– Это не вечер, а сплошные неприятности! Нужно еще предупредить Владу насчет того парня, сегодня я узнала правду.

Луиза с интересом посмотрела на Марию.

– Наконец-то! И кто он? Андрей или Максим? Или кто-то другой?

Арсений прекратил барабанить пальцами и оглянулся на женщин.

– Нет, не другой. Но дело в том, что один из них… – Мария вдруг остановилась и замолчала, в оцепенении глядя перед собой. – О господи, вы чувствуете это?

Она медленно встала со стула, втянула носом воздух и выдохнула еле заметные клубы пара. Пол на глазах покрывался серебристой пленкой инея, которая моментально превращалась в изящную узорную сетку. И вот все поверхности, даже столы, стулья и книжные полки в кабинете покрылись морозными рисунками. С потолка посыпался самый настоящий снег.

– Он пришел, – выдохнула Мария и в изнеможении рухнула на стул. – Мороз здесь…

Влада вместе с другими девушками с изумлением смотрела по сторонам, в восторге разглядывая стены, которые на глазах у всех покрывались серебряным узором.

– Что это? – спросила она Олесю, которая судорожно искала в сумочке фотоаппарат.

– Мороз рисует! Он здесь, он всегда так появляется на балу! Чувствуешь, как остыл воздух? Сейчас должен начаться… вот смотри!

Не успела девушка договорить, как посыпался, возникнув из ниоткуда, настоящий пушистый снег, кружась в воздухе и медленно оседая. Влада встала с места, выставила перед собой ладонь, и на нее упал огромный нереально красивый кристаллик, прикоснулся к коже и не растаял, и можно было в подробностях разглядеть узор, из которого была соткана снежинка.

– Северное сияние! – взвизгнула какая-то молоденькая снегурочка и захлопала в ладоши.

Все подняли головы вверх и завороженно уставились на природное явление, которое ледяной маг устроил внутри помещения.

– А иногда он делает радуги, – прошептала Олеся.

Влада в восторге крутила головой, открыв рот и широко улыбаясь, как ребенок. Эта была самая красивая в мире картина. Бальный зал переливался от свечения снегурочек, искрился от северного сияния, непрерывно падал снег и белели ледяные узоры на стенах. Это было покруче любого фейерверка, которые обычно устраивают на корпоративных вечеринках люди! Здесь был свой фейерверк, ледяной. Какое счастье, что она часть всего этого. Какое счастье, что ее нашли и посвятили.

В следующий миг от входа потянуло холодом, двери сами собой распахнулись, и в помещение ворвалась миниатюрная вьюга, закружив между столиками. А мгновение спустя появился и сам Дед Мороз. Казалось, что он плыл между снегурочек, не касаясь ногами пола, но, конечно, это была лишь иллюзия. Настолько плавной была его походка и длинной мантия, скрывающая ноги. Владимир Морозов медленно шел к сцене, улыбаясь девушкам, а пол за ним покрывался инеем, который тут же исчезал. На волшебнике была синяя мантия, напоминающая пальто, расшитая узорами и камнями. В одной руке Мороз нес посох, а другой царственно махал снегурочкам.

– Почему пальто синее, а не красное? – тихонько спросила Влада Таисию, которая оказалась к ней ближе всего.

– Потому что изначально мантия Деда Мороза была именно синего цвета, красный – нововведение коммунистов. А истинный цвет – голубой. Это древняя мантия, которая передается по наследству. Настоящая!

Владимир поднялся на сцену и выставил вперед руку, требуя тишины. Зал моментально замер.

– Я приветствую всех на Ежегодном Зимнем Балу Снегурочек! – прозвучал глубокий могущественный голос.

Влада не мигая смотрела на Мороза, чувствуя мурашки на коже. Владимир был именно таким, каким она и представляла его в детстве. Большим и сильным, не похожим ни на кого другого, ни на одну картинку, где его изображают художники. Могущественным, но добрым. Властным, но справедливым. Все эти качества словно были написаны в глубоко посаженных серых глазах волшебника. Он был настоящим. И каждая снегурочка, находящаяся в зале, чувствовала трепет, возбуждение и счастье.

Влада дослушала речь Владимира Морозова, почти не вникая в смысл. Достаточно было мелодии голоса, которая словно убаюкивала и дарила покой. Да, покой. Ей пора ехать, кульминация вечера уже была позади. Мороз спустился со сцены, и к нему потянулись снегурочки – на балу он общался и разговаривал с каждой, кто желал. А Влада, не прощаясь с девочками, чтобы избежать расспросов, вышла из зала и достала из сумочки телефон. Там было три пропущенных звонка от Максима и сообщение: «Я приехал. Жду тебя внизу». Вот и прекрасно, что ждет. Сейчас она выйдет, быстро скажет ему, что никаких отношений не будет, и уедет к маме. В нору. Спать.

Не вызывая лифт, сбежала по ступенькам и вышла на улицу. Все еще валил снег. И наверное, он будет падать ровно до того момента, пока не закончится праздник. А может быть, и до утра. Пока снегурочки веселятся, природа отвечает взаимностью.

Влада спустилась с крыльца и остановилась, высматривая машину Макса, – возле корпорации было припарковано множество автомобилей, запорошенных снегом, и непонятно, какая из них ждала ее. Кажется, должен быть лимузин? Она решила позвонить, и, пока открывала сумочку, услышала свое имя. Макс быстрым шагом шел к крыльцу, на ходу застегивая куртку. Ну, конечно, обычным людям было холодно.

– Привет, красавица! Я тебя даже не узнал, потрясающе выглядишь!

– Спасибо.

– Ну, поехали? А то если еще три минуты простоять на улице, то можно превратиться в снеговиков, такая погодка сегодня!

– Максим, прости, я не смогу провести с тобой вечер, мне нужно домой.

Он расстроенно посмотрел на девушку, ничего не говоря какое-то время.

– Как скажешь. Устала на празднике?

– Да, но не только это. Нам нужно поговорить.

– Хорошо, давай поговорим. Но не на улице же? Холод собачий! Поехали. Домой, так домой. Я отвезу тебя.

– Ладно.

Не бросать же его посреди улицы в такой момент! Они подошли к машине, и вдруг кто-то громко крикнул:

– Влада! Стой!

Это был Андрей. Он бежал к машине Макса. Сердце словно закашлялось и пропустило несколько ударов. Губы онемели. Влада с трудом сглотнула и прохрипела «поехали», открывая дверь автомобиля.

– Постой! – Андрей уже приблизился. – Влада, все не так, как ты подумала! Не уезжай!

– Поехали, – она решительно повторила и села в машину, захлопнув и заблокировав двери.

Максим завел двигатель и начал трогаться с парковки.

– Ты уверена, что не хочешь поговорить с парнем? А кто это вообще?

– Поехали, – сказала в третий раз и закрыла глаза, чтобы не видеть Андрея, бегущего следом. – Только быстрее!

Взвизгнули шины, Максим вырулил на проезжую часть и стремительно помчался вперед. Влада не шевелилась, пытаясь прийти в себя и собраться с силами, чтобы сказать то, что хотела. Через какое-то время она почувствовала, что машина остановилась.

– Ты хочешь поговорить сейчас, не за рулем? – догадалась она.

– Да. Только можно я сначала кое-что скажу тебе первый?

– Ну, хорошо…

Господи, только бы не начал признаваться в любви, это было бы слишком для одного вечера!

Макс приблизился к Владе, словно собираясь что-то прошептать на ухо, и вдруг она ощутила укол в шею. А уже потом ледяной холод, который стал замораживать изнутри.

– Я, собственно, что хотел сказать! Знаешь, ты мне даже нравилась. Так что прости, ничего личного. Это просто работа!

Она попыталась открыть рот и ответить, но не смогла, мышцы будто парализовало. В ушах стремительно нарастал гул, а в глазах так же быстро темнело. «Работа», – последнее, что услышала Влада, перед тем как отключиться. Работа…

Арсений сидел все в том же кабинете невдалеке от бального зала и силой сжимал пальцами подлокотник стула. Он слышал, что Мороз закончил речь, слышал гул голосов счастливых снегурочек, минуты текли, и казалось, в эту комнату так никто и не зайдет. И ему все приснилось.