Звуки сражения приближались и Илья выдохнул:

— Поторопимся. Птица движется в сторону дирижабля.

Мы мчались по звериным тропам. Ветви хлестали по лицу раздирая и без того порванную одежду. Пальцы ныли, но эту боль я мог терпеть, она не шла ни в какое сравнение с той что причинял Орехов. Мелочь, не стоящая внимания.

— Уже рядом, — обронил Илья, — ещё немного и мы на месте.

Мы выскочили на небольшую поляну и навстречу нам выбежал Орехов и Мичи. Встреча оказалась неожиданной для обоих сторон.

Как-то узнали о дирижабле и бегут к нему? — промелькнуло в голове.

Одежда похитителей оказалась обуглена. Они тяжело дышали и смотрели точно затравленные звери. Убежали бросив своих людей? Скорее всего так и есть.

— Вот и свиделись, — криво усмехнулся я, — Илья, схватите их.

Вот только Сергей и Мичи имели на это другое мнение.

Воины без раздумий ринулись вперёд. Сергей швырнул полуоформленные водяные лезвия, но амулеты бойцов вспыхнули и плетения развеялись.

А он ослаб. Похоже истратил слишком много сил на бой с петухом. Орехов отступал и громко ругался проклиная всех на чём свет стоит.

К моему удивлению Мичи не мог коснуться энергии, или, что вероятнее, получил истощение. Он неловко махал мечом и пара бойцов без труда свалили его на землю, оглушили и ринулись на помощь товарищам.

Я не вступал в бой. Не в моём состоянии сражаться с Ореховым.

Хотя хотелось, не поспоришь.

Орехов отступал. Озирался по сторонам и скалился подобно бешеному псу. Он уже не атаковал а лишь защищался. Скоро его дожмут.

— Сдавайся, — крикнул я, — мои солдаты могут тебя покалечить.

Взгляд Сергея вспыхнул бешенством. Его лицо исказилось и он ринулся на меня не обращая внимания на бойцов.

Я вскинул руку и без раздумий нажал на спусковой крючок.

Раскатисто громыхнул пистоль и словно живой дёрнулся в руке. Облачко дыма окутало моего врага.

Орехов дёрнулся, запнулся и упал. Медленно встал на колени и закашлялся кровью. На камзоле расплывалось красное пятно и он неверяще коснулся раны ладонью.

— Ты-ы-ы-ы, — прохрипел он, — и протянул ко мне скрюченную руку.

— Угадал, — я опустил пистолет вниз и холодно усмехнулся.

При виде Сергея я вновь ощутил жгучую ненависть. Сначала я хотел захватить его, но теперь передумал. Такой скользкий тип может опять ускользнуть, найти оправдание, да окупиться в конце концов! Нет, всё нужно решить здесь.

Кончики пальцев Сергея засветились и я не стал медлить. Я подскочил к нему и с размаху опустил тяжёлый штырь на темя. Кость хрустнула и прут до основания погрузился в мозг.

Орехов уцепился за мою рубаху и хлопнул глазами. Я выдернул оружие из головы и отшагнул назад. Княжич упал лицом на землю и затих.

Всё было кончено. Ярость оставила меня оставив после себя пустоту. Даже на радость не осталось сил.

— Уходим, — покачнулся я и меня тут же подхватил под руку один из бойцов, — не забудьте про пленника.

— Он мёртв, — ответил склонившийся над Мичи целитель.

— Как? — подошёл я к ним, — как он мог умереть!?

— Яд, — оторвал пальцы от горла палача лекарь, — скорее всего он носил его во рту. Возможно капсула вшитая в губу или щеку. Разбираться нет времени.

— Он точно мёртв? — решил убедиться я.

— Точнее не бывает, — подтвердил лекарь, — поверьте моему опыту.

Зачем он это сделал? Приказ Изамо не попадаться в плен? Жаль что он погиб, я имел на него планы.

— Сдох, туда ему и дорога, — устало проговорил я и посмотрел в сторону поместья, — идём быстрее. Кажется шум битвы стихает и мне не хочется чтобы петух переключился на нас.

Через десяток минут мы выбежали на лужайку. Дирижабль стоял на месте слегка покачиваясь от порывов ветра. Мы подбежали к борту. Бойцы схватились за канаты ловко взбираясь на палубу.

— Княжич, придётся подниматься по верёвке, — сообщил Илья.

— Плевать, — кивнул я, — обвяжи её вокруг пояса. Сам я не смогу взобраться.

Так и поступили. Вскоре меня и Акиру втащили на палубу и Илья, не тратя времени на развязывание узлов, обрубил верёвки державшие судно на земле. Корабль вздрогнул и плавно взмыл над кронами деревьев. Капитан крутнул рулевое колесо, нажал на педаль и судно начало набирать высоту устремляясь в сторону Москвы.

— Ещё немного и мы в безопасности, — подбодрил я Акиру.

Она лишь слабо улыбнулась в ответ и опустилась на палубу привалившись спиной к борту.

Дирижабль медленно набирал скорость и я наслаждался чувством полёта. После тесной темницы огромное открытое пространство вызвало приступ эйфории. Я полной грудью вдыхал холодный воздух и не мог надышаться. Близился рассвет.

Счастье продлилось недолго.

— За нами погоня, — крикнул Илья.

Я обернулся и выругался. Джонни не хотел отпускать “любимого” друга. Огромная тень по которой пробегали золотистые сполохи медленно, но неуклонно настигала нас. Торжествующий крик донёсся до моих ушей и вывел из оцепенения.

— Капитан! — рявкнул я во всё горло, — гони изо всех сил! Сожги мотор, но доберись до стен прежде чем птица настигнет нас! В противном случае мы ответим за все съеденные куриные бёдрышки!

— Принято, ваше сиятельство! — гаркнул он, — механик, двигатель на полную мощность!

— Есть!

Дирижабль дёрнулся и заметно прибавил ход. Ветер разбивался о энергощит и свистел вокруг корабля. Петух увидел что добыча пытается ускользнуть недовольно заклекотал.

Гонка началась.

Не успеем, — понял я посмотрев вперёд. Столица сверкала огоньками, но до неё было ещё слишком далеко. Петух догонит гораздо раньше.

— Приготовить пушки!

Матросы с готовностью ринулись выполнять приказ капитана. Орудия расчехлили, зарядили и начали поворачивать стволы в сторону приближающейся угрозы.

Петух настигал. Казалось я видел красный гребень, приоткрытый клюв и свирепые глаза которые смотрели прямо на меня.

Я моргнул и наваждение пропало.

— Огонь! — рявкнул помощник капитана.

Бумкнули пушки и сизый дым густым лисьим хвостом потянулся за кораблём. Я видел как крупная картечь густо хлестнула по петуху и заставила его закувыркаться в воздухе теряя перья.

— Кажется мы его сбили! — обрадовался Илья.

— Мы лишь выиграли время, — покачал я головой, — а ещё разозлили его.

Слова оказались пророческими. Петух выправил свой полёт и вновь начал набирать высоту.

Недалеко мы и улетели.

— Зарядить пушки! — истошно завопил капитан.

Зловещий крик петуха вторил его словам и я непроизвольно сглотнул.

Кажется, веселье только начинается. И не скажу что я рад этому.

— Держитесь, — вцепился я рукой борт, — будет жарко!

Капитан гнал корабль к столице. Механик выжимал из двигателя всё на что тот способен. И всё же этого оказалось недостаточно. Несмотря на скорость, петух не отставал и кажется, он разозлился.

Петух раскрыл клюв и в глубине глотки разгорелось пламя.

— Держитесь! — рявкнул капитан лихо дёрнув рычаг.

Судно камнем нырнуло к земле и через мгновение над нами вспыхнуло небо.

Я сжал зубы удерживая внутри готовый выпрыгнуть желудок. Земля приближалась и капитан вновь потянул рычаг и наше падение закончилось.

По дну дирижабля зашуршали ветви деревьев. Мы стрелой мчались над зелёным морем оставляя позади себя облако еловых игл.

Я посмотрел вверх. Петух заложил вираж и пикировал прямо на нас. Капитан заметил это, выругался и поправил курс. Птица промахнулась и недовольно закричала.

Мы играли со смертью. Огонь, перья и удары ветра истощали защиту корабля. Да, петух часто промахивался, но те удары что достигали цели имели колоссальную силу. Ещё несколько попаданий и нам конец.

Грохотали пушки, но хитрая бестия усвоила урок и не подставлялась под выстрелы. Так что попадания были редки. Но хотя бы пушки держали врага на расстоянии и не давали разгуляться.

Мы вынырнули из-за небольшого холма и я вскрикнул: