Эхо донесло до группы Егора и далекие выстрелы, и рев сошедшей с гор лавины, но у них не было времени, чтобы сопоставить и соединить вместе оба события.

Вслед за Аркадием они свернули в узкое ущелье. Лесник резво прыгал с камня на камень и постоянно оглядывался, не отстают ли спутники. Егору ущелье не понравилось. Такие места слишком похожи на ловушку. Зачастую они в своей верхней части круто поднимаются и еще быстрее сужаются, заканчиваясь отвесной стеной. Выхода из них не бывает.

Но, вопреки его сомнениям, впереди вдруг возник просвет, и они вышли на маленькую лужайку. Сбоку из трещины в скале вытекал ручей. Впервые за весь день они напились, потом продолжили свой путь по узкому карнизу все выше и выше, пока не очутились в ста метрах над травянистой площадкой.

Прямо перед ними зияло черное отверстие пещеры.

– Е-мое! – воскликнул один из парней и почесал в затылке. – Как они умудрились тут с носилками пройти?

– А они здесь и не шли. Просто я вас к другому входу привел, а они сейчас во-он там должны появиться. – Аркадий протянул руку в сторону противоположного склона, и, будто в подтверждение его слов, там показались люди. Похоже, они были при последнем издыхании: часто падали, садились на камни, а потом с трудом поднимались...

Егор, как ни вглядывался, никак не мог разглядеть вход в пещеру. И только когда люди нырнули в самую гущу кустов, понял, что его закрывают буйные заросли самшита.

– Ничего, далеко не уйдут голубчики! – успокоил его Аркадий. – Заблудиться там пара пустяков, так что не думаю, что они полезут вглубь. Тут-то мы их и возьмем! Посмотришь, еще умолять будут, чтобы быстрее на белый свет вывели.

– Нельзя нам ждать, когда они попросят пощады. Пеликан Монину нужен живым, и ребятишки от голода и усталости того гляди замертво падать начнут, а... – Егор не успел закончить фразу. С ближайшего склона скатилось несколько камней, закачались ветки кустарников, облепивших скальный выступ, послышался громкий смех, и группа молодых ребят с заросшими щетиной щеками, в брезентовых комбинезонах и с рюкзаками за спиной возникла перед удивленными взорами Егора и его спутников. Ребята с недоумением уставились на вооруженных людей в масках. Один, с русой щетиной на щеках, озадаченно присвистнул:

– Кажется, мы не туда попали, братцы спелеолухи?

– Точно спелеолухи! – засмеялся Аркадий. – А теперь живенько седала на землю, и чтоб ни звука, ни шороха!

– А ты кто такой, дяденька, чтобы нам приказывать? – осторожно справился у него с виду самый молодой спелеолог в строительной каске и с перевязанным лбом. – Мы своей дорогой идем, вы – своей...

– Виталька, ты, что ли? – Высокий широкоплечий дядька с автоматом в руках стянул маску с лица. – Ты как здесь оказался?

Ошалевший от неожиданности Виталий посмотрел на Егора и пояснил:

– Мы тут топосъемку двух новых ходов проводили, а вы-то здесь почему, да еще в таком виде?..

Через десять минут вся компания устроилась на каменном полу. Из глубины пещеры тянуло запахом остывшего очага и сырого погреба, но главное, в ней было сухо и относительно тепло: порывы ветра сюда не проникали.

Коренастый парень лет тридцати, руководитель группы, достал из планшета свернутый лист кальки и коробочку горного компаса. Говорили шепотом, чтобы эхо по подземным коридорам и галереям не донесло до боевиков их голоса.

– Самый лучший вариант – зайти им со спины. – Егор задумчиво смотрел на малопонятную несведущему человеку систему ходов, нанесенных карандашом на кальку. – Если полезем в лоб, то никого не спасем, все полягут – и бандиты, и заложники. Пуля – дура, а в темноте особенно. Надо проникнуть туда незаметно и попробовать отделить детишек от бандитов. Но как это сделать? Если судить по карте, наша пещера не соединяется с той, в которой сейчас бандиты.

– Егор Александрович! – Виталий посмотрел на соседа, потом на своего руководителя. Он уже знал, что Наташа в руках у бандитов. Его лицо посерело и как-то сразу осунулось, и Егор понял, что эта женщина сразила наповал не только его, горемычного, но кое-кого и помоложе... – Вадим! – Голос Виталия прервался от волнения. – А если воспользоваться сифоном?[14]  – И заметив, что его внимательно слушают, торопливо объяснил: – Тут метрах в двухстах есть колодец. На дне – подземное озеро, от него идет стометровый сифон. – Виталий склонился над картой и показал направление. – Он имеет выход в нижнюю галерею, в другое озеро, аккурат под залом, в котором, судя по всему, окопались бандиты. Поднимемся по шкуродеру[15] и оттуда на эту сволочь сверху свалимся!

– Это ты, что ли, прыгать собрался? – Бородатый Вадим скептически посмотрел на приятеля. – Не напрыгался еще?

– А почему бы и нет? – рассердился Виталий. – Зря, что ли, два года в десанте Родине служил?

– Давайте, хлопцы, ближе к делу! – прервал их перепалку Егор. – Рассказывайте, что это за сифон и насколько он может нам пригодиться!

– В нашем случае это русло подземной реки, своеобразная труба с несколькими ложными ответвлениями – тупиками. Оно соединяет пещеру, в которой сейчас бандиты, с отвесным тридцатиметровым колодцем. Именно о нем только что говорил Виталий, – объяснил Вадим. – Вам, ребята, крупно повезло, что мы на вас напоролись и что подходящее снаряжение имеем. Без веревок и лестниц там ни за что не пройти!

– Ну не мы, так спецназ их, как блох, выловил бы! – усмехнулся Аркадий.

– То-то я смотрю, вертолеты туда-сюда шмыгают! Думал уж, что чечены в Грузию пробиваются! – Вадим почесал заросший подбородок. – Ладно, командиры! Слушай сюда! В пещере, где скрывается этот самый Пеликан, есть очень хитрый ход с дыркой в потолке. Там можно навесить пару веревок, лестницу и организовать эвакуацию заложников. Все необходимое для этого у нас имеется, даже раненого можем вытянуть, если он выдюжит, конечно! Однако только в случае, если получится вывести их в этот грот. Но это уже вам решать, господа хорошие, как дело устроить! – Он разложил кальку на полу, и несколько сильных фонарей осветили план. – Прохождение сифона мы обставим лучшим образом. Единственная закавыка – у нас два акваланга, и баллоны к ним наполовину пустые. Но на разовый заплыв должно хватить. Без проводника в сифоне немудрено заплутать – и потом, свет наших фонарей виден издалека и сразу же подскажет бандитам, что ими кто-то очень интересуется...

– Передвигаться в темноте для нас не проблема. Есть у нас известные штучки завода «Зенит» с гарантией, что носы не расквасишь и все, что необходимо, рассмотришь. – Егор поднялся на ноги. – Через сифон пойду я. По-видимому, я единственный, кроме спелеологов, кто плавал с аквалангом. Думаю, – он смерил взглядом спелеологов, – ваш гидрокостюм мне подойдет. А в проводники возьму Виталия. Говоришь, в десанте служил? – Егор встряхнул соседа за плечо. – С тезкой еще не разучился обращаться, брат Калашников?

– Никак нет, товарищ капитан первого ранга! – Виталий радостно улыбнулся и вскочил на ноги. – Только от бронежилетов придется отказаться. В них через сифон не пройти. – Он подхватил рюкзак и прошептал Егору: – Очень мне хочется этой падали кишки на просушку вывесить!..

Наташа включила фонарик, который ей отдал Пеликан. Посмотрела на часы. Половина второго. Это что? Тянется сегодняшний день, середина ночи или уже новая ночь? Дети вповалку спали рядом с ней на каменном полу. Два боевика с автоматами на коленях сторожили вход в грот. Пеликан без движения лежал на носилках. Бандит уже ни на что не реагировал, лекарства почти не помогали и были на исходе. Он потерял сознание вскоре после того, как они обосновались в пещере, и еще ни разу не пришел в себя. Только изредка что-то бормотал или тихо мычал, тяжело и мучительно. Наташа уговаривала боевиков оставить их и самим уходить в горы, но старший, теперь им был Леха, отрицательно покачал головой: