— Значит… — напрягся Магистр, чувствуя, как пол предательски уходит из-под ног.

— Значит, что выводы моих следователей будут официальной версией для короля. Свои же — приберегу.

— Да перестань ты ходить вокруг да около! Говори прямо! — взвился Хохотун.

— Извини, мой друг, привычка. Ваша тайная организация по свержению Ипрохана — мышиная возня, к которой я не хочу иметь никакого отношения, хотя и разделяю некоторые её взгляды. Вы — сами по себе, а я — сам. Помнишь банду торговцев детьми, что лет семьдесят назад терроризировала Нагорное королевство?

— Такую забудешь! Ничем, сволочи, не гнушались! Лихо ты их тогда прихватил!

— Так вот. В плане конспирации и в других, очень важных моментах, вы — дети, по сравнению с ними! Работать с непрофессионалами, которые сами не знают, что творят — самоубийство. Мало того, что результата никакого, так ещё сами под топоры палачей глупо подставляетесь! Картотека на каждого члена сопротивления у меня давно заведена… Если есть у меня, другие со временем тоже составят. Единственное “белое пятно” — это ваш лидер. Есть несколько подходящих кандидатур, но ни малейшего интереса выяснять не имею.

— Что ты хочешь, Сыч?

— Того же, что и многие жители нашей страны — нормальной власти. С группой шутов у трона открываются новые перспективы и рычаги влияния. Хочу воспользоваться и тем, и другим в своих интересах. Не против?

— У нас есть выбор? — грустно усмехнулся Магистр.

— Относительный. Если откажетесь, сдавать никого не буду, но и нянчиться, прикрывая ваши ляпы, перестану. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

— Последний вопрос, Калеван… Кого ты видишь на троне в будущем?

— Принцессу Греяну. Ничего для вас нового.

— Согласен! Король Шутов и его свита — общая. Подход к ним ищи сам.

— Большего и не надо. Я рад, Замруд, что мы договорились. Тогда я выезжаю сегодня же во дворец и прихвачу этих троих — со мной рядом никакое нападение по дороге не грозит. Надеюсь, что когда-нибудь мы с тобой сможем сесть и спокойно, за бокалом вина, свободно разговаривать на разные темы, не боясь и не оглядываясь по сторонам.

— Как в старое доброе время…

— Именно. Скучаю по нему.

Роскошная, просторная карета, окружённая большим отрядом до зубов вооружённых воинов, катила по дорогам Нагорного королевства. Тройка новоявленных дворцовых шутов напряжённо сидела в ней, делая вид, что не обращают внимание на Главу Тайной Стражи, вольготно расположившегося напротив и с удовольствием грызущего яблоко.

— Прекратите, — наконец заговорил он, выбросив огрызок в окно. — Запах страха надоел мне в королевских казематах, поэтому дайте расслабиться хоть здесь и насладиться дорогой. Учитесь, дорогие мои, ценить подобные моменты, когда не надо куда-то бежать, за кем-то гнаться, уворачиваться от убийц с кинжалами и злых придворных языков, которые частенько намного опаснее бывают. Скоро вы сами с удовольствием будете вспоминать эти спокойные минуты.

— Расслабиться? С самим Сычём в одной карете… Извините, герцог, но Вы разрешили так себя величать на допросе, — откликнулся Парб.

— Верно. Можете и впредь наедине называть по прозвищу. Оно для меня важнее титулов, данных при рождении, так как заслужил его потом и кровью. Спроси любого преступника, кто такой Калеван Танлийский — не ответят, а Сыча знает каждая собака. Я, если честно, немного не понимаю вашего нервного состояния рядом с моей персоной — едете на новое место службы без оков, никто вам не угрожает, не пытает и не орёт. Более того, раз откровенно сидим и разговариваем, я знаю ваши настоящие биографии. Фаннория Ливийская, хочу ещё раз попросить прощения за все те эпитеты, что наградил Вас на допросе, который, впрочем, и не допросом являлся, а скорее проверкой.

— Знаете?! — вскочил Скала, глухо ударившись головой о потолок.

— Осторожнее, молодой человек. Сломаете казённое имущество — вычтут из жалованья. У королевских шутов оно очень немаленькое, но моя карета сделана из особо ценной породы дерева, не пропускающей магические волны, поэтому расплачиваться будете долго.

— Вляпались… — обречённо сказал Штих.

— Подожди голосить! — перебила его Фанни. — Господин герцог! Судя по тому, что я о Вас знаю, просто так вы ничего не делаете. Раз мы свободны, значит Вам что-то надо от нас. Вербуете в Тайную Стражу?

— Замечательно! — захлопал в ладоши Сыч. — Вы с Илием достойны друг друга! Но скажу то же, что и ему: вас перетягивать к себе — слишком много мороки. Дружба без обязательств устроит? Кстати, Замруд Хохотун был не против, но оставил всё на ваше усмотрение.

— Так Вы в курсе…

— Нет! Не знаю и ничего знать не хочу! Понятно?

— Чего уж тут непонятного, — шмыгнул большим носом Штих.

— Не хмурься, Хитрован — шут должен улыбаться при любых обстоятельствах. К тому же, дружба со мной не так обременительна, как тебе кажется, а пользы принести может много… Иногда и спасти жизнь. При любом ответе обещаю то же, что и Магистру — последствий не будет никаких и ваши тайны останутся тайнами.

— Илий согласился? — тихо спросила Колокольчик. — Как он там? Не пострадал? На него ведь напали. Только честно, пожалуйста.

— О! Ваш дружок — удивительной наглости человек! Сидя в тюрьме, вместо того, чтобы дрожать за свою жизнь и оправдываться в содеянном, он лично предложил мне сотрудничество. Пытался пристроить к своим интересам самого Сыча! Каждому из вас стоит поучиться его способности мгновенно поворачивать события в свою пользу. Реакция потрясающая и нервы стальные.

— Его точно не ранили? — повторила Фанни важный для себя вопрос.

— Если несколько сбитых костяшек на кулаках и порванная одежда считаются уроном, то… — не договорив, развёл руками Калеван, улыбаясь окружающим.

— Илий согласился — я тоже! — первым вынес решение Парб. — Эх, знал бы батя, с кем теперь дружбу вожу — помер бы от удивления!

— Не узнает. Мои люди будут плотно опекать вашу семью, не давая приблизится к ней подозрительным людям. То же самое относится и к семье Штиха.

— А если папаша мой с братьями в лес решит “прогуляться”?

— Не решит. Ещё один плюс нашего сотрудничества — семьи моих друзей ни в чём нуждаться не будут и разбойничать не придётся, зарабатывая на кусок хлеба. Единственное важное условие — ни тебе, Скала, ни Хитровану ни при каких обстоятельства нельзя посещать родных. Нет их теперь для вас.

— Если моя мать и сестры с братишкой не будут голодать, я тоже согласен, — кивнул Штих.

— А ты, Фаннория? Мне нужны вы все, а не по отдельности.

— Разрешите, господин Калеван, пока не давать ответа? Хочу переговорить с Илием.

— Принимаю, — согласился он, — но уверен в твоём положительном решении.

Дальнейшая дорога проходила в более дружественной и спокойной обстановке. Расслабившиеся шуты вначале закидывали Сыча разными вопросами, но он ловко уходил от ответов на многие из них, давая понять, что пока не стоит торопиться. Потом Глава Тайной Стражи уже сам перехватил инициативу, оказавшись, на удивление, интересным рассказчиком и поведал много забавных случаев из своей сыскной практики, не раз вызывая взрывы хохота.

— Вот и всё… — вмиг став серьёзным, как только карета въехала в столицу, тихо проговорил Сыч. — Отдохнули, развеялись и ладно. Теперь предстоит сложная, опасная работа. Соберитесь. Любая ошибка…

— И сразу смерть. Мы в курсе.

— Сразу? Это, если повезёт, Колокольчик. Если очень повезёт! Вы не бывали в пыточных Гархема — не стоит там оказываться и дальше. Сами будете готовы себя убить, лишь бы не терпеть мучения. Я, конечно, помогу, чем смогу, но с Ипроханом и Первой Советницей не мне тягаться. Главное — осторожность! Не лезьте на рожон — вначале осмотритесь и обдумайте каждое действие. Языку тоже волю не давайте — дворцовые стены напичканы магическими устройствами для прослушивания, да и людишки местные не прочь “уши развесить”, чтобы потом сдать неугодного. В Тайной Страже несколько комнат забиты доносами, которые проверяют не только мои парни, но и Веблины прихвостни. Нравитесь вы мне — жалко будет потерять. Да! Совсем забыл! В комнате Короля Шутов прослушка не работает почему-то. Одно из немногих помещений дворца, где говорить можно без опаски, но только тихо. Всё! Удачи!