павлинов. Я похихикал над пришедшей в голову мыслью и обмакнул свёрнутый трубочкой блин в малиновое варенье.