Тираэль как раз принимал ванну, когда над головой раздался негромкий хлопок, и что-то белое мягко спланировало на воду. «Нашли время!» — укорил он неизвестных пока отправителей и попытался аккуратно выловить быстро намокшее письмо. Бумага легко рвалась в его руках и не желала разворачиваться. Поэтому ее кусочки пришлось в нужном порядке выложить на бортике ванны, чтобы разобрать текст. Тираэль прочел письмо и задумался: идти или ответить отказом? Что-то вроде: «Вам надо, вы и идите лишние километры до дворца. Я вас здесь подожду». Скорее всего, ученики решили сообщить ему, где находится логово дракона, что он уже и так знает. Но второй вариант реакции на письмо требовал как минимум вылезти из воды, еще не успевшей остыть, найти чернильницу… «Лучше завтра схожу, — решил магистр. — Как раз с утра под этим предлогом наверняка можно будет избежать какого-нибудь поручения Берта».

В отдалении колокол пробил десять раз, возвестив всем вечернее время. Магистр щелчком пальцев дематериализовал промокшее письмо, закрыл глаза и снова расслабился.

Утром предлог, чтобы сбежать из дворца, Тираэлю очень пригодился. Нет, правитель его не трогал, ничего не поручал, не спрашивал, только пожелал доброго утра за общей трапезой. Зато все двадцать магистров, составляющих Совет, дружно прибежали советоваться и жаловаться, узнав о предстоящей им миссии.

— Я руку сломал, неудачно упав с лошади, — стонал магистр Ваэльт, демонстрируя свою облаченную в гипс конечность. — Я колдовать не смогу! — Он предпочел «забыть», что маги-лекари могут срастить кость всего за пару минут, была бы оплата. Дорого, конечно, но качественно и быстро. Просто перелом был для него сейчас хорошим предлогом остаться дома.

— Наше дело принимать решения, вырабатывать стратегию использования заклинаний, а не сражаться самим! — возмущался магистр Гернэль, хвостом ходя за Тираэлем по залам дворца.

Наглее всех оказался магистр Арвинг, разбудивший Тираэля еще в половине шестого утра и с тех пор словно приклеившийся к нему.

— Вышел бы сам с учениками против дракона, показал бы личный пример, — льстиво и нудно уговаривал он. — Тебе же этот ящер на один зуб.

«Пример, как лучше подставляться под пламя дракона? — иронично думал Тираэль. — Может, мне для них на грудь еще табличку повесить: «Легковерный идиот с манией величия?» Ну чтоб они уже не сомневались, что мне можно любую лапшу на уши вешать. За кого меня принимают?!»

Умнее всех оказалась группа из шести магистров, которая единогласно заявляла, что ездить верхом они не умеют, а на телепортацию тратить силы сейчас глупо. Может, они пешочком пойдут и потом всех догонят? Когда-нибудь.

«Ага, после дождичка в четверг, когда посреди весны внезапно опадут все листья с деревьев, — хмыкал про себя Тираэль. — Долго же мы вас будем ждать! Идти можно и не по прямой!»

Магистр Дювиль просто явился во дворец в сопровождении четырех крепких лакеев, нагруженных всевозможным, а главное, очень тяжелым оружием и поинтересовался, брать ли ему с собой щит. Оставить что-либо дома отказался наотрез. «А вдруг понадобится? — делая круглые глаза, заявлял он. — Куда же я без своего двуручного меча / копья / булавы / пращи с запасом камней?..» Он старательно возражал. Само собой, что тяжелые доспехи к этому комплекту тоже прилагались. Тираэль даже и не знал, как ему возразить, но понимал, что бедные лошади под таким весом еле-еле смогут переставлять ноги, если совсем не скончаются от перенапряжения. В семь утра Тираэль уже буквально кипел от гнева и готов был вместо уничтожения дракона устроить военный поход народного ополчения против магистров Совета. Желающих набить им морду наверняка будет немало. Как бы еще не передрались между собой за право первым добраться до снобов, которые ничего не хотят делать, хотя им по должности положено. Уж о том, чтобы магистры не смогли защищаться с помощью заклинаний, Тираэль сам готов был позаботиться.

Магистр буквально вылетел из дворца и даже накинул на себя Полог Невидимости, чтобы никто за ним не последовал. Коллеги его уже просто уморили. И ведь знают же, что обычно против дракона высылали войско и около десяти — тридцати опытных магов, лучших в своем деле. И возвращалась обычно только половина и тех, и других. Но все равно так и норовят выставить на бой его с кучкой неопытных юнцов и без поддержки солдат. Неужели надеются отсидеться в подвалах? Или каждый думает, что отправятся в поход все, кроме него?

Полог Невидимости Тираэль снял только в квартале от плаца, чтобы уж наверняка никто из коллег его не увидел и не перехватил со своими отговорками. Хорошо еще, что среди них он имел самый большой опыт применения заклинаний, а потому Полог отводил и их взгляды. А вот от самого Тираэля никто из Совета так спрятаться не смог бы.

На плац его пропустили без всякой заминки, даже пропуск не спросили. Магистра все солдаты прекрасно знали в лицо. Тираэль вышел на середину огромной ровной площадки и осмотрелся. И где именно ему полагается стоять? Он посмотрел на часы. Было без одной минуты восемь. «Неужели ученички опоздают? — с неудовольствием подумал он. — За оставшееся время они не дойдут сюда даже от ворот!» Тираэль раздраженно притопнул ногой и подхватил полы плаща, разлетевшиеся от неожиданного сильного порыва ветра, которого, казалось, до этого вообще не было. Или он в раздражении не замечал? Уж слишком сильно его допекли сегодня. Тираэль поднял голову вверх, чтобы посмотреть на небо и убедиться в отсутствии грозовых туч.

Когтистая лапа, покрытая мелкими чешуйками и тянущаяся к нему, стала для магистра полной неожиданностью. Он не успевал применить даже щит. Два противопоставленных пальца драконьей лапы из четырех деликатно обхватили его обручем, не позволяя взмахнуть руками и сделать необходимый пасс. Тираэль успел только удивиться, что ящер не раздавил его, а очень аккуратно схватил, и почувствовать, что земля уплыла из-под ног. В лицо, оставшееся открытым, ударил сильный порыв ветра, волосы разметались, упав на глаза, залетев в непредусмотрительно приоткрытый рот. «Подстригусь!» — некстати подумал Тираэль, хотя прическа сейчас его должна была волновать в последнюю очередь. Глупо было думать о волосах, когда не знаешь, останешься ли жив.

Полет оказался недолгим. Буквально через пару минут его бережно поставили на ноги и, обдав напоследок сильной струей воздуха, выпустили. От неожиданности Тираэль еле устоял. Он поднял руки, отводя длинные локоны — гордость любого эльфа — с лица. И тут же чуть снова не свалился, когда на нем внезапно повисло два тела, вопящих что-то вроде: «Доброе утро! А вот и вы наконец!» — с одной стороны и: «Мы вам сейчас все объясним, не нервничайте!» — с другой.

Голоса были подозрительно знакомы. В том, что знает их обладателей, магистр убедился, едва пригладив волосы. Недалеко от Викэля и Эльена он заметил также Мирабэль и еще одного незнакомого ему молодого человека и понял, что его сегодняшние неприятности только начинаются. Утренние визиты членов Совета магов по сравнению с ними покажутся просто счастливым временем. Было у него такое предчувствие…

Ладиус тем временем приземлился на полянке в двух десятках метров от эльфов и ждал, пока они закончат церемонию приветствия. Город виднелся совсем недалеко. Караульные на башнях, постаравшись, наверняка смогут рассмотреть все, что здесь происходит. А вот войско и маги вряд ли быстро и незаметно подберутся. Полянка была выбрана Викэлем как самое удобное место встречи с Тираэлем. Все равно идти в город в темноте эльфы опасались. А то опять призрачные вымогатели могут напасть в обидной близости от ворот, а сил Черного надолго не хватит для защиты четверых.

— Что все это значит? — выпрямившись, холодно поинтересовался Тираэль у учеников. — Неужели это вы — повелители дракона?!

— Нет, — ответил за обоих Эльен. — Мы просто нашли с ним общий язык. Нам не хочется, чтобы он с нами воевал и разрушал город, а ему хочется, в свою очередь, просто вернуться домой. Вот мы и подумали, что вы сможете ему помочь.