По мере продвижения я осознал насколько велики подземные недра. Даже несколько поколений не сможет исследовать их! В эти места можно переселить людей со всего княжества и даже они не смогут заселить все подземелья.

Дорога привела нас к тоненькому ручейку бьющему из подножия скалы.

— Привал! — устало скомандовал я.

Упал на колени и присосался к живительной влаге. Напившись наполнил флягу и достал мясо. Пора перекусить.

— Долго нам идти? — посмотрел на книгу.

- Я тебе что, проводник? Я лишь знаю стороны света.

— Это уже немало.

- Конечно. В противном случае мы ходили бы кругами.

После скромного перекуса решил вздремнуть. Гримуар пообещал посторожить, поэтому я уснул сразу же как только прилёг на песок.

Так я и шёл потеряв счёт времени. Трудно определять дни в подземельях. Поэтому я забил на это дело. От жажды я к счастью не страдал, но вопрос о пропитании становился всё острее.

Я долго терпел. Честно, не собирался это есть, но голод сделал своё дело и я решился. Этому немало поспособствовал найденный горючий камень. Сначала я заподозрил что это уголь, так как минерал весьма походил на него. Но при ближайшем рассмотрении понял что ошибался. Он был твёрдым и жирным. Такое ощущение что кусок угля вымочили в нефти. Я бы так и подумал, но отсутствие характерного запаха сводило на нет мою теорию.

Повезло что он загорался хорошо. Я разжёг огонь и начал готовить пищу.

Мы сидим возле костра. Гримуар мрачно смотрит на блюдо

- Только не говори что мы будем это есть.

— Будем, — не менее мрачно ответил я, — представь, что это курица. Сочная, румяная. С золотистой корочкой. А какой запах!

- Отвратительный, — с охотой ответила книга, — можешь сколько угодно убеждать меня что это курица, но я вижу совсем другое. Уверен, что если мы это съедим — сдохнем.

— Не вредничай. Не попробуем не узнаем.

Я посмотрел на здоровенное насекомое.

— Млин, а так всё хорошо начиналось, — покачал головой, — а теперь сижу в пещере и жарю странных тараканов.

- Не всё так плохо, — хмыкнул гримуар, — зато таракана попробуешь.

Я с сомнением посмотрел на книгу. Такой себе плюс.

— Готово, — снял таракана с углей, положил на камень и предложил книге, — пробуй.

- Не буду я это есть, — наотрез отказался артефакт, — вдруг он ядовитый?

— Тараканы не ядовиты. Ты сам видел, другие твари с удовольствием лопают их.

- И что? Может быть, их яд не берёт?

— Ты хочешь умереть от голода? Нужно восстанавливать силы. Ах да, ты же книга, наверное, тебе есть необязательно. Кстати, неужели ты перевариваешь всё съеденное без отходов?

- Не твоё дело, — буркнул артефакт, — что касается еды, она мне нравится. Да и для восстановления сил полезно.

— Тогда ешь. Здесь нет твоих любимых пряников. Ты посмотри, как он славно поджарился!

Я оторвал лапку от тушки таракана. Здоровый попался, ножка размером с куриную, не меньше. Расколол хитин и под ним обнаружилось белое мясо. Я принюхался, и не пахнет совсем. Почему? Отложил бёдрышко на камень и поднял тушку. Догадка оказалась верной, запах шёл от тела насекомого. Интересно… Я ведь выпотрошил его. Ну и ладно, впредь буду поджаривать только лапки.

Приступим к ужину, или обеду, кто знает что сейчас должно быть.

Вздохнул и откусил кусочек. А неплохо! Покатал мясо во рту, сглотнул. Теперь нужно подождать немного.

Активировал эймер и выругался. Связи нет. Одно из двух, или сеть не ловит в подземелье, или что-то повредилось в устройстве после падения. Выключил эймер и устроился поудобнее. Прошло не меньше часа. Кажется, таракан и впрямь съедобен.

Увереннее впился зубами в мягкое, сочное мясо. Прожевал, сглотнул. Эх, соли не хватает. И перца. Впрочем и так неплохо, вкус несколько необычен, но он лишь придаёт пикантность блюду.

— Значит ты не будешь, — отбросил в сторону хитин, — тогда съем твою долю.

- Ладно, давай кусочек, — согласился артефакт.

- А вкусно, — признал он, — теперь с голоду не умрём. Этих уродцев здесь полно.

Перекусив, решил отдохнуть. Долго смотрел на тлеющие угли и сам не заметил как закрылись глаза.

Пробуждение вышло болезненным. Меня укусили за руку. Я дёрнулся и открыл глаза.

- Тише! — прошипел гримуар, — в темноте кто-то крадётся!

Я плавно поднялся на ноги и приготовился к бою. Тишина. Может, гримуар обознался?

В дальней части пещеры зашуршало. Кто-то мягко спрыгнул на землю и жадно принюхиваясь пошёл в нашу сторону. Камешки похрустывали под ногами неизвестного. Я подождал немного, затем выкрутил яркость светильника на максимум.

Белый свет осветил пещеру метров на сто. На границе света и тени фыркнул зверь. Я заметил гибкую фигуру. Она шла по кругу, тихо порыкивая.

Здоровенная тварюга! Ростом с меня, грациозные движения выдавали в монстре опасного хищника.

Зверь прижался к земле и я понял, сейчас нападёт!

Длинный прыжок и чудовище вылетает на середину освещённого круга.

За краткие мгновения рассматриваю подземного охотника.

Вытянутое тело, длиной около трёх метров, покрыто длинной седой шерстью. Широкая грудь, приплюснутая голова с белёсыми глазами, длинные усы и нос с широкими ноздрями. Мощные лапы, короткий хвост.

Монстр раскрыл пасть и издал громкий рёв. В пасти мелькнул острый частокол зубов. От низкого вибрирующего рёва стало не по себе, но я смог побороть чувство страха.

— Иди сюда! — рявкнул я.

Звук собственного голоса придал сил. Организм получил дозу адреналина. Сердце ускорило бег.

Монстр рыкнул. Я оскалился. Похоже он удивлён что я не впал в ступор.

Обманчиво медленно чудовище начало сближаться со мной. Опустило голову к земле наблюдая за мной бесцветными глазами. Я ожидал броска. В руке верный клинок. Над головой аурическая нить.

Тварь прижалась к земле.

Прыжок!

Ухожу в сторону и бью в бок. Враг разворачивается и шпага царапает кожу. Удар лапой. Пропускаю над собой и пускаю в дело нить. Струна несётся к чудовищу. Он неуловимым движением пропускает её над головой и теперь отступаю уже я.

Быстрый. Очень быстрый.

Мелькают когти, щёлкают клыки. От смрадного дыхания чудовища перехватывает горло.

Ловлю момент и пронзаю лапу. Монстр кричит от боли, взмахивает конечностью и клинок вылетает из руки.

Отскакиваю назад. Чудовище обезумело. Оно несётся на меня и я с трудом уклоняюсь от атак.

Нить пронзает тело, рассекает кожу. Кровь хлещет из ран, но ему всё нипочём.

Да когда он сдохнет!?

Чудовище в конец обезумело от боли. Оно прыгает на меня разведя лапы в стороны, словно хочет обнять старого друга. Я делаю шаг в сторону. Нить пронзает шею чудовища, обвивается вокруг шеи и я падаю. Под руку попадает клинок и я хватаю его.

Монстр разворачивается и сильно дёргает за нить. Я подлетаю вверх, рассеиваю нить и падаю на спину чудовища.

Шпага пронзает голову. Отпрыгиваю в сторону. Монстр падает.

Тварь дёргается в конвульсиях, скребёт когтями по полу и пытается дотянуться до меня. Нестрашно. Всего лишь предсмертная агония мёртвого зверя.

Энергия рекой втекает в меня. Я морщусь от боли в солнечном сплетении. Такое чувство, что меня сейчас вырвет. Тем не менее вытягиваю всё до капли.

Оставив монстра, подхожу к ручью. Умываюсь и с наслаждением пью ледяную воду.

Руки слегка трясутся от перенапряжения.

- Неплохо, — ворчит гримуар, — ты определённо делаешь успехи.

— Спасибо, — выдыхаю в ответ.

Вернулся к зверю и выдернул оружие из черепа. Затем подошёл к костру и подбросил горючего камня в огонь. По хорошему следует уходить, возможно рядом есть спутник твари. Хотя если он не напал сразу, скорее всего монстр одиночка. Немного отдохну и продолжу путь.