— Кстати вы до сих пор так и не представились, — Харлак с интересом изучил хозяина кабинета.

— Ну я думал вы и так знаете моё имя. Но раз уж положено по правилам, то думаю нам следует познакомиться. Парлоз Кратоликан. Первый министр империи Ланой и доверенное лицо его императорского величества Барлуда Семнадцатого, да продлятся годы его правления.

— Он правит уже сто двадцать семь лет, — пробормотал под нос Харлак. — И уже сменил насколько я помню дюжину первых министров.

— Нам же проще. — спокойно отреагировал на это Парлоз. — Привычный правитель с привычной манерой поведения. Можно спокойно воспитать предшественника и уйти на покой, зная что тот всё сделает правильно. Но я вижу вы пытаетесь сбить меня с мысли, может всё же приступим к решению нашего вопроса?

— Согласен и предлагаю обойтись без излишней дипломатии.

— Дорогой мой принц, без дипломатии нельзя решить ни одно дело, даже если о нём говориться прямыми словами. Но в любом случае я жду ваших слов.

— Хорошо, — в данный момент Харлак был сама серьёзность. — Мне не нужны деньги, поскольку они у меня есть. Мне не нужна армии, я её уже набрал. Мне нужно только одно, право прохода по Призрачному Мосту.

— Ох, если честно я был рад это услышать, — Первый министр откинулся в своём кресле и откровенно ухмыльнулся. — Потому что мне не надо чего-либо выдумывать, чтобы дать официальный отказ.

— Отказ? — недоуменно хмыкнул Харлак.

— Именно отказ. Видите ли, согласно договору от пять тысяч сто восемнадцатого года, подписанного двадцать восьмью странами, пятнадцатью гильдиями и тремя независимыми территориями, использование Призрачного Моста как средство передвижения военных сил, категорически исключается. Так что увы и ах, но похоже на этом наша беседа подошла к концу.

— Вы меня считаете идиотом? — спокойным голосом поинтересовался принц. — Думаете я не изучил законодательство касаемо Призрачного Моста? Да я знаю все правила. Но в данном случае речь идет не о том Мосте, о котором вы думаете, я говорю о другом. Если быть конкретней о Северном.

— А вот это меняет дело, — Парлоз тут же нахмурился и настороженно посмотрел на своего собеседника. — Как я вижу, ваши шпионы хорошо поработали, раз смогли изучить данный вопрос.

— А за это вы скажите спасибо Гордазу, — не меняя тона продолжал Харлак. — На наших непродолжительных беседах он периодически раскрывал немало важных тайн. В том числе и вопросы контрабанды, которая осуществляется при поддержке самой верхушки правительства. И да, он мне даже показал на карте где находятся ваши тайные мосты.

— С болтливыми партнёрами работать крайне тяжело, — министр довольно быстро пришёл в себя. — Ладно, предположим мы дали доступ к мосту твоей армии, и ты одолел Гордаза. Твои последующие действия?

— Взять под контроль его территорию, ну или хот я бы большую часть. Сделать Темную Империю союзником Ланоя. Да боги. Я готов даже предоставить ей статус провинции, подчиненной непосредственно Императору и вам. В любом случае вы получите новые земли, с которыми можете делать всё что захотите.

— Заманчивое предложение, — Парлоз задумчиво почесал подбородок. — Но опять же в отдаленной перспективе оно нам не очень нравится?

— Чем же? — Катя была поражена услышав в голосе Харлака откровенное удивление.

— Как бы сказать. Наша империя благополучно существует уже свыше трёх тысяч лет. Кто-то скажет, что тут заслуга качественно продуманного аппарата управления и тут я даже не буду спорить поскольку среди наших предков хватало умных людей. Многие скажут, что кровь Императоров до сих пор не выдохлась и способна сплотить Империю воедино. Но я скажу весьма откровенную вещь. Не будь Темной Империи, Ланой давно бы распался на множество мелких государств. Лишь существование столь значимой силы, постоянно нам угрожающей, заставляет наш народ забывать о разногласиях и сплачиваться воедино. Гордаз настолько силён, что даже махровая оппозиция затыкает свой рот узнав об очередном налоге введённом для того чтобы найти средства для содержания могучей армии. Хочешь сказать, что ты этого не знал?

— Данное утверждение каждый день можно услышать в любом самом затрапезном трактире, — слегка нахмурившись пробормотал Харлак.

— А ты чувствуешь разницу между трактиром и личным заявлением второго лица государства. — Парлоз явно слегка возбудился, но продолжал настороженно изучать реакцию своего собеседника.

— Хорошо, я не дурак, — принц сделал тяжёлый вдох. — Если надо я могу вспомнить все обиды причиненные моей семьей и публично заявить что Темная Империя мне нужна лишь для того чтобы захватить власть в Ланое. Даже больше, стереть его с лица земли и основать государство, названное моим именем. И да, при этом я готов пойти навстречу вашим гильдиям и обсудить с ними все договора, что они заключили с Гордазом. И скорей всего в их пользу.

— На первое время понятно, впрочем им этого вполне хватит, — министр довольно потёр руки. — Ну это чисто гипотетически. Пока что Темная Империя вам не принадлежит. Мало того я еще не дал согласия на то чтобы дать вам доступ к якобы несуществующему Призрачному Мосту. Впрочем я готов подумать над данным предложением. Всё же свой личный Тёмный Властелин это весьма заманчивая перспектива.

— И когда же мы сможем услышать ответ?

— А вот это как раз самое сложное, — Парлоз сделал короткую паузу, после чего произнёс. — Я конечно второе лицо в государстве, но на некоторые вещи даже я не имею прямого влияния. Те самые несуществующие Призрачные Мосты по идее должны находиться на территории герцога Малкопани. Думаю вы знаете эту семью и их возможности. А так же то, что они могут сказать гордое "нет" самому Императору!

— Я знаю про эту семью и знаю их гордость, — Харлдак внезапно ухмыльнулся. — Но я знаю и их слабости. Я буду только рад если вы передадите содержание нашего разговора герцогу, а так же намекнете ему на то, что человек которому нужна данная услуга очень интересуется артистическим боем. И да, у него есть своя личная ларойсса!

— А вот это было внезапно! — взгляд министра впервые выразил нечто похожее на уважение. — Можете отрицать, но ваши шпионы работают очень хорошо. Я непременно передам ваши слова герцогу и намекну ему о том что в ближайшее время должен пройти бой, итоги которого должны многое изменить

— Да, я тоже жду этого боя, — с улыбкой произнёс принц и Катя внезапно поняла что на этом переговоры были закончены.

— А что такое Призрачный мост, — поспешила поинтересоваться Катя едва они вышли из кабинета.

— Ты на карту смотрела хоть раз? — Харлак явно был не в настроении, но всё же снизошёл до ответа. — Ланойскую империю и земли Гордаза разделяет река Раола. И хотя официально та территория считается враждебной по отношению ко всем цивилизованным землям, на деле никто не отменял всевозможных торговых отношений. И пока простой народ с обеих сторон выражает свою ненависть к тем, кто находится по ту сторону черты, купцы спокойно делают своё дело, шустро бегая туда-сюда. Ну а поскольку столь широкая река изрядно снижает темпы перемещения, то были найдены альтернативные методы решения проблемы.

— Я это хорошо помню, мы же вместе с вами плыли по Раоле. И про торговцев вы тоже объясняли.

— Объяснял. Просто добавлю, что если строить официальный мост, то у большинства простых людей возникнут вопросы, а зачем он нужен? Ведь по нему могут пройти вражеские войска и напасть на нас. А раз власти не хотят этого понять то значит они зачем-то сотрудничают с врагом. Тебе не кажется, что подобные мысли это лучшее топливо для костра, которое можно подбросить для любой оппозиции?

— Кажется, — пробормотала Катя, осознавая, что с головой окунулась в политику.

— Вот и я о чём. Поэтому умные люди давным-давно создали специальный портал через который купцы обеих сторон могут спокойно ездить туда-сюда, решать свои дела, никак при этом не завися от капризной водной стихии. Понятное дело что портал был создан официально, но с кучей оговорок, что при малейшей попытке использовать его для переброски войск, он тут же закрывается причём намертво. Люди довольны, что нет никакой угрозы, торговцы довольны, что можно торговать, политики довольны потому что довольны все остальные, а они с этого имеют свой кусок пирога.