— Все очень непросто… — начал Кевин.

— Тогда упрости, — отрезал Нил.

Кевин умолк. Минуту спустя он начал пить по-настоящему. Остальные быстро его поддержали. В последующие два часа Нил и Рене наблюдали, как товарищи по команде стараются нарезаться до беспамятства. Они заказали еду, хотя особого аппетита ни у кого не было. Курьер, доставивший заказ на стойку дежурного, набрал номер Рене, и она вместе с Нилом спустилась на первый этаж забрать пакеты. В вестибюле было довольно много народу, и Нил не мог не заметить, что при появлении Лисов оживленные разговоры сразу стихли. К счастью, дураков, решившихся лезть к ним с расспросами, не нашлось.

Когда они снова оказались в уединении лифта, Рене посмотрела на Нила:

— А ты, Нил? Ты как вообще?

— Я в порядке, — буркнул он, и на этом беседа зашла в тупик.

Закуска слегка протрезвила компанию, но ненадолго. На глазах Нила Лисы отключались один за другим. Он полагал, что девушки перейдут в свою комнату, но ушла только Элисон. Дэн заснула на диване, свернувшись калачиком возле Мэтта, Рене клевала носом на полу рядом с Ники и Кевином. Нил, единственный, кто не вырубился, слушал, как их дыхание постепенно выравнивается, а потом переместился к двери и сел в углу — так, чтобы упереться спиной в стену и одновременно видеть товарищей. Спать, подтянув колени к груди, было не особенно удобно, но он положил лоб на руки и усилием воли отогнал все мысли.

Утренние тренировки, как правило, начинались в шесть часов, проходили в спортзале и включали кардио- и силовые упражнения. Сегодня, однако, Ваймак сдвинул время на десять утра и велел собраться на стадионе. Ники маялся похмельем, поэтому за руль пришлось сесть Нилу. Несмотря на пару лишних часов сна, вчера Лисы здорово перебрали и сейчас, в раздевалке, с трудом хлопали мутными глазами. Отсутствию Аарона никто не удивился, и Ваймак по этому поводу тоже ничего не сказал. С утра не обнаружив Аарона в комнате братьев, Нил догадался, что он, видимо, провел ночь, забившись куда-нибудь с Кейтлин.

— Итак, что касается сезона, — объявил Ваймак. Какие бы трагедии ни случались у Лисов, он был обязан поддерживать команду в рабочей форме. — Вчера я почти целый день общался с тренерами первого дивизиона, объяснял нашу ситуацию. Прежде всего я поговорил с тренером Риманном.

Фамилия показалась Нилу смутно знакомой, но он слишком устал, чтобы рыться в памяти. Судя по тому, как оживились остальные, упомянутый тренер имел авторитет. Особенный интерес проявил Кевин.

— Сегодня комитет проведет видеоконференцию, на которой определит статус нашей команды. Не знаю, что они решат. Эндрю из университета никто не отчислял. Руководство клиники и деканат разрешили ему закончить семестр и сдать экзамены удаленно. Это означает, что его контракт с «Лисами» в силе и мы не нарушаем правил. С другой стороны, если бы Эндрю получил травму, дело было бы проще. Травму можно залечить, и сроки восстановления, как правило, более-менее ясны. С реабилитацией все не так однозначно. Несмотря на это, — продолжал Ваймак, — тренер Риманн встал на нашу сторону. Он пообещал, что выступит в нашу поддержку и попытается убедить остальных.

Нил наконец вспомнил. Джеймс Риманн был главным тренером «Троянцев», команды экси университета Южной Калифорнии, входившей в «большую тройку» НССА. «Троянцы» хоть и уступали «Воронам» Эдгара Аллана по очкам, зато славились безупречным спортивным поведением. Семь лет подряд они получали награду «За силу духа», при этом на их счету не было ни единой красной карточки — невероятное достижение, учитывая солидную историю и высокий рейтинг команды. Вполне логично, что именно к тренеру «Троянцев» Ваймак обратился в первую очередь.

— На сегодня практически все команды первого дивизиона единодушны: «Лисы» должны доиграть сезон до конца.

— Что? — Дэн едва не поперхнулась. — С чего это вдруг? Раньше нас никто не поддерживал.

— Какая разница с чего, — возразил Мэтт. — Если они поддержат нас перед комитетом, меня все устраивает.

— Может, это издевка? — предположила Элисон. — Слишком много команд в округе мы вышибли в этом году. Они хотят, чтобы мы продолжали играть и наконец проиграли, вернулись туда, где нам место. В таком случае мы, наоборот, утрем им нос. У нас есть Рене, и этого достаточно.

— Поддержка команд еще ничего не гарантирует. — Ваймак выставил ладони, охлаждая пыл Лисов. — Комитет выслушает их мнение, но соглашаться не обязан. Я просто хотел, чтобы вы знали: у нас еще есть шанс побороться. А значит, сегодня тренируемся так, как будто нас уже допустили к играм, всем ясно? Переодевайтесь и выходите на поле. Будете бегать столько кругов, сколько раз вы жаловались, что НССА нас не поддерживает.

— Боже, так это же целый день! — простонал Ники.

— Тем более нечего тянуть, — отрубил Ваймак. — Шевелитесь, бездельники.

Несмотря на громкие угрозы, он удовлетворился пятью километрами, после чего дал команду завершить пробежку. Лисы сделали групповую растяжку, надели защитную экипировку и приступили к тренировке. Ваймак гонял их до полудня, потом передал бразды правления Дэн и отправился на видеоконференцию с КРЭ. Мысль о том, что тренер в эти минуты отстаивает право команды продолжить сезон, изрядно отвлекала, однако Даниэль не давала Лисам расслабиться, так что особо задумываться было некогда.

Ваймак отсутствовал почти час, а по возвращении забарабанил в прозрачное ограждение, показывая, что тренировка окончена. Он не стал дожидаться, пока они выйдут в раздевалку, и вместо этого сам вышел на поле. Лисы замерли, боясь пошевелиться и даже вздохнуть. Непроницаемое лицо тренера только усиливало их тревогу.

Ваймак приблизился к Дэн и жестом подозвал всю команду. Нил вместе с другими встал в тесный кружок; душа у него ушла в пятки. Вчера он сказал Кевину то, что думал: он не хотел, чтобы сезон для «Лисов» заканчивался раньше времени, и, конечно, не хотел пропускать весенний чемпионат, но отправка Эндрю в клинику была правильным решением.

— Завтра встречаемся здесь в шесть утра, — сказал Ваймак. — В пятницу нам нужна победа.

Дэн с ликующим воплем запрыгнула на него, остальные Лисы кучей навалились сверху. Нил почти не слышал возмущенных возгласов Ваймака — он смотрел на Кевина, который растерянно отступил назад, словно не верил своим ушам. Почувствовав на себе чужой взгляд, Кевин обернулся. Он собрался что-то сказать, но в этот момент внимание Нила перехватил радостно налетевший на него Хэммик. Нил решил, что поговорит с Кевином позже, и позволил товарищам по команде вовлечь себя в общий праздник.

В среду утром Аарон появился на тренировке. Он никому не сказал ни слова, даже Ники или Ваймаку, но пришел. Когда наступило время вечерней тренировки, он, как положено, стоял возле авто, и Ники снова попросил Нила сесть за руль. Это не помогло — кузены, сидевшие вместе на заднем сиденье, друг с другом не разговаривали. Ники, впрочем, был готов к такой холодности. В тот день старшекурсники наконец заметили, кто водит машину Эндрю, и Мэтт не преминул сразу же об этом спросить.

— Ники хочет уделять Аарону побольше времени, — объяснил Нил.

— Когда Эндрю узнает, что ты ездишь на его тачке… — Мэтт выразительно умолк, не закончив фразу.

— Он знает, — сказал Нил. — Он сам отдал мне ключи.

Мэтт изумленно вытаращил глаза. Открыл рот, потом снова закрыл. Когда Нил непонимающе нахмурился, Мэтт лишь покачал головой, и тема была закрыта.

Вечером Нил попросил Бойда научить его драться. Просьба удивила Мэтта, но он согласился, и остаток вечера они прикидывали, где и когда могли бы заниматься. Тренировки по экси отнимали почти все свободное время, а кроме того, Нил продолжал ездить на стадион с Кевином по ночам. К счастью, у обоих дважды в неделю между парами выдавалось «окно». Мэтт пообещал прикупить для Нила пару боксерских перчаток, когда в следующий раз выберется в город.

Четверг почти полностью повторил среду, разве что за ужином в столовой к Лисам присоединилась Кейтлин. Должно быть, Аарон заранее предупредил об этом Ники — тот и глазом не моргнул, когда Кейтлин подошла к столу с подносом в руках. Кевин отреагировал более явно, хотя взгляд его был не осуждающим, а скорее оценивающим. Кейтлин поначалу нервничала, но быстро освоилась и на протяжении всего ужина щебетала без умолку. Буквально все на свете вызывало у нее восторг, и от этого разговоры с ней слегка утомляли, но Аарон в присутствии подруги так оживлялся, что Нил просто не мог на нее злиться.