— Толлы всегда были покладистые. Кто ещё?

— Фанни Колокольчик… Авантюристка. Хитрющая, вредная и… маленькая росточком. Зарнийка, выдававшая себя за аристократку. Самая ценная из всех! Не буду рассказывать как поёт — это заслушаться можно, но умеет ВСЁ! Сложить первых двух кандидатов — Фанни лучше! В чём-то даже меня! Единственный недостаток — тощая будет… Только она ж для дела, а не суп варить?

— Красиво расписал! Повелеваю! При императорском дворце быть группе шутов! Ты — главный! Первого и казню, если чего! А теперь — сгинь! Ждут меня дела государственные…

— И с вооооот такими задами? Размером с Империю? — осмелился пошутить я, разведя руки в стороны.

— Не меньше! Всегда приятно понимание! Люблю большое! — пьяно хмыкнул король.

Снова один в комнате. Спина вся мокрая. Несмотря на то, что пытался с этим владетельным подонком вести себя раскованно, балансируя на грани опасной наглости и непосредственного верноподданничества, постоянно ощущал его тяжёлый взгляд и чувствовал, как просеивается через сито не только каждое моё слово, но и жест. Экзамен, вроде, выдержал, но почему не убрали охрану у моей двери? Проверяют более основательно? Ох, как не хватает связи с Кортинаром! “Спалюсь” ведь!

Волновался зря! Мои мольбы были услышаны Творцами, и ко мне явился их “агент-представитель” в образе знакомого ящера.

— Черныш! — обрадовался я, увидев, как он появляется из ниоткуда прямо перед моими глазами.

— Не кричи, Илий… Хозяин сказал незаметно прийти.

— Понял. Как он?

— Сидит в своём кабинете, греется. К тебе никого не допускают. Даже Веблию. Она час назад явилась к Кортинару и пыталась устроить проверку, не его ли это рук дело.

— Опять пытала?

— Нет. Только орала, но, почувствовав в ответах Хозяина честность, свалила.

— Тебя старик для связи прислал?

— А зачем ещё? Насчёт твоих дорожных приключений мы в курсе, а дальше что было? Я ни к Главе Тайной Стражи, ни в покои короля доступа не имею. Хозяин говорит, что там защита многоуровневая, которую он сам с ещё тремя архимагами ставил когда-то.

— Поставил на свою голову! Хорошо, что ты есть! Слушай и запоминай всё как можно лучше…

— За это не волнуйся, — перебил Харм, — у меня идеальная память, так что, не только смысл, но и каждую буковку запомню, поэтому ничего не пропускай.

Долго и обстоятельно я пересказывал ящеру, глядевшему своими большими внимательными глазами, оба разговора с королём и странную беседу с Сычом.

— Я, конечно, всего лишь глупый “переросток”, - после окончания “слива” информации возмущённо заявил Черныш, — но ты — ненормальный! Предложить изменить название страны и титул Владыки?! Всего ничего в нашем мире, мало что понимаешь, а даёшь глобальные советы пьяному королю! Что дальше будет? Война? Повышение налогов или ещё есть варианты? Не стесняйся — Нагорное королевство любую твою выходку стерпит! Почему ни с кем не посоветовался? И эта шпионская затея со Школой Шутов…

— Стоп! — хлопнул я ладонью по столу, прервав его пламенную речь. — Ты, Харм, существо умное и совсем не переросток — забудь это слово! Что до остального… С КЕМ советоваться? Сами тут довели себя до состояния, когда носа высунуть боитесь! Один отдуваюсь! Про Школу Шутов, кстати, тему с Замрудом обсудил. Долго он упрямился, но согласился. А про остальное просто передай Кортинару. С удовольствием выслушаю его выводы и наставления, но желательно до, а не после. Поставь себя на моё место, прежде чем критиковать.

— Мне своего места хватает! — буркнул ящер и исчез.

Харм появился в кабинете архимага, застав его, кутающегося в толстую шубу, на излюбленном месте рядом с полыхающим камином, пламя которого отражалось в оранжевых очках.

— Хозяин! Тут такое! — без предисловий начал верный слуга. — Этот Илий — совсем сумасшедший!

— Вряд ли, — не поворачивая головы, ответил Кортинар. — Расскажи всё подробно, а там я сам решу о степени его вменяемости.

Не заставляя себя долго упрашивать, ящер поведал в лицах и с выражением о недавней беседе, бегая по столу, вытаращив глазищи и энергично размахивая хвостом в особо возмутительных, по его мнению, моментах.

— Нет, Харм. Илий абсолютно нормален, — немного подумав, заявил старик после всего услышанного. — Просто, Король Шутов нацепил новую маску — Маску Тайного Советника. И это у него удачно получилось. Идеи о реформе королевской власти давно витают в дворцовых кулуарах, но пока никто не взял на себя смелость предложить их Ипрохану — его реакция непредсказуема. Иномирец рискнул и выиграл, первым озвучив подобное и завоевав почти полное доверие Владыки. Почти полное… Будут серьёзные проверки. Теперь осталось самое сложное — состыковать слова Илия и действия наших сторонников в Школе Шутов, поэтому сейчас ты отправляешься туда. Скажи Магистру следующее…

Уже через час, почти успокоившийся ящер предстал перед Замрудом, Буртом и Сумом Ручьём, чтобы обстоятельно передать всё, что знал, вместе с комментариями своего Хозяина.

После его исчезновения, заговорщики ещё долго сидели, находясь в лёгком шоке от услышанного.

— Вот гад… — явно вспомнив Илия, прокомментировал Бурт. — Чую, что той бочки с вином, которую он выставил, будет мало… Додуматься до такого! И как всё вывернул с этим Гоном!

— Зря паникуешь, — успокоил командира Магистр, — лучше его никто бы из нас не справился. Теперь очередь за нами. Ты и Сум должны распустить в срочном порядке слухи среди учеников и персонала о якобы догадках Розуна насчёт предательства. Посплетничать все любят, а значит, что уже к вечеру народ будет убеждён в правдивости такой версии… Кто не верит в теорию заговоров?! Про Школу Шпионов мы уже всё с вами обсудили — тут я спокоен. Осталась троица кандидатов во дворец. Парба, Штиха и Фаннорию — немедленно ко мне! Предстоит сложный разговор, который хочу провести один. И ещё… Завтра или, крайний срок, послезавтра ждём важную “шишку” из столицы. Намечается серьёзная проверка Школы и, будьте уверены, перетряхнут всё, вплоть до старых подштанников!

— Не было печали… — горестно вздохнул Бурт. — Жили же себе спокойно.

— Верно. Жили и ничего не делали! А я даже рад, что всё “завертелось”! — ободряюще хлопнув товарища по плечу, сказал Ручей. — Страшно, но хватит прятаться! Пойдём за ребятами!

…Фаннория сидела одна в том самом излюбленном закутке, глядя на бревно, покрытое зелёными побегами. Даже не верилось, что всего лишь несколько дней назад на нём она… Они… Всё, как будто сон. Теперь Илий далеко. Лишь колечко на пальце, надетое им, говорило о том, что ничего ей не привиделось. Хотелось плакать. Даже друзья не могли растопить ту льдинку в сердце, поселившуюся после отъезда этого несносного и такого родного человека. Дворец… Красивые женщины нормального роста, много искушений… А здесь, что? Несколько не разъехавшихся по разным причинам учеников, пустая Школа и Весёлый Путь с грязевой лужей. Где уж тут вспоминать недоразвитую “Фаньку”, когда столько соблазнов и роскоши в столице? Фанни Колокольчик отчётливо понимала, что “накручивает” себя, но остановиться было тяжело. Впервые за свою жизнь повстречался ОН, перед которым не стыдно ни за малый размер, ни за поганое прошлое. “Малая”… А относился, как к большой! Как к человеку и… ЖЕНЩИНЕ! Все прошлые намерения летели к демонам в зад! Хотелось одного — быть рядом с этим остолопом! Даже, стыдливо признавалась себе Колокольчик, детей хотелось! А потом мы с ним состаримся, уедем далеко… Внуки… Обеды всей семьёй за большим столом… Гомон ребятишек и наставления взрослым детям… Смех и пререкания… И умрём с ним, держась за руки, одновременно, чтобы никому обидно не было…

— Фанни! Вот ты где! Обыскался! — прервал её мечты Сум Ручей. — Срочно к Замруду!

— Что случилось? — встрепенулась девушка.

— Известия из столицы.

Не дожидаясь продолжения, Фаннория рывком вскочила и стремглав побежала в сторону дома Хохотуна. Сердце бешено колотилось. Объявился Илий!