Королевская Предсказательница знала, что люди часто недовольны своей судьбой. Некоторые мужчины хотели быть женщинами, а некоторые женщины - мужчинами. Многие тяжело работающие крестьяне мечтали о легкой жизни домашних кошек. А голодные и бездомные - о крестьянской прочной крыше над головой и куске хлеба.

Сейчас леди Убри желала самое безрассудное: она хотела быть королем Гуджем.

И вовсе не из-за власти. Нет, леди Убри мечтала о мозгах своего драгоценного повелителя. На первый взгляд это желание могло показаться бессмысленным. Более того, ее собственный внутренний голос тут же возопил: "Ты представляешь, какие мозги у Гуджа?!" "Конечно, в них нет места сомнениям, - ответила сама себе благородная дама. - Король знает, что хочет, и действует соответственно. Если ему не нравится, как обстоят дела в государстве, он убивает людей, пока дела не становятся лучше. И он никогда не сомневался в своем сыне, принце Арболе".

Леди Убри очень хотелось сказать то же самое о себе. Ее тайный план, ее прекрасный блестящий план соблазнить принца и править королевством через него провалился. И если бы она не была стопроцентно уверена в обратном, она даже поклялась бы, что принц Арбол разработал свой собственный план под названием "Давайте посмотрим, как быстро я заставлю леди Убри спятить".

Благородная горгорианка оскалила прелестные зубки, вспоминая свои встречи с принцем с болезненными подробностями. Ей повезло застать юношу одного раз двадцать. Но к сожалению, этим ее везучесть и ограничивалась. Принц либо оставался холоден ко всем заигрываниям, либо просто не замечал их, либо, несмотря на очевидный интерес, нервно суетился и беспокоился, как если бы он очень спешил на встречу со множеством важных людей.

- Да он просто играет со мной, - мрачно процедила У бри. - Это как дралки, счастливая игра моего детства: подвешиваешь врага на аркане, а потом выпускаешь голодную росомаху. Единственное, что нужно делать, - это дергать за веревку каждый раз, когда зверь подпрыгивает. - Чистые детские воспоминания вызвали у нее счастливую улыбку.

Но затем безо всякого перехода в глазах появился нехороший блеск. Она принадлежала к упрямой расе. Если бы не упрямство, горгорианцы и сейчас сидели бы вокруг растапливаемых кизяками костров. Упрямство заставило подняться и создать могущественную империю. И упрямство должно привести леди Убри на трон - ведь она просто рождена для трона.

- Трусы никогда не носят корон, - сказала себе благородная дама и в который раз отправилась на поиски нерешительного принца.

- Ну? - спросил принц Арбол, когда Вулфрит тайком вернулся в личные покои королевского наследника. - Ты подурачил их?

Вулфрит тяжело плюхнулся на стул у огня и вытер со лба холодный пот.

- По крайней мере я попытался.

Арбол пересел поближе, принял нетерпеливую позу и приготовился слушать.

- Рассказывай!

- Твои Напарники не такие тупые, как кажется на первый взгляд.

- А кто говорил, что они тупые?! - с удовольствием вставил Арбол.

- Когда я сказал им, что не буду сегодня драться, потому что у меня горгорианский вывих, большинство просто похрюкали и покивали. А несколько - это те, которые без зубов, - пали на колени и вознесли благодарственную молитву. - Вулфрит помолчал и спросил: - Интересно, почему у таких молодых ребят выпали зубы?

Арбол только ухмыльнулся.

- Однако, как бы там ни было, я сказал, что хочу только посмотреть. Тогда поднялся здоровенный ублюдок по имени Пентстемон и заявил мне: "Так это действительно правда - ты услышал, что я купил себе новый меч, и просто-напросто испугался!"

- Новый меч? - Брови Арбола сошлись на переносице.

- Да ну, обыкновенная железка, полсеребреника - красная цена. Он купил его у какой-то горгорианки, уверявшей, что меч волшебный.

Рассказывая, Вулфрит ощутил прилив профессионального интереса к горгорианскому методу заколдовывания холодной стали. К несчастью, в своем теперешнем положении он не мог заняться исследованием данного вопроса. Клути всегда изучал действие магии на живых существах, а Вулфрита интересовала теория. Про себя он решил перетрясти всю королевскую библиотеку как можно скорее. Возможно, найдутся книги, посвященные этой тематике.

А если и не найдутся, он почитает другие книги, раскрывающие темы поинтереснее.

- Продолжай! - потребовал принц Арбол. - Итак, Пентстемон сказал, что я испугался его так называемого волшебного меча. Что дальше?

- Дальше... - Вулфрит сделал глубокий вдох. Это было неприятное воспоминание. - Я решил доказать, что он ошибается. Ведь ты поступил бы именно так, верно?

- Верно! - Арбол даже заерзал от нетерпения. - Так ты сражался, Вулфи?

- Да. Я вызвал его на поединок - пешими, только на мечах, с парой Напарников в роли секундантов. Мы не хотели, чтобы были еще свидетели.

Арбол кивнул.

- Волшебные мечи - контрабандный товар. Если бы лезвие Пенстемона натворило бы что-то необыкновенное, другие Напарники не захотели бы пойти в свидетели и объясняться с папой. - Завистливое детское выражение мелькнуло на лице принца. - А что, этот меч и вправду делал что-нибудь необыкновенное ?

- Нет. - Вулфрит закрыл глаза и снова увидел себя стоящим перед Пентстемоном в маленьком внутреннем дворике. Дворик граничил с дворцовыми выгребными ямами, и поэтому вокруг жужжало множество жирных зеленых мух. Для Вулфрита не составило никакого труда заставить одну из них усесться на острие меча Пентстема. А быстрое превращальное заклинание сработало как раз в тот момент, когда здоровенный Напарник поднял свое оружие и - опа! - кувыркнулся назад вместе с жирным испуганным альбатросом, уцепившимся за край лезвия крыльями и дрожащими лапами. Ошеломленная птица улетела, а Вулфрит воспользовался замешательством Пентстемона и приставил свой меч к его горлу.

- Я выиграл, потому что сжульничал, - сказал он Арболу. - Это была нечестная победа.

- Кого это волнует? Считается только победа. Папа всегда так говорит. Мама изобрела для нас здорово смешную игру, верно, Вулфи?

Вулфи задумался.

- А по-моему, нет.

- Да ладно, все нормально, тебе не нужно больше изображать меня на тренировках. Только на тупых придворных церемониях и иногда с моим учителем математики. Кроме того, я слишком люблю военную подготовку, чтобы от нее отказываться. Хорошая штука. А вот если бы ты любил сражения, мы стали бы совсем одинаковыми и тебе когда-нибудь наверняка взбрело бы в голову, что ты можешь занять мое место. - Арбол вздохнул. - Тогда мне пришлось бы тебя убить.

Вулфрит вытянул ноги к огню.

- Можешь не волноваться за свою корону. Я счастлив заниматься тем, чем я занимаюсь, и любить то, что мне хочется. - Он полез в поясную суму и вытащил маску-капюшон. - А хочется мне идти в библиотеку. Вы позволите, ваше высочество?

- "Вы позволите, ваше высочество?" - передразнил Арбол и дал своему отведывателю пищи гидрангианский тумак в плечо. - Я думал, что мы друзья, Вулфи! Что это за дерьмовое ваше высочество?

- Ну, ты так заволновался о своей противопожарной безопасности быть принцем, что я подумал... - Вулфрит потер ноющее плечо. - Ладно, раз ты так хочешь, я иду в библиотеку, нравится тебе это или нет... Вонючка!

- Отваливай, друг! - Принц засмеялся и подтолкнул Вулфрита к дверям.

Покинув комнаты наследника и постепенно ускоряя ход, Вулфрит почти вбежал в королевскую библиотеку. Как бы ему ни нравилась дружба с принцем Арболом, его первой любовью оставались книги.

Особенно книги из ниши. Те самые, в алькове. Их тексты и поясняющие иллюстрации просто завораживали юношу.

- Я чародей, но ничто человеческое мне не чуждо, - справедливо заметил Вулфрит, снял маску и отправился прямо в нишу. Он не сознался бы и самому себе, что слова "не чуждо" не описывают и сотой доли того, что пробуждают в нем эти книги.

Юноша как раз изучил двадцатую главу "Гранатовой Комнаты: Инструктивного Исследования Податливости Юношей или Девушек, Достигших Брачного Возраста", когда почувствовал совсем рядом тяжелый мускусный запах. Вулфрит поочередно понюхал свои подмышки и только потом догадался, что он не один.