- О-о-о, ваше высочество, как я счастлива видеть вас здесь.

Королевская Предсказательница вышла из промежутка между двумя стеллажами, ее глаза горели. Волнистой походкой, при виде которой большинство змей сдохло бы от зависти, она вплыла в нишу и изящно опустилась на ручку кресла. А затем, вытянувшись вперед так, что бедняга Вулфрит чуть не уткнулся носом в ее бурно дышащую грудь, произнесла:

- Я очень много слышала о том, каким прилежным школяром вы стали. Я тоже очень интересуюсь книгами.

- Ух, - выдохнул Вулфрит, когда его окатила волна ее терпких духов.

Передвинувшись к нему на колени, леди Убри продолжила:

- Какое чудесное совпадение! Вы читаете ту же самую книгу, которую я изучала в свободное время. Увы, я всего лишь простая женщина, я боюсь, что у меня нет мудрости вашего высочества. И я многого не понимаю. - Убри медленно облизнула указательный палец и, перевернув несколько страниц, открыла картинку, которая не могла не сработать. Она не умела читать и не прочла бы и слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь, но вид книги, лежащей на коленях у принца, подсказал ей, как надо действовать. Если она упустит эту данную самими богами возможность, то заслуживает, чтобы королева Артемизия правила с миром вечно.

- Ах! Вот она! - Ткнув в иллюстрацию пальцем, леди Убри полностью соскользнула на колени своей жертвы. Хитрая улыбка тронула ее губы, когда она почувствовала, что у молодого человека начинает расти интерес. - Я действительно совсем не разбираюсь в этом. - Она приблизила губы к его уху. - Может, вы объясните мне?

Через четыре часа, когда Вулфрит объяснял Убри сорок девятую главу прямо на ковре алькова, дверь распахнулась и в библиотеку вошел король Гудж. Горгорианский монарх бормотал себе под нос что-то вроде:

- Правое плечо - дождь, левое плечо - счастье. Я же думаю, что все это просто дерьмо! - Он обозрел ряды книг и сплюнул. - Посмотрите сами, говорит эта девка, факты документированы. Документируйте мой волосатый зад! Надо было привести с собой одного из старогидрангианцев. Иначе я до смерти не найду, где прочесть про эти правое-плечо-левое-плечо.

Неожиданно искорка мысли, одинокая и потерянная, мелькнула в черепе Гуджа: "Библиотеки - это места, где хранятся документированные факты..." - Я это знаю! - отрезал Гудж. - "...а библиотекари - это те, кто сделает для вас всю работу".

О, это была идея! Гудж осмотрел пыльные полки, но библиотекарей не увидел. Он поднял глаза, но на балках тоже никто не висел. Тут он услышал какие-то странные звуки, доносящиеся из ниши. Ага, решил король и начал пробираться через лабиринт книжных полок.

Библиотекаря он так и не нашел, но открывшийся вид заставил затрепетать от радости его простое варварское сердце.

- Сыночек! - закричал король, напугав бедного Вулфрита до полусмерти. Юноша не слышал, что кто-то вошел, он был слишком занят переходом в пятьдесят вторую главу.

- Но... - смущенно пробормотал Вулфрит, пытаясь завязать веревочку на штанах. Король похлопал его по спине.

- Никаких "но", Арбол. Если ты думаешь, что здесь есть хоть какие-то "но", значит, ты слишком много слушал свою чертову мамашу.

- Но...

- Давно пора становиться мужчиной, - продолжал Гудж. - Сколько тебе? Почти пятнадцать? Мне было.., ну.., мне было... - Гудж терпеть не мог эти числа, но на память никогда не жаловался, - Мне было едва четырнадцать! Я уже два года жду от тебя решительных поступков, мой мальчик!

- Но... - Вулфрит был слишком озабочен тем, что его приняли за Арбола, чтобы обращать внимание на королевские огрехи в математике.

- Твоя мать, наверное, никогда не рассказывала тебе, что должно произойти дальше, - сказал Гудж, направляясь к двери и ведя Вулфрита перед собой. - Бычья кровь, она, наверное, даже и не знает, поскольку сама гидрангианка и женщина.

- Дальше? - Вулфрит безнадежно пытался сообразить, как сказать королю, что он не Арбол, и избежать обезглавливания, или потрошения, или других помех для дальнейшего проживания на свете. Но последние слова короля Гуджа окончательно сбили его с мысли.

Дальше?

Ни одна из упомянутых выше книг не предусматривала ничего дальше пятьдесят второй главы, не считая того, что может захотеться подмыться, или жениться, или потрошить неверных жен, или что-нибудь в этом роде.

Ну.., некоторые книги действительно упоминали еще кое-что, но Вулфрит не принимал это всерьез. Кроме того, различные версии не согласовывались между собой.

Гудж хлопнул Вулфрита по плечу, так что юноша зашатался, и объявил:

- А теперь, мой мальчик.., теперь мы должны надраться вдрызг!

- Ваше величество, - неожиданно подала голос Убри. Она наконец управилась с возвращением юбки на прежнее место на талии и приняла вертикальное положение. - Ваше величество, мне так приятно...

- Приятно? Вот это да! Совсем начинающий, а уже может делать женщинам приятно! - воскликнул Гудж не оборачиваясь.

- Нет, нет, я хотела сказать, что я счастлива, что ваш сын...

- Я тоже счастлив, - сказал Гудж, прерывая ее. - Но очень расстроюсь, если ты немедленно не заткнешься. Это мужской разговор. - Его рука убедительно упала на рукоять Сокрушителя. Убри замерла и только проводила обоих самцов злобным взглядом.

Когда дверь библиотеки захлопнулась, она вздохнула. Во всяком случае, это - прогресс, это несомненный и замечательный прогресс в отношении принца. И Гудж ни с того ни с сего проявил добродушие: он снизошел до предупреждения. Королевская Предсказательница решила, что должна чувствовать себя польщенной.

Оставляя позади библиотеку и леди Убри, Вулфрит сомневался: счастливец он или мученик? Быть принятым по ошибке за принца - причем собственным отцом Арбола - высшее достижение для самозванца. Но юноше очень хотелось сбежать от короля подальше и найти настоящего принца Арбола. А мысль о том, чтобы напиться с королем Гуджем, просто ужасала его. Всякий знал, что скорость истощения королевских собутыльников очень высока, а уж если Гудж говорил о предстоящем "надраться вдрызг" как об особом мероприятии, - чем же тогда были эти буйные, кровавые ассамблеи?

Вулфрит в панике искал хоть какую-нибудь извинительную причину, чтобы удрать, но не мог ничего придумать. Его мозги будто закостенели, а тело больше всего желало упасть где-нибудь и чуть-чуть расслабиться.

Первым пунктом мероприятия "напиться вдрызг" оказалась кухня. Здесь король радостно перехлопал всех кухонных прислужниц по представительным задам и послал дворецкого в подвал за вином.

- Надо немножко подкрепиться перед дорогой, - объяснил Гудж, когда перед ним поставили необъятный глиняный кувшин. Вулфрит покорно кивнул.

Король вытащил зубами пробку, влил в себя полгаллона какой-то подозрительно мутной жидкости, а потом передал кувшин Вулфриту.

- Сделай глоточек, мой мальчик.

Вулфрит послушался и тут же зажал себе рот. Только тогда он смог протолкнуть эту гадость в желудок.

По вкусу вино напоминало.., в общем, однажды, когда один из Напарников принца, получив хороший удар на тренировке, напачкал в штаны, облился кровью и упал в илистую лужу, Вулфрит увидел эти штаны, когда их несли в прачечную. Точнее, ему не посчастливилось их унюхать.

Вкус вещества в кувшине напоминал тот запах. Даже еще хуже.

Однако Вулфрит был не настолько глуп, чтобы поделиться с королем своим мнением. Кроме того, несколько секунд он вообще не мог говорить.

Следующей остановкой была дворцовая конюшня, где конюхи, исполняя громогласный королевский приказ, поспешили привести и оседлать любимых верховых лошадей Гуджа и Арбола.

Вулфрит никогда прежде не изображал принца вне дворца. Испытание становилось все более и более пугающим.

Однако на третьей остановке страх постепенно улетучился: Вулфрит наконец усвоил, что за празднование подразумевалось под "надраться вдрызг".