Внутри у Нила все сжалось в тугой комок. В начале шоу он взял из рук Кэти Фердинанд стакан воды, а по окончании съемки беспечно оставил его на столе, решив, что стаканы унесут ассистенты Кэти. Мать за такое отлупила бы его до полусмерти. Угрохать столько времени и средств, чтобы замести следы, а потом пустить все насмарку из-за сыгравших нервов!

— Объясни мне вот что. — Рико медленно двинулся навстречу. — Жан утверждает, будто Кевин не знал, кто ты. Увидев реакцию Кевина, я склонен верить Жану. Пожалуй, я могу это понять, учитывая, как слеп Кевин, когда дело доходит до экси. Я даже могу простить ему то, что он пытался тебя защитить. Но тебе-то прекрасно известно, кто ты такой, поэтому мне страшно интересно: что ты, по-твоему, делаешь?

— Просто пытаюсь выжить. — Нил обхватил себя руками с такой силой, что едва не хрустнули ребра. — Если бы я знал, что наши семьи ведут дела, я бы не подписал контракт с Пальметто.

Рико приблизился вплотную, и Нилу пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не отпрянуть. Он и не подозревал, что Рико Морияма почти одного с ним роста — сказались японские гены. А Нил своим невысоким ростом был обязан миниатюрной матери. Тем не менее, вопреки размерам, Рико излучал агрессию и смертельную опасность. Казалось, разница между нападающими не пять сантиметров, а все двадцать.

— Врешь, — коротко бросил Рико.

— Не вру. — В голосе Нила мелькнула нотка отчаяния, и за это он себя возненавидел. — Я не хочу создавать проблем твоей семье. Как и своей. Сезон закончится, и я исчезну. Обещаю.

— Не хочешь создавать проблем моей семье, — эхом повторил Рико, словно разжевывая фразу. — Ты уже обошелся нам в целое состояние и восемь лет сплошных проблем.

— В смысле? — поднял брови Нил. — Деньги, которые я взял, принадлежали моему отцу.

— Включаешь дурака? Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это тебе поможет.

— Нет, не включаю. — Нил не выдержал и сделал шаг назад. — Мать сказала мне, что это деньги отца. Про вас она и словом не упоминала. Если бы я знал, что деньги ваши…

— У твоего отца ни цента своего не было! — рявкнул Рико.

Слова застряли у Нила в глотке; он ошарашенно уставился на Морияму. Тот, сверля взглядом, выискивал в его лице признаки лжи. К какому бы выводу он ни пришел, это лишь сильнее распалило его злобу. Схватив Нила за плечи, Рико швырнул его об стену. От удара затылком у Нила клацнули зубы.

— Никогда не поверю, что она ничего не сказала. Столько лет в бегах, и ты ни разу не спросил, почему вы бежите?

Нил посмотрел на Рико с недоверием.

— Ты видел моего отца? По-моему, спрашивать нет нужды.

В коридоре хлопнула дверь.

— Нил? — позвал Мэтт.

До того как Бойд зайдет в комнату, оставалось всего несколько секунд, но Рико этого хватило. Он наклонился к уху Нила и понизил голос, при этом вложив в него весь скопившийся яд:

— Ты бежал не от отца, Натаниэль, а от его хозяина.

Мысль о том, что Мясник может кому-то подчиняться, просто не укладывалась в голове.

— У него не было хозяина.

Рико отошел назад за миг до того, как в дверях вырос Мэтт. Бросив на него свирепый взгляд, Бойд встал рядом с Нилом.

— Что здесь происходит?

Не обращая на него внимания, Нил упрямо повторил:

— У него не было хозяина.

Рико молча показал пальцем на себя.

Нил застыл в изумлении. Разум отказывался складывать последние кусочки пазла. То, в чем Рико хочет его убедить, попросту невозможно. Имя Мясника было одним из самых громких на всем восточном побережье. Обосновавшись в Балтиморе, он контролировал территорию от Вашингтона до Ньюарка. Люди в его подчинении отличались безмерной преданностью своему боссу, а он сам — садистской любовью к изощренным расправам. Никто не указывал Мяснику, что делать. И все же вспышка гнева Рико не выглядела притворной, да и обманывать Нила ему не имело смысла, тем более что Кевин с легкостью мог подтвердить или опровергнуть его слова.

И он бы подтвердил — Нил это чувствовал, но пока не был готов к разговору с Кевином. Если Морияма действительно настолько могущественны, что способны прижать головореза вроде Мясника, то Нил и подавно покойник.

— Я тебе не верю, — сказал он и сам расслышал в собственном голосе тщетно скрываемый страх.

— То, что ты продолжаешь все отрицать, бесит даже больше, чем твоя неосведомленность, — процедил Рико. — При случае попроси Кевина в двух словах объяснить тебе ситуацию — так, чтобы ты уяснил ее своим скудным умишком. И знай свое место. Наглости от тебя я больше не потерплю. Понял?

Нил уже видел себя в гробу — так почему бы не вбить в крышку последний гвоздь?

— Да. Я понял, что ты — конченый мудак.

Рико шагнул к нему с искаженным злобой лицом, но Мэтт преградил ему путь рукой.

— Рико, оставь в покое мою команду. Только попробуй еще раз затеять драку на этом банкете, и уж я позабочусь, чтобы тебя отстранили от игр. Будешь развлекаться, объясняя причины журналистам.

Рико на него даже не смотрел. Он не отрывал взгляда от Нила еще с полминуты, пока не подавил в себе гнев. Его глаза все еще сверкали диким блеском, однако голос прозвучал спокойно и уверенно:

— Ты приползешь ко мне на коленях, умоляя о прощении, только прощения тебе не видать. Жду не дождусь этого дня.

С этими словами Рико вышел. Только когда дверь за ним захлопнулась, Мэтт опустил руку и резко повернулся к Нилу, охваченный гневом и тревогой одновременно.

— Нил!

Похолодевшего от ужаса Нила трясло с головы до ног, но дрожь в голосе он все же сумел унять. Спрятав руки в карманы и судорожно стиснув телефон, он небрежно произнес:

— Видимо, Рико я не нравлюсь. Вряд ли стоит переживать по этому поводу.

Мэтт задрал голову, стараясь сдержаться.

— Тренер тебя убьет.

— Ему не обязательно об этом знать.

— Это не шутки. Рико от тебя не отстанет.

— Он цеплялся не только ко мне. К Дэн тоже.

Потемневшее от гнева лицо Мэтта подсказало, что он не скоро об этом забудет.

— Пусть цепляется, сколько влезет. Если он кого и выбесит, то только меня. Дэн не стыдится своего прошлого. С тобой история другая. — Он ткнул пальцем в Нила. — Уж не знаю, что там наговорил тебе Жан, но Кевину пришлось нажраться в хлам, чтобы это переварить.

— Дело не в том, что сказал Жан, — солгал Нил. — Кевина расстроили мои слова. Я бросил в лицо Рико, что мы с Кевином постоянно над ним стебемся, и не дал Кевину объясниться с Жаном. То есть высказался за него, а потом заткнул ему рот. Конкретно ему подосрал, хотя и не жалею о том, что сделал.

— Ну ты и крендель! — расхохотался Мэтт. — Давай-ка убираться отсюда, пока тренер не просек, что нас нет.

Они двинулись обратно на стадион и присоединились к команде. Воронов поблизости не было — видимо, после разговора с Нилом Рико отозвал свой отряд. Дэн и Рене стояли у стены в компании Кевина и Эндрю, чуть позже к ним подошла и Элисон, тогда как Аарон и Ники затерялись где-то на танцполе. Нил поискал взглядом Ваймака и нашел его в центре поля: тренер разговаривал с Тэцудзи Мориямой.

— О, Нил вернулся, — прокомментировал Эндрю. — А я уже и не ждал.

Нил вынул руку из кармана и разжал кулак. Эндрю сперва изучил глазами телефон на его ладони, потом — лицо.

Не глядя на него, Нил сказал на немецком:

— Я решил вопрос по-другому.

Эндрю со смехом качнулся на пятках. Улыбался он так широко, что Нил видел это даже боковым зрением.

Он полагал, что Эндрю ответит на английском, ведь спектакли на публику доставляли ему куда больше удовольствия, но пока что Миньярд решил подыграть.

— Как интересно. И как неожиданно. Больновато было?

— После разговора с Кевином будет гораздо больнее.

— Только не сегодня, — отмахнулся Эндрю. — Отдам ему тебя завтра.

Нил спрятал телефон в карман. Подняв глаза, он поймал на себе взгляды старшекурсников. Зная, что позже Мэтт расскажет им свою версию, он не удивился, когда ни Дэн, ни Рене не поинтересовались у него, в чем дело. Вместо этого Мэтт посмотрел на Нила и осведомился: