- Данвин. В честь моего дяди, который повесился.

- Это наследственное, - пробормотал третий Отважный Обитатель Кустов, а вслух добавил: - Рад познакомиться, Данвин. Меня зовут Синий Барсук. - Он протянул руку для пожатия, но Данвин ее не заметил. Синий Барсук нахмурился.

- Лучше завяжем ему глаза, - предложил Очовар. - Я не уверен, что босс захочет его оставить.

- Прекрасная идея, - согласился Барсук. - У кого есть с собой платок? - Последовало смущенное молчание. - Ладно, все равно рубаха пропала. - Он оторвал полосу изодранной шипами материи от своего обмундирования.

Данвин не возражал, когда ему на глаза надели повязку, - благодаря многочисленным дырочкам он прекрасно видел дорогу. Только говорить об этом он не собирался.

Приготовившись таким образом, Обитатели Кустов повели парня через лес по секретным тропам. Данвин понял это по четко вырезанным на деревьях надписям: "Секретная тропа, не ступать! Только для Отважных Обитателей Кустов!" Наконец они дошли до небольшой поляны, в центре которой рос древний бук. У подножия бука стоял сильно истертый стул. На стуле уютно расположился одетый в черное мужчина. В руке он держал золотой кубок и выглядел довольно усталым.

- Ну что, Барсук? - вяло сказал мужчина на стуле.

- О, Черная Ласка, храбрый и стремительный, героический вождь Отважных Обитателей Кустов в их доблестной борьбе против ненавистных оккупантов, которые ворвались в наше прекрасное королевство, - сказал Синий Барсук, - Мы захватили этого парня по пути из города.

- А соль достали? А гвозди?

- Да, Черная Ласка. Венндель, я имею в виду Малиновый Слизень, взял их.

Черная Ласка кивнул:

- Хорошо. Теперь о парне, которого вы поймали: это работник или рекрут? Или вы опять заигрались?

- Это решать тебе, - сказал Барсук. - Он настоящий боец, но интересуется только пропавшей овцой.

Черная Ласка вздохнул:

- Он хоть старогидрангианец? Такое впечатление, что в наше время лучшие драчуны - сбежавшие горгорианцы.

- Конечно, я старогидрангианец, - подал голос обиженный Данвин.

- Я думаю, он не врет, - вмешался Синий Барсук, - его лицо даже немного похоже на ваше.

Говоря это, предводитель отважной троицы смотрел то на Данвина, то на Черную Ласку. Он увидел, что сходство есть несомненно. Юноша был шире в груди и, возможно, немного смуглее, но его черты до мелочей совпадали с чертами героического вождя, а его волосы имели тот же черный блеск.

"Наверняка просто совпадение", - решил про себя Барсук.

- Что ж, как бы то ни было, начало хорошее, - проговорил Черная Ласка. - Ты пастух, юноша?

- Верно, сэр.

- Ну а я - Черная Ласка, храбрый и стремительный, героический вождь Отважных Обитателей Кустов в их доблестной борьбе против ненавистных оккупантов, которые ворвались в наше прекрасное королевство.

- Приятно познакомиться с вами. - Данвин не знал, кланяться ему или нет, и решил не беспокоиться о формальностях. - Мое имя Данвин. Я ищу Бернис.

- Бернис - твоя овца?

- Да, сэр.

- Нам здесь немного овец попадается. Как она выглядит?

Данвин заколебался.

- Ну, - сказал он неуверенно. - Она очень крупная для овцы, зеленая и как бы блестящая. Вся покрыта чешуей - как ящерица или, может, как уж.

До этого Черная Ласка рассеянно рассматривал что-то за пределами поляны, но сейчас он сел прямо и уставился Данвину в глаза.

- Твоя овца зеленая и чешуйчатая, как ящерица?

С несчастным видом Данвин кивнул. Очовар подавил тихое ржание. Синий Барсук выразительно пожал плечами. Венндель со значением постучал пальцем по голове.

Черная Ласка задумался, а затем повернулся к Синему Барсуку:

- Он действительно хороший боец?

- Да. Он зашвырнул меня в терновый куст и схватился с моими людьми - их большие дубины против старой коряги - и разделал Веннделя, прежде чем Очовар подловил его на хороший удар.

Черная Ласка побарабанил пальцами по коленке.

- Данвин, мой мальчик, мы находимся здесь, чтобы помогать всем добрым старогидрангианцам. Мы найдем тебе твою овцу! Но сначала мы просим тебя присоединиться к нашей веселой шайке. Мы научим тебя сражаться, мы дадим тебе прекрасный меч, а когда пробьет час расплаты, мы встанем плечом к плечу в битве против поганых горгорианцев. Что ты на это скажешь?

Данвин огляделся. Кроме Черной Ласки и героической троицы, взявшей его в плен, на поляне находилась еще дюжина молодцев в зеленых и коричневых куртках. Они наблюдали за происходящим с ближайших деревьев.

- А вы поможете мне найти Бернис?

- Даю тебе слово, - сказал Черная Ласка. - Если хоть кто-нибудь из нас когда-нибудь увидит зеленую чешуйчатую овцу или услышит хоть слово о ней, мы немедленно дадим тебе знать.

Данвин еще раз взглянул на вооруженных наблюдателей и пожал плечами.

- Хорошо. Я согласен.

- Понимаешь, - сказал король Гудж, обращаясь к свежеотрубленной голове, лежащей перед ним на столе, - если я говорю всякую ерунду про принца Арбола, это не означает, что всем подряд можно делать замечания по поводу моего немужественного заморыша. - Он изрыгнул ругательство и отшвырнул голову через плечо.

Леди Убри перехватила ее в полете и, словно мячик, кинула обратно.

- Через левое плечо, мой господин, - промурлыкала она. - Левое к счастью.

- Бабская чушь, - прорычал король, сердито пялясь на отрубленную голову.

- Если вы не верите мне, ваше величество, взгляните сами, - факты документированы. Только киньте через правое - и у нас будет дождь.

- Проклятые ширли-мырли. - Гудж посмотрел на Убри тяжелым взглядом, но кинул голову, как она советовала. Ведь все-таки дождь - вещь поганая: заставляет принимать душ независимо от того, хочет ли человек помыться.

Остальные члены совета Гуджа с бледными лицами наблюдали за ритуалом. Они потеряли дар речи еще тогда, когда покойный ныне лорд Кабер произнес свой последний неудачный монолог. А именно, "Парни должны быть парнями, ваше величество. И хотя бордель, на который совершили налет Напарники нашего любимого принца Арбола, находится в моей собственности, я меньше расстроен потерей прибыли за минувшую ночь, чем прискорбным фактом, что ваш собственный дорогой сынок не принимал в этой шутке никакого участия. Я просто удивляюсь, как много времени молодой человек проводит в компании своего отведывателя пищи. Ведь его, хм, склонности могут вступить в противоречие с необходимостью продолжения королевского рода, который не будет продолжен, если принц не выкажет хотя бы случайного интереса к самкам своего вида".

Это был чересчур длинный монолог. Гудж отредактировал его и урезал мечом.

- Мой сын - нормальный парень! - загремел король и трахнул кулаком по крышке стола заседаний.

- Конечно, ваше величество, - немедленно отреагировал лорд Виридус. Он сидел рядом с обезглавленным телом лорда Кабера и безуспешно боролся с нервным тиком правой щеки. - Абсолютно нормальный молодой человек.

Король затряс головой.

- А почему он проводит столько времени с отведывателем? Мне это не нравится.

- Вы можете убить любого прислужника, если захотите. - Предложение поступило от канцлера, который всегда выбирал себе место вне досягаемости меча Гуджа. Поэтому он был одним из самых отважных советников.

- Думаешь, я этого не знаю? - взревел король. И швырнул свой пустой кубок в выскочку.

Кубок представлял собой прочную золотую конструкцию, украшенную самоцветами и вмещавшую целую бутылку вина. Он издал очень приятное "дрынннь!", когда угодил высказавшемуся канцлеру прямо в середину лба.

Бедняга качнулся, пробормотал:

- Я бл-дрю ва-ва-ше величество, что вы за-за-метили вашего преданного слугу... - и, дернувшись, съехал под стол.

- С этими советниками одна беда, - недовольно буркнул король. - Лезут со своими советами.

Он еще гневался и ругался, когда леди Убри незаметно выскользнула из зала.