Игорь скептически посмотрел на заревновавшую подругу. Пришла пора поставить ее на место.

– Прости великодушно, дорогая, но я смотрю, тебя тоже приставили не иначе как следить за моей нравственностью? Запомни, со своими проблемами я привык справляться без чьей-либо помощи!

Виктория побледнела. Забывшись, она пыталась диктовать условия человеку, которому прежде и слова поперек не смела сказать.

– Извини. – Она наклонилась и коснулась его щеки губами. Никаких ответных движений не последовало. Виктория с недоумением посмотрела на мужчину, с которым встречалась дольше, чем все его прежние любовницы, вместе взятые, и которого так страстно мечтала прибрать к рукам, причем в самое ближайшее время.

Во взгляде Игоря сквозило безразличие. Но Виктория сделала вид, что все обстоит по-прежнему, а некоторая его холодность вызвана, вероятно, закономерной слабостью после операции и дневным утомлением.

– Чао, милый! До встречи через десять дней! – Она весело помахала ему рукой и послала воздушный поцелуй. – Постарайся только скорее освободить холодильник. Я наказала девочкам из своего отдела не оставлять тебя без внимания и периодически снабжать овощами и фруктами.

– Упаси господи! – В волнении Игорь попытался приподняться на подушках, но неловко повернулся и громко охнул от боли в боку. – Избавь меня от своих подруг! – Он увидел, что Наташа спешит к нему на помощь, и, глядя исподлобья на Викторию, процедил сквозь зубы: – Я настоятельно тебя прошу уберечь меня от этих знойных вакханок!

Сиделка помогла ему сесть на постели. Виктория вздернула нос, повела плечом, всем своим видом выражая негодование.

– Подумаешь, не хочешь – не надо! Было бы предложено! – На мгновение она задержала взгляд на Наташе, поправлявшей подушки за спиной Игоря, скривила рот в презрительной усмешке. – Не там ищешь, дорогой!

Она снова послала ему воздушный поцелуй, демонстративно стянула с плеч накидку и, брезгливо удерживая ее двумя пальцами, покинула палату.

Наташа молча подала Игорю кружку с бульоном. Благодаря заботливой девушке он теперь мог сидеть в подушках и вполне сносно справился с бульоном, не пролив на этот раз ни капли. Наташа забрала пустую кружку и по-прежнему молча подала ему стакан киселя.

И тут уже Игорь не выдержал:

– Не пойму, по какой причине меня наказывают молчанием? Или я не в курсе и это тоже лечебная процедура?

Наташа едва заметно улыбнулась:

– Мне показалось, что свидание с невестой вас несколько утомило, и я решила не докучать вам разговорами.

– С чего вы взяли, что Виктория – моя невеста? – Насмешливая улыбка скривила губы ее подопечного. – Или вы намекаете на те, возможно, немного непонятные беседы, которые мы с ней вели в вашем присутствии? – Заметив ее растерянность, Игорь не преминул добавить, от души забавляясь ее смущением: – Объясните, почему вы как человек воспитанный не покинули нас и без всякого стеснения слушали то, что для ваших ушей не предназначено?

– Что ж вы не услали меня из палаты? По-моему, ваша... приятельница очень хотела выдворить сиделку, так почему же вы не согласились? Или испугались, что она воспользуется вашей слабостью в мое отсутствие?

Игорь улыбнулся и развел руками, сам же мысленно поаплодировал девчонке. Удивительно, но все новые и новые детали ее характера, пусть не совсем для него приятные, не раздражали, а скорее забавляли его. От постоянных пикировок у него учащался пульс, а кровь быстрее бежала по жилам...

– Не беспокойтесь, у меня еще хватит сил справиться с женщиной без чьей-либо помощи!

Наташа язвительно улыбнулась, но предпочла промолчать, испытав вновь странное напряжение, возникшее между ними. Она решила опять приступить к своим непосредственным обязанностям.

– Давайте посмотрим, в каком состоянии ваш шов.

Игорь откинул одеяло и приподнял рубаху. Девичьи пальчики осторожно пробежались по наклейке, и все бы ничего, но они вознамерились исследовать поверхность вокруг шва. Едва они успели коснуться его обнаженного тела, как Игорь, вздрогнув, точно от мгновенного удара, почувствовал озноб, а во рту у него моментально пересохло. Господи, что же такое с ним творится, если совсем невинное касание вызывает у него такую реакцию? Можно представить, в каком жалком состоянии он окажется, если решится поцеловать ее.

Спасло положение появление нового посетителя – давнего друга и соратника Севки Молчанова, протащившего мимо бдительного контроля две бутылки пива и тут же их опорожнившего, ввиду временной недееспособности приятеля. Игорь лежал, откинувшись на подушки, вполуха слушал Севку и удивлялся, как быстро и неожиданно эта худенькая девчушка с необыкновенно яркими голубыми глазами захватила в плен его сердце.

К десяти часам вечера Наташа уже едва стояла на ногах. К счастью, Игорь, утомленный визитами и вечерними процедурами, заснул быстрее, чем она думала. И, если судить по его спокойному, ровному дыханию и снизившейся температуре, ночь должна была пройти без сюрпризов и неожиданностей.

Наташа выключила свет и подошла к окну. Прохладный ветерок с моря проник под халат и заставил ее зябко поежиться. Город жил своей ночной жизнью. Серебристая лунная дорожка улеглась на водную гладь бухты Золотой Рог, мелкие красные огоньки телевышки зорко вглядывались в крадущуюся со стороны моря темноту. Из окна потянуло горьковато-пряным запахом сальвии, затянувшей огненно-рыжим покрывалом клумбы во дворе госпиталя.

Наташа вздохнула. Бессонная ночь накануне и суматошный сегодняшний день должны были, по идее, уложить ее в постель. Но насыщенный августовскими ароматами воздух, затихающий шум засыпающего города, звездный купол над ее головой словно призывали не расставаться с ними, посидеть еще немного у раскрытого окна.

Оглянувшись на спящего, Наташа осторожно подставила стул, взобралась с ногами на подоконник и, прикрыв колени халатом, уютно там устроилась.

В старых липах под окнами завозилась и слабо тенькнула испуганная ночными шорохами птаха, простучали внизу чьи-то быстрые шаги, прозвенел легкий девичий смех, и опять ночной покой ласково обнял ее, отгоняя остатки тревоги и сумятицу мыслей.

вспомнились вдруг Наташе давно любимые стихи. Она непроизвольно вполголоса произнесла ритмичные строчки Киплинга. На кровати тяжело вздохнул и то ли простонал, то ли пробурчал что-то во сне Игорь.

Виновато зажав рот ладонью, Наташа соскользнула с подоконника и на цыпочках подкралась к кровати. Осторожно дотронулась губами до лба Игоря.

– Что вы делаете, Наташа? – Сильные пальцы обхватили ее руку, которую она не успела снять с его груди.

– Тьфу на вас! – опешила от неожиданности девушка и выдернула руку. – Напугали до смерти!

Игорь едва слышно рассмеялся:

– Вы меня еще больше напугали. Снится мне сейчас прекраснейшая из женщин. Только собрался обнять ее, а она вдруг целует меня в лоб и голосом нашего замполита вещает: «Спи спокойно, дорогой товарищ!»

– Я вас не целовала, просто проверила, есть ли температура.

– Какая-никакая, очевидно, есть, если еще дышу и замполита во сне вижу.

– Простите, не хотела вас тревожить. – Наташа на шаг отступила от кровати. – Хотите, принесу попить?

– Спасибо, я бы и вправду сейчас попил чаю с превеликим удовольствием, но, наверно, поздно уже?

– Ничего страшного! Я для таких случаев кипяток держу в термосе.

Наташа разлила по чашкам чай, прихватила к нему несколько сухариков. Помогла Игорю принять сидячее положение, подложив ему под спину подушки.

Свет решили не включать, чтобы не привлечь комаров, а возможно, и потому, что разговаривать, не встречаясь взглядами, в темноте оказалось гораздо легче.

Наташа закрыла грудь Игоря полотенцем, подала ему чай и сухарик. Он засмеялся: