— Нашептала нашему лекарю о новых пациентах? — догадался Джона. — А руку тебе кто поцарапал?

И как заметил только?

— Никто. Котенок. Отпусти, а?

Но он не отпустил — спасибо, хоть целовать руку перестал! Мы так и вошли в кабинет Мэтра. Впереди стремительный и решительно настроенный хозяин, мы с Джоной за ним, держась за руки, будто школьники, а позади нас конвой в зеленых плащах.

И мне бы испугаться за свое будущее, но страха не было.

— Агава, присядьте, — войдя в кабинет, предложил мне Мэтр, кивком указав на кресло. Джона тут же вытянулся за его спинкой. — Остальным вынужден напомнить о том, что в выражение «в ногах правды нет» я не верю. Чем обязан вашему визиту, господа?

Зеленые переглянулись между собой, один из них, как мне показалось, посмотрел на фархесского целителя с осуждением, после чего все четверо вперили в меня свои взгляды.

— Поступил сигнал, — наконец произнес самый старший из гостей. — О том, что вы приютили у себя нарушительницу заведенного порядка. Нарушение серьезное, оставить без внимания мы его не могли и поэтому.

— И поэтому ко мне в замок приехало все руководство северного филиала Цитадели? — вскинул брови в наигранном удивлении Мэтр. — Не знал, что путаница в бумагах считается таким серьезным нарушением.

— Боюсь, не только путаница, — произнес все тот же плащ. — Девушка работала без лицензии.

— В рамках обучающей программы, — напомнил Мэтр.

— ...без руководителя.

— Который за неделю не нашел времени, чтобы приехать в мой замок, но примчался сразу же, как только узнал, что жена моего капитана решила рожать под присмотром замкового целителя, отказавшись от услуг фархесского.

Что? Об этом я слышала впервые, поэтому мое удивление было совершенно неподдельным. Я повернула голову, чтобы взглянуть на Джону, но вот он проявлять признаки изумления не торопился.

Та-ак.

— На что это вы намекаете!? — воскликнул тот самый целитель, но Мэтр на него даже не взглянул.

— Этой весной ров со сточными водами особенно глубок, — проговорил он. — Зима была снежная, как все вы, наверное, помните.

— Вы это к чему? — растерянно уточнил главный из зеленых.

— Так, — ответил хозяин Ордена щитодержцев. — К слову пришлось. Кстати о словах!

Он наклонился, чтобы что-то достать из нижнего ящика своего стола, а затем выпрямился и сначала плюхнул на столешницу увесистый кошель, а затем осторожно опустил рядом с ним гербовую бумагу, в которой я успела опознать бланк из канцелярии БИА.

— Тут, конечно, цифр больше, чем букв, — усмехнулся Мэтр, отодвигая от меня листок и переводя свой взгляд на главного от целителей. — Но моя сестра, которая, как вы знаете, не последний человек в Большой Императорской академии, уверяет, что именно эту сумму Цитадель выплатила им на стипендию для находящейся здесь Ку... Агавы Пханти. Проверьте, эти данные верны?

Зеленый взял в руки бумагу. Глянул мельком. Ответил:

— Допустим.

— Отлично! — Мэтр указательным пальцем постучал по бархатному боку кошелька. — Здесь вся сумма золотом, плюс небольшая премия от меня лично...

— Что, простите? — Этот вопрос мы с зеленым задали одновременно.

Бред Алларэй сдержанно улыбнулся.

— Премия. Все же именно благодаря вашим средствам у моего замка теперь есть такой выдающийся специалист. — Посмотрел на меня. — Я собираюсь сделать тебе предложение, Агава. — Мое сердце перепугано шарахнулось о ребра и внезапно захотелось куда-нибудь удрать. — Очень надеюсь, что ты его примешь.

— Мэтр? — пробасил откуда-то сверху Джона, и Мэтр глянул на него с укоризной.

— Согласитесь ли вы, эрэ Агава Пханти, остаться в этом замке на должности штатного целителя? После получения диплома, само собой.

— Спасибо вам, Предки и магия, — на мгновение прикрыв глаза, прошептала я, облегченно выдыхая и одновременно пытаясь понять, когда мое отношение к Мэтру изменилось на столько, что слово «предложение» из его уст прозвучало едва ли не как слово «приговор». — И вам нурэ Алларэй, конечно, тоже. Для меня будет огромной честью работать под вашим началом.

На стол легла еще одна бумага.

— У меня и разрешение от Императора имеется. Хотел сделать подарок к вашему дню рождения, Агава, но обстоятельства вынуждают меня поторопиться...

Мэтр сдержанно улыбнулся. Джона опустил руку мне на плечо, выражая тем самым свою поддержку. Фархесский целитель возмущенно сопел, братья из Цитадели держали паузу.

— Все это занимательно и, пожалуй, даже мило, — проговорил старший из них, мягким движением руки убирая со стола кошель в карман своего плаща, — но как быть с нарушением? Девица Пханти не получила пока титул, а значит, не имеет права врачевать самостоятельно, без наставника. Не по закону выходит.

— Ну, так дайте ей его! За чем дело стало? — отмахнулся Мэтр. — У вас для этого есть все права, если я не ошибаюсь.

Зеленые переглянулись между собой, а потом самый высокий из них — рыжеватый, с залысинами мужчина — басовито подтвердил:

— Права есть. Но есть и условия. И я хочу сразу предупредить, отказа мы не примем.

— Какие условия? — предчувствуя неладное, прошептала я.

— Вы сегодня же выдвигаетесь с нами. Окончание вашей практики пройдет под нашим руководством, после чего мы примем у вас экзамен и поспособствуем получению лицензии. Я лично ее подпишу. В двадцатый день вашего рождения.

Я усмехнулась. Все-таки без бабки не обошлось.

Мэтр нахмурился. Спинка кресла, в котором я сидела, застонала, когда ее безжалостно и крепко сжали пальцы Джоны. Глава зеленых невозмутимо заметил:

— Юной леди придется работать в не самых приятных условиях. Как я успел понять, она решила взять на себя заботу не только о жителях замка, но и об обитателях прилегающих к нему земель. Сил для этого понадобится немало, а у молодых целителей есть тенденция работать не щадя сил. — Он кривовато ухмыльнулся. — В ущерб, так сказать, себе. А нас этот вариант категорически не устраивает.

— Еще скажите, что волнуетесь за здоровье Агавы, — проворчал Джона.

— Волнуемся, — невозмутимо согласился целитель. — А как иначе? Если она умрет от магического истощения, Мэтр снова начнет нас забрасывать письмами с требованием предоставить персонального целителя. Возможно, вы удивитесь, но Цитадель обо всей Империи заботится, не об одном-единственном замке, пусть он и Ордену щитодержцев принадлежит...

Джона едва слышно выругался, и я вскинула голову, чтобы посмотреть на него. Губы сжаты в тонкую линию, на скулах два злых красных пятна, а в глазах клубится даже не тьма — сама смерть.

— Пусть так, — не теряя самообладания произнес Мэтр. — Но я другого понять не могу. Для чего вам нужно на целых полмесяца забирать у нас целителя? Не проще ли вам остаться здесь? И Агаве освоиться поможете, и проследите, и экзамен примите.

Зеленый растянул губы в змеиной улыбке, от которой у меня мороз по коже побежал.

— Чтобы ваш некромант ее силу раскачивал? Не находите, что для этого заклинания уже несколько поздновато?

— Что, простите? — переспросила я, но на меня даже не глянул никто. А между тем мне очень хотелось узнать подробности об этом самом раскачивании? Ни о чем таком мне до сих пор слышать не приходилось.

— Уж нам-то лучше других известно, откуда у вас лично, Мэтр, появилась магия, — продолжил глава северного отделения Цитадели. — В столице об этом много слухов ходило в свое время, но ни вы, ни ваша семья не торопились подтверждать их или давать им опровержения. Между тем в целительских кругах всем давно известно: несмотря на то, что вас не связывают кровные узы с родом Алларэй, магия у вас имеет одинаковую природу. Кого ваш приемный отец сделал донором? Себя? Жену? Сестру? Через кого накачивал вас силой?

Я затаила дыхание. О том, что Мэтр был приемным сыном, знали все, но вот то, что он...

— Мой единственный отец, — спокойным голосом произнес Мэтр, — сделал меня своим сыном в день моего рождения, испросив благословения у Предков. И они приняли меня, щедро поделившись силой.