Опускаюсь в кресло и двумя рывками со скрежетом пододвигаю его вместе с собой ближе к столу.

— О, да, этого добра у меня валом. — В тон мне отвечает Кастор, усаживаясь напротив, и его тёмная бровь взлетает вверх. — Сейчас нам подадут завтрак.

Я уже собираюсь напомнить ему обещание дать ответы на все мои вопросы, но двери неожиданно открываются, и в столовую входят три женщины, несущие три подноса.

Решив, что это и есть наш завтрак, откладываю выяснение отношений на потом.

Случайно ловлю на себе пристальный взгляд Кастора и, смущаясь, отвожу глаза и делаю вид, что мне чрезвычайно интересно наблюдать, как накрывают на стол. Но всё равно я не могу сдержаться и иногда украдкой бросаю взгляд на сидящего напротив мужчину.

Когда сервировка стола подходит к завершению, двое из женщин почти незаметно исчезают из столовой. Оставшаяся же берёт со стола кувшин, подходит к хозяину дома и наполняет стоящий перед ним бокал.

— Будь добра, Агнелия, налей вина и моей гостье тоже.

Спеша выполнить его распоряжение, женщина идёт ко мне, наливает содержимое кувшина в бокал, что стоит рядом с моей тарелкой.

— Спасибо, — благодарю я машинально, сосредоточившись на разглядывании отблесков света в бокале.

— Можешь быть свободна, Агнелия, — отпускает её Кастор тотчас, как только она справляется со своими обязанностями. — Я позову, если ты мне понадобишься.

Женщина, поспешно семеня, удаляется вслед за своими предшественницами. И мы с хозяином дома остаёмся в столовой один на один.

— Итак, Илана. — Кастор открывает одну из глубоких тарелок, из которой торчит длинная ложка. — Если не возражаешь, мы можем продолжить нашу беседу во время завтрака.

— Неа, не возражаю, — милостиво киваю в ответ и по примеру хозяина дома открываю такую же тарелку, только стоящую ближе ко мне.

В ней обнаруживается какая-то каша, от которой исходит такой божественный аромат. Чуть пряный, но с кислинкой. Я едва не захлёбываюсь начавшей выделяться слюной.

— Отлично, — улыбается Кастор, глядя, как я бодренько перекладываю кашу из общей тарелки в ту, что стоит прямо передо мной. — Тогда продолжим. Как я уже сказал, меня зовут Кастор Эрх Даррен. Таким образом, на один твой вопрос я ответил. Помимо этого ты спрашивала, зачем нужна мне и как возможно то, что ты видела меня в зеркале. Всё правильно?

— Угу, и ещё про мой портрет в комнате, — радостно напоминаю я Кастору, тщательно набивая рот кашей.

Вкусная, между прочим, зараза.

— Да, конечно, — морщится мужчина при упоминании о картине, на которой изображена… Я или всего лишь похожая на меня девушка? — Тогда сначала о зеркале. — Он демонстративно прокашливается, перед тем как продолжить. — Видишь ли, твоя подруга Вера… Вероника… Она магичка, которая за определённую плату находит партнёров для таких как я.

— Партнёров? И что это значит? — Верка, моя подруга и коллега поставляет этому извращенцу любовниц? Я ничего сейчас не путаю?

— Да, сексуальных партнёров, женщин для любовных игр. — Ничуть не смущаясь, он кивает, вводя меня признанием в ступор. — Не знаю, как другие её клиенты, но я, прежде чем заплатить, всегда прошу показать мне женщину. Так было и в твоём случае. Но я не мог для этого прийти в твой дом или забрать тебя в мой мир из мира людей. Поэтому Вероника дала тебе выпить особое зелье, которое создало и отправило ко мне твою зеркальную копию. Ты понравилась мне, несмотря на некоторую агрессивность. Ну, а дальше Вера по моей просьбе привела тебя в дом, соединяющий границы двух миров. Оттуда я мог без проблем переместить тебя к себе.

Всё время, пока он говорит, я просто сижу, недоумённо хлопая глазами, и испытываю одно-единственное желание. Покрутить пальцем у виска.

— Но это же… это же полный бред. Магии не существует! Это сказки, выдумки. — Трясу я головой, отрицая то, чего не могу понять и объяснить логически. Хотя подсознательно готова поверить даже в самую нелепую сказку.

А может, всё происходящее легко объясняется моим разыгравшимся воображением?

— И это говоришь ты, видевшая своего двойника и путешествовавшая по зеркальному туннелю? — В голосе Эрх Даррена слышится упрёк. — Ты, побывавшая в центре магии, в воронке, перенёсшей тебя в мой дом?

Кастор прищуривает глаза, упрямо вскидывает подбородок и приподнимает руку, направляя её прямо на меня. Он перебирает в воздухе пальцами, и в какое-то мгновение мне мерещится, будто я вижу тонкие золотые паутинки, тянущиеся от кончиков мужских пальцев через весь стол прямиком ко мне.

Шею на миг обжигает холодом.

Я инстинктивно в защитном жесте хватаюсь руками за горло в надежде помочь себе. Но неприятные ощущения покидают меня раньше. А пальцы и ладони нащупывают на шее острые холодные камушки, обрамлённые в металл.

И по помещению летит тихий вкрадчивый шёпот Кастора Эрх Даррена:

— Ты чувствуешь, как изумруды в золотой оправе обжигают холодом твою кожу? Реальны ли твои ощущения, Илана? Или, может, они лишь выдумка, плод твоего разыгравшегося воображения?

Девушка недоверчиво щупает ожерелье, один изумруд за другим, и Кастор довольно улыбается, глядя на неё.

— Так тебе будет удобнее рассмотреть игру света на гранях камней. — Он едва заметно шевелит пальцем, и на столе напротив Иланы появляется зеркало.

— Не собираюсь я ничего рассматривать! — огрызается девушка, убирая руки от ожерелья и опираясь локтями на стол. — Меня, если хочешь знать, вообще не интересуют жалкие побрякушки и дешёвые фокусы. Можешь их оставить для другой наивной дурочки.

— Хм, любопытно. — Не сводя с девушки глаз, Кастор берёт бокал с вином, подносит ко рту, делает один глоток. — Значит, ты та уникальная девушка, что не любит украшения, не принимает подарки от мужчин и не верит в чудеса. Что же тогда тебя интересует?

— Только ответы на мои вопросы.

— Ответы на вопросы… — передразнивает её Кастор, не скрывая раздражения, и отставляет в сторону бокал. — Хорошо, я отвечу на них. Может, после этого ты поймёшь, что иногда лучше не задавать вопросов.

— Буду тебе очень признательна, — несколько резко отвечает Илана.

— Признательна? Ну-ну… — усмехается собственным мыслям Кастор. Добиться признательности этой дерзкой девчонки будет непросто. И полный дурень тот, кто поверит в обратное. Но вслух маг произносит совсем иное. — Напомни-ка, о чём ты там спрашивала? Зачем нужна мне?

— И ещё про портрет, — напоминает Илана, и от этого напоминания Кастор кривится.

Она так хочет знать правду? Отлично! Он скажет ей то, что она так жаждет услышать. Правду!

— Ты нужна мне для того же, для чего женщина в принципе нужна мужчине. Я хочу тебя! Хочу, чтобы ты принадлежала мне. Днём и ночью. Всегда! — Маг внимательно следит за Иланой сквозь прищур глаз. — Такова моя правда!

Кастор тянется к бокалу и отпивает ещё несколько глотков, пока ждёт от девушки какой-нибудь реакции. Обиды, гнева, злости.

Однако вопреки его ожиданиям Илана пару мгновений вообще никак не реагирует, а затем заходится в заливистом звонком смехе.

— Да ты совсем чокнутый! Решил, что одаришь дурочку дорогим ошейником, и она счастливая грохнется в обморок прямиком в твою кровать?

Кастору, хоть и с трудом, но всё-таки удаётся скрыть гнев, бушующий в душе и непристойности, вертящиеся на кончике языка.

Почему он вообще церемонится с этой девчонкой? Зачем делает подарки, прикрываясь демонстрацией магии? Отчего просто не возьмёт также, как когда-то взял Кристину?

Ах, да, конечно! Когда он встретил Кристину, она уже была женщиной, познавшей близость с мужчиной…

— Почему бы нет, Илана? Что плохого в том, чтобы быть моей? Я богат. Я могущественный маг. Я могу дать тебе всё, чего ты только пожелаешь. И даже больше! — Он отодвигает бокал в сторону и подаётся вперёд, складывая руки перед собой. — Скажи мне, милая, чего ты хочешь?

— Расскажи мне о картине, на которой я изображена в свадебном платье.