— Слушай сюда, — сказал я спокойно. — Он справится.

— Ты не можешь этого точно знать.

— Ещё как могу! Я с этим мелким не первую тысячу лет. Я видел, как он воровал еду у существ, которые могли сожрать всё ваше племя за один укус. Видел, как он лез в такие места, куда я сам заходил с оглядкой. Видел, как он в одиночку завалил древнего теневого дракона, чем не могут похвастаться даже многие из моих братьев-Охотников.

Я кивнул вниз, где Шнырька медленно, но упрямо разворачивался в сторону надвигающейся тьмы.

— Так что не переживай. Я знаю его лучше, чем он сам себя знает, и вот прямо сейчас я вижу, что он справится.

Шуша ничего не ответила, только коготки у меня в плече немного разжались.

— Ну, а мы, — я потер ладони и оглядел плотную стену теневых зрителей, отделяющую нас от круга, — займем места получше. Такое, знаешь ли, показывают нечасто.

Я пошел вперед.

Твари стояли стеной, спина к спине, и все пялились в центр. Я аккуратно похлопал ближайшую тварь по загривку.

— Позвольте!

Тварь обернулась, увидела меня, и в ее мутных глазах отразилась сложная работа мысли. С одной стороны, вкусно, с другой, что именно этот вкусный только что раскидал половину ее родни.

— Разрешите, — вежливо продолжил я, протискиваясь между ней и каким-то шестиногим. — Пропустите нас, пожалуйста. Мы с дамой ненадолго. Дама, между прочим, королева, и ей плохо видно.

Шестиногое создание посторонилось. Дальше дело пошло легче. Кто-то отступал сам, кто-то делал вид, что вообще стоял тут исключительно из вежливости, а один особо упрямый получил легкий, почти дружеский тычок под то место, где у него, по моим прикидкам, было что-то вроде ребер, и он тут же нашел в себе силы уступить.

Так мы добрались до первого ряда. Шуша сидела у меня на плече, гордо выпрямив спину. Я стоял, скрестив руки, среди теневых уродов, которые старались держаться от меня на расстоянии вытянутой лапы. А в центре круга сходились двое.

Древний Теневой Король, который умер, но так и не смог с этим смириться и маленький наглый Шнарк, который сегодня утром еще не понимал, что вместе с короной в нагрузку идет еще и вот ЭТО!

Шнырька оглянулся и нашел нас взглядом. Он увидел Шушу у меня на плече и, клянусь Кодексом, этот мелкий засранец тут же выпрямился, словно рост у него удвоился, после чего оскалился. Весело так и безбашенно, прямо как я, когда собираюсь кого-то убить.

Ну вот и умница! Ну-ка, покажи нам класс, Ваше Теневое Величество!

Первые же секунды боя показали, насколько всё плохо.

Нет, Шнырька держался! Он мелькал то тут, то там, да так, что даже я не всегда успевал зацепить его взглядом. Он бил из Тени, потом снова уходил в Тень, затем возникал за спиной старого Короля, и опять бил. Любую тварь из тех, что стояли сейчас по краю арены, он размотал бы таким образом за пару минут. Вот только напротив него была не обычная тварь.

Древний Теневой Король почти не двигался. Он стоял в центре круга, огромный, будто вырезанный из самой плотной части этого места, и лениво поворачивал голову вслед за Мелким. Его удары он даже не блокировал, а принимал на себя, как принимает стена брошенный камешек. Один раз он все-таки махнул рукой, почти небрежно, и Шнырьку унесло через полкруга, впечатав в остатки какой-то башни. Камень треснул, Мелкий вывалился из облака пыли, встряхнулся, а затем полез обратно, и в этом была вся разница между силой и величиной.

Я стоял в первом ряду, скрестив руки, и очень старательно изображал спокойствие. Но надо признать, что внутри меня спокойствием и не пахло. Я слишком хорошо видел то, что видел бы любой Охотник моего опыта. Шнырька дерется отлично, но всё равно проигрывает, потому что напротив него не просто сильный противник. Напротив него сейчас стоит сама древность! Существо, которое повелевало Теневым Миром, когда самые старые из этих руин еще были чьими-то дворцами. Да, от него осталась тень, огрызок, слепок былого величия. Да, Моргана перерезала ему «провода» и отключила питание, и он вылез сюда именно поэтому — не воевать, а чинить. Электрик недобитый, блин.

— Он не выстоит, — тихо сказала Шуша у меня на плече.

— Выстоит.

— Да ты сам в это не веришь.

— Верю, — сказал я. — Просто пока не знаю, за счет чего.

Врал я, конечно, наполовину. Я правда верил, потому что слишком хорошо знал этого маленького засранца. Шнарки никогда не побеждали силой, они побеждают потому, что в самый неподходящий момент делают то, чего от них никто не ожидает.

Мелкий меня не подвел. В очередной раз, когда его отшвырнуло к самому краю круга, Шнырька не рванул обратно. Он завозился и полез куда-то в свое теневое хранилище, суетливо, будто искал завалявшуюся мороженку. Король уже двинулся к нему, медленно и спокойно, зная, что ему торопиться некуда. А потом Шнырька выпрямился и швырнул в него… горсть, мать ее, пыли! Серо-зеленой такой, мелкой, поблескивающей.

Я удовлетворенно улыбнулся. Нефрит!

Нефритовая крошка, та самая, которой Теодор гоняет теневых тварей со своего заднего двора и которой у него, по его же словам, охренеть какие запасы. Я как-то видел, что она делает с мелочью. Для рядовой теневой шушеры щепотка такого материала быстрая и окончательная смерть. Вот только Король не рядовая шушера, и это я понимал еще до того, как пыль долетела до него.

Ему эта горсть, что человеку жменя песка. Не убьет и не покалечит, вроде как бестолку, но! Мелкий кидал ее прицельно. Пыль накрыла морду короля, ну или то, что у Теневого Короля вместо морды — сгусток плотной тьмы, в котором иногда угадывались очертания лица. Глаз у него не было, но что-то, чем он смотрел, там определенно имелось. Вот в это его «что-то» и прилетело.

Король дернулся, чего за весь бой с ним не случилось еще ни разу. Он не заорал, не схватился за лицо, не рухнул на колени, к сожалению, не тот масштаб был у твари, чтобы падать от щепотки нефрита, а просто на пару секунд перестал понимать, где именно находится наглый претендент. Мотнув головой, стряхивая с себя серо-зеленое крошево, он шагнул не туда. Целых две секунды слепоты было у существа, которое старше большинство богов Многомерной Вселенной, но Шнырьке этого хватило.

Мелкий влетел не в него, а под него, туда, где от Короля вниз, в самую глубину Тени, уходило нечто, чего я до этого не замечал. Толстая, тугая, полупрозрачная жила. Не вена, не цепь, не канат, а всё сразу — якорь, поводок, силовой кабель. Тот самый энергетический канал, о котором мне говорил Теодор и который Моргана отрезала со стороны трона. А вот вторая сторона кабеля все еще была прикреплена к королю. Или это нужно было назвать пуповиной? Хрен его знает… Главное, что идея была понятной.

Шнырька вцепился в него всеми четырьмя лапами. Он напрягся, дернул и оторвал, после чего деловито начал эту хрень сматывать привычными движениями существа, которое всю сознательную жизнь тащило то, что плохо лежит. Виток, еще виток, еще, петля на локоть, рывок. Тень вокруг взвыла. Король наконец сообразил, что происходит, развернулся и всей своей тяжестью ударил, вот только он не попал.

Шнырька на секунду моргнул, пропуская удар, потом снова почти мгновенно проявился и продолжал сматывать кабель. В конце концов он его полностью смотал. Сдернул его с Короля, как вырывают провод из розетки, скрутил в тугой моток и утащил в свой теневой карман привычным, отработанным, до боли знакомым движением. Просто взял и спер, прямо из-под носа у древнего повелителя Тени.

Древний повелитель Тени завис. Он еще стоял, огромный, тяжелый и страшный, но что-то в нем неуловимо изменилось, будто из здания вынули фундамент, а стены пока держатся только по инерции. Король опустил взгляд туда, где секунду назад уходил в глубину его якорь, и я теперь почувствовал в нем то, чего не было раньше — растерянность.

Внезапно меня согнуло. Нет, меня никто не трогал, ни сам король, ни твари вокруг. Просто Мелкий, нимало не стесняясь, щедро зачерпнул энергию из моего хранилища. Он просто взял, разом и почти полностью опустошил мое хранилище, как человек вдыхает воздух, которому осталось жить полсекунды. Мой «краник», который я всё это время держал приоткрытым, вырвало вместе с резьбой к хренам собачьим! Меня сразу же повело в сторону, в глазах потемнело, а колени сообщили, что вообще-то они устали и не прочь присесть прямо здесь, среди теневых уродов.