— Да, видел. — Он кивнул Ники, подтверждая, что заметил его появление.

Ники хотел поздороваться, но умолк на полуслове, сообразив, что Нил занят. Вместо того чтобы уйти, Хэммик непринужденно прислонился к дверному косяку, дожидаясь окончания разговора. Любопытство Ники — вот на что сделал расчет Нил. За все месяцы, сколько у него был телефон, Лисы ни разу не видели, чтобы он кому-то звонил. Жестом дав понять, что заканчивает, Нил отвернулся вполоборота.

— Ну а чего ты ждала? Зачем было столько тянуть? У меня уже другие планы. Я… — Нил на секунду замолчал, потом продолжил: — Ты давно знала, что он приедет? Могла бы предупредить. Не знаю. Я сказал, не знаю. Мне придется… — Он потер рукой глаза, точно диалог страшно его утомлял. — Ладно. Пока.

Он захлопнул крышку телефона и бросил его на кровать. С минуту стояла тишина, затем Ники вошел в спальню и закрыл за собой дверь. Нил устало откинулся назад, к стене. Взобравшись на пару ступеней по лестнице, ведущей на второй ярус, Ники уперся локтями в подушку и посмотрел на Нила.

— У тебя тут все хорошо? — поинтересовался он.

— Я в порядке.

Ники продолжал взирать на него.

— Слушай, мы не первый день знакомы. Хватит уже врать мне в лицо. Я же слышал — ни фига ты не в порядке, и вид у тебя соответствующий. Так что стряслось?

— На Рождество в Аризону прилетает мой дядя, — сказал Нил.

— Это хорошо или плохо?

— И то и другое. — Нил пожал плечами. — Он клевый, но обычно у него хватает ума не встречаться с моими родителями. Мы не виделись несколько лет, и раньше он никогда не приезжал на праздники. Наверное, что-то случилось, только вот что? Не знаю, надо ли… — Нил умолк и беспомощно взмахнул рукой. — Я зарекся возвращаться домой, но…

— Но ты хочешь его увидеть, — заключил Ники.

— Не важно. Я обещал Эндрю, что буду рядом с Кевином.

— Но ведь Кевин будет с нами, — возразил Ники, — а мы — с Мэттом и его матерью. Вчетвером мы уж как-нибудь за ним присмотрим, а ты проведешь время с родными. Деньги на билет нужны?

— У меня уже есть билет. — Нил показал сложенный листок. — Мама прислала по электронной почте пару дней назад. Я просто не хотел читать ее письмо до банкета.

— Ты безнадежен, — вздохнул Ники. — Если хочешь поехать, езжай. В этом семестре, Нил, ты сделал для всех нас более чем достаточно. Когда-то нужно подумать и о себе. Послушай, — сказал он, когда Нил отрицательно покачал головой, — когда я расскажу об этом остальным, все в один голос посоветуют тебе ехать, вот увидишь.

— Но… — начал Нил, однако Ники уже исчез.

Нил проглотил возражения. В этом споре победа ему была не нужна. На миг он даже пожалел Ники за доверчивость, хотя удовлетворения от сделанного не испытал. Он развернул листок и с нарастающей тоской посмотрел на расписание. Через два часа он будет на пути к Чарльстону, Западная Виргиния, и обратно вернется только тридцать первого декабря. Две недели наедине с Воронами.

Входная дверь хлопнула — Ники отправился к себе посовещаться с Аароном и Кевином. Когда через несколько секунд в спальню вошел Мэтт, Нил его уже ждал.

— Ну и что нам с тобой делать? — спросил Бойд.

— Мне жаль.

— Да брось, — отмахнулся Мэтт. — Во сколько вылет?

— В одиннадцать десять, если полечу.

— Полетишь, полетишь. Я подброшу тебя до аэропорта.

Досадливо поморщившись, Нил наконец спустился с кровати. Голоден он не был, но все равно заставил себя съесть немного овсянки быстрого приготовления и тост. Вернувшийся Ники отчитался, что сообщил новость команде. По его словам, все Лисы хотели, чтобы он поехал. Нил молча кивнул, и Ники наконец оставил его в покое, дав возможность собраться в дорогу.

После душа Нил вытащил из нижнего ящика комода спортивную сумку. Уложив едва ли половину вещей, он вдруг увидел, что сумка слишком мала. На протяжении восьми лет все его пожитки умещались в ручную кладь, а за последние полгода их количество удвоилось. Даже когда он набил сумку до отказа, в комоде еще оставались вещи. Это смутило и порадовало его одновременно. Он накрыл ладонью стопку аккуратно сложенных рубашек — подтверждение того, что он вернется обратно. Таких гарантий у него не было с самого детства.

Услыхав негромкие шаги, он понял, что не один, и поднял глаза на Кевина.

— Я могу попросить тебя кое-что взять с собой? — сказал Нил. — Пообещаешь это сохранить? Не хочу оставлять здесь, но и с собой брать не могу. — Когда Кевин кивнул, он отпер сейф и вытащил оттуда папку. Передать ее Кевину стоило ему огромного усилия. Кевин уже держал папку обеими руками, а Нил все не отпускал. — Только не открывай.

— Меня не интересует, что там, — сказал Кевин.

Нил убрал руку, и Кевин сунул папку под мышку. Нил закрыл сейф, поставил его на место и поднялся.

— Нил… — начал Кевин.

— Я вернусь, — сказал Нил, скорее себе, чем Кевину. — Ты обещал, что мы закончим сезон вместе, и так оно и будет.

Он закинул сумку на плечо и, пройдя мимо Кевина, покинул спальню. Когда оба вошли в гостиную, Мэтт выключал из розеток всю электронику.

— Готов? — спросил он.

— Да, — солгал Нил.

Мэтт сгреб связку ключей, и они вышли. Сперва пришлось зайти в комнату девушек, где Нила крепко обняли на прощание и пожелали массу всего хорошего. Следующей на очереди была комната кузенов. Аарон ограничился кивком, зато Ники стиснул Нила так, что у того затрещали кости.

— Зарядное взял? — осведомился он. — Будешь каждый день слать мне эсэмэски.

— Взял, — сказал Нил, хотя сильно сомневался, что Рико позволит ему пользоваться мобильным.

Предоставив Кевину и остальным заканчивать сборы, он вместе с Мэттом спустился к машине. Сумку поставил в ноги. Мэтт повернул ключ зажигания, и в уши Нилу ударил грохот музыки. Спасая его перепонки, Бойд поспешно выкрутил ручку радиоприемника влево. Кампус остался позади. Нил пытался подавить нарастающую нервозность, но выходило не очень.

— Когда возвращаешься? — поинтересовался Мэтт.

— Перед Новым годом. Но, может, и раньше. Посмотрю, как все будет складываться.

— Если получится раньше, присоединяйся к нам, — предложил Мэтт. — Я попрошу маму поменять твой билет.

— Спасибо, — сказал Нил. — Если что, дам знать.

Мэтт высадил его у тротуара перед зданием аэропорта. Проводив взглядом пикап, выруливший обратно на шоссе, Нил повернулся лицом к входу. Мысль о том, что он снова здесь, не укладывалась в голове. Они с матерью никогда не появлялись в одном и том же аэропорту дважды. Нил покрепче сжал ремень сумки и прошел через раздвижные двери.

Если летом в аэропорту было многолюдно, то сейчас, незадолго до Рождества, здесь царил настоящий хаос. Нил просто растворился в толпе, стал одним из тысячи, незаметным и непримечательным. Авиакомпания, рейсом которой он летел, предоставляла возможность зарегистрироваться самостоятельно, поэтому он подошел к терминалу и просканировал штрихкод на листке. Автомат выплюнул билет и посадочный талон; забрав их, Нил пошел на досмотр. Сумка, поставленная на ленту, оказалась по другую сторону контрольного пункта быстрее него. Он сунул ноги в кроссовки, подхватил свой багаж и направился к выходу на посадку.

Почти все места в зале ожидания были заняты, поэтому он прислонился к колонне и, чтобы не пялиться на табло, стал разглядывать толпу. Он предполагал встретить среди пассажиров кого-то из знакомых по университету, но, видимо, большинство студентов разъехались из города еще вчера. Аэропорт представлял собой море чужих лиц, Нил был в нем совсем один.

Он так долго и тесно общался с Лисами, что уже и забыл, каково это — оказаться на свободе. Сейчас, покуда он еще не шагнул в ад, ему следовало бы насладиться этими мгновениями, однако он чувствовал себя не в своей тарелке. Сунув руку в карман, Нил стиснул телефон. В истории звонков по-прежнему значился лишь один номер, зато папка с сообщениями была переполнена, так что время от времени она даже автоматически очищалась. Нил хотел их перечитать, надеясь набраться храбрости, но так и не смог себя заставить.