Илана снова закатывает глаза и, сдерживая смешок, фальшиво возмущается:

— О, боги! Кастор Эрх Даррен, ну, почему ты вечно всё усложняешь?! Почему не можешь просто сказать: Илана, будь моей женой?

Кастор тотчас вскакивает с кровати и, держась за её край, опускается на колени.

— Илана, будь моей женой… Иначе получится, что я зря ездил в город, едва не убил хозяина лавки, но всё-таки купил… — Он с наигранной озабоченностью щупает рукой карманы штанов. — Чёрт! Куда же я его положил?..

Кастор многое бы отдал, чтобы узнать, догадывается ли Илана, что он ищет. О чём вообще она сейчас думает?

— Кастор, что ты творишь?! — восклицает она. — Ненормальный. Встань сейчас же!

По лицу Иланы заметно, как её распирает от любопытства. И, в конце концов, она не выдерживает и бросается на Эрх Даррена, цепляясь за одежду и тряся его.

— Кастор, я тебя сейчас больно стукну!

— Ага, нашёл! Вот оно! — Перед лицом опасности в виде любопытной девушки маг сдаётся. Он вытаскивает руку из кармана, вытягивает перед Иланой и разжимает кулак. — Ты хочешь стать госпожой Эрх Даррен?

На ладони Кастора лежит изящное золотое колечко.

— Ну-у, даже не знаю, — ухмыляясь, наклоняет она голову набок. — Мне нужно подумать. Может, быть месяц-другой…

— Тогда ещё и любовницей, — мгновенно добавляет Кастор. — В качестве компенсации за моё мучение и долгое ожидание.

— Ну, ты и зара…

Хохот Кастора наполняет всю комнату.

Маг притягивает Илану, прижимает к груди и запечатывает рот поцелуем.

И пока она млеет и тонет в его объятиях, упиваясь ощущением его губ на своих губах, Кастор пользуется выпавшим шансом…

Он берёт её за руку и надевает кольцо на безымянный палец.

Две недели спустя

Кастор затягивает узел на ленте и отпускает мои волосы, собранные в кулак.

— Так нормально? Нигде не давит? — заботливо интересуется мой законный жених, поглаживая по плечу.

— Нет. Но если ты пообещаешь нести меня на руках, я позволю тебе связать меня всю. Потому что всё равно ничерта не вижу.

Эрх Даррен хохочет тем мягким смехом, который я уже успела полюбить. И в эту минуту я не могу видеть мага, но отчётливо представляю его лица.

— С удовольствием воспользуюсь твоей щедростью, милая. — Кастор берёт мои руки, но вместо того, чтобы связать, целует запястье. — Только напомни мне об этом ближе к ночи.

Он разворачивает меня, обнимает и прижимает спиной к своей груди.

— Готова к сюрпризу?

— И к чему такая таинственность? Куда мы на этот раз? — Я запрокидываю голову назад, пристраивая её на плече.

Если бы я не знала, что до нашей с Кастором свадьбы ещё целых десять дней, то решила бы, что наше путешествие как-то связано с ней.

— Если скажу, это уже будет не сюрприз. — Губы Эрх Даррена касаются моего затылка. — Потерпи несколько секунд.

Прямо перед моим носом звучит щелчок пальцев, переносящий нас.

— Уже можно развязать глаза? — не терпится мне поглазеть на сюрприз.

— Сейчас. Ещё пару секунд.

Кастор продолжает обнимать меня и, легонько подталкивая, куда-то ведёт.

В какое-то мгновение он ослабляет объятия, убирая одну руку.

Я слышу, как открывается дверь, и сгораю от любопытства.

— Мы на месте, — шепчет на ухо Эрх Даррен и, отпустив меня, начинает развязывать узел на ленте, закрывающей мои глаза.

Ткань сползает с глаз, позволяя увидеть, где мы находимся. Даже несмотря на то, что теперь оно выглядит совсем иначе, чем раньше.

Я сразу узнаю это место.

Мы в имении Эрх Дарренов. На пороге комнаты, которую Кастор когда-то готовил для Кристины.

Единственное, что осталось здесь неизменным, это картина молодой женщины. Только теперь у меня нет сомнений, что женщина на картине — я.

Складки платья, точь-в-точь такого же как сейчас надето на мне, нарисованы художником с особой тщательностью. Приглядываюсь и понимаю, что они визуально скрывают небольшой животик.

Кастор молчит. Ждёт мою реакцию на сюрприз.

Прохожу в комнату и приближаюсь к портрету. Так же как в первый свой визит сюда, провожу пальцами по золочёной раме.

Оборачиваюсь и натыкаюсь на горящий взгляд Эрх Даррена.

— Тебе нравится? — не выдерживает он. — Надеюсь, его скоро отремонтируют и внесут кое-какие изменения. А после рождения ребёнка мы сможем переехать сюда.

— Да, но… Как ты догадался про ребёнка? Я как раз собиралась сообщить тебе… ближе к ночи. Хотя и сама пока не до конца уверена.

Кастор в несколько шагов преодолевает расстояние между нами и снова заключает в кольцо рук.

— Я заподозрил это ещё в тот день, когда едва не потерял тебя. Когда наложенное Лидией заклятие должно было надолго усыпить тебя, но не сработало. Но мне нужно было подтверждение. Я не слишком верил в живительную силу своего поцелуя.

— И ты получил подтверждение? — спрашиваю я осторожно. А внутри всё так и трепещет в ожидании ответа.

— Получил. Когда обратился к старейшим магам с просьбой наказать Лидию. Поначалу, узнав, что она покушалась на обычного человека, не мага, они не проявили особого рвения. Но стоило мне рассказать о твоём воскрешении, и всё изменилось.

— Расскажешь мне? — В объятиях Кастора тепло и надёжно и я жмусь к нему теснее. И жду, что он скажет.

— Ты же знаешь, как происходит зачатие? — неожиданно спрашивает меня маг.

— Ты издеваешься, Кастор? — смеюсь и одновременно краснею я, вспомнив, как это происходило в нашем с ним случае. — Конечно, я знаю.

— Так вот у магов всё происходит так же, как у обычных людей. И лишь гены родителей определяют, унаследует ли ребёнок способность к магии. Но иногда, крайне редко бывает, что в момент близости вместе с семенем в женщину переходит часть магии мужчины. Когда это случается, магия признаёт в женщине его истинную любовь и тогда в чреве зарождается дитя. Пытаясь спасти тебя, в отчаянии я использовал магию. И твоё тело поглотило её, добавив к той, что уже была в тебе. Жаль, тогда я не обратил на это внимание.

— Значит, у нас будет особенный ребёнок? — Я кладу руки на живот, который ещё не скоро будет заметен. — Но какое отношение он имеет к разрушению заклятия Лидии.

— Самое прямое, — чуть взволновано отвечает Кастор. — Дитя, зачатое в истинной любви, обладает необычайно огромной силой. А огромна она потому, что может поглощать магию других, видоизменяя её и прибавляя к своей.

— Хочешь сказать, что магия, которая перешла ко мне от тебя, и будет принадлежать нашему ребёнку, нейтрализовала заклятие Лидии?

— Почти. Она поглотила магию Лидии и изменила её, превратив в собственную.

— Ох, — вздыхаю я, чувствуя, как мозг начинает закипать от переизбытка информации. — А что насчёт твоего прошения наказать Лидию? Его уже рассмотрели?

В заботах и приготовлениях к нашей свадьбе я совершенно упустила из виду тот момент, что так и не знаю, была ли наказана бывшая любовница Кастора.

— А разве я не сказал тебе? Лидию отправили за город в закрытое учреждение, где её магические способности слегка подкорректирую. И какое-то время она будет находиться под наблюдением.

— Понятно, — киваю я и подавляю зевок, прикрыв рот ладошкой.

На самом деле я уже слабо улавливаю суть последних слов Эрх Даррена и испытываю жуткое желание вернуться домой.

— Устала? — замечает, наконец, жених моё состояние.

— Немного, — даже не пытаюсь я отрицать. — Давай, продолжим познавательную беседу как-нибудь в следующий раз. А сейчас, если хочешь, можешь связать…

Кастор не даёт мне договорить. Ловко подхватывает на руки

— А сейчас, милая, мы отправимся домой, и ты отдохнёшь. — Он щурится и машет головой. — И никаких связываний!

— Фу, какой ты скучный! — тотчас обиженно надуваю я губы. — Ну, может, хоть чуточку пошалим?

— А если не будешь беречь себя, мне придётся составить с тобой контракт…

— Даже не мечтай! Слышишь меня, Кастор Эрх Даррен, забудь!