– Вам крепко досталось в Ютландском бою – благодаря тому, что на наших линкорах новейшие системы управления стрельбой. А про радар вы слышали, я не сомневаюсь. Самое неприятное я приберег напоследок – в следующем году в строй войдут новенькие «карманные линкоры» и тяжелые крейсера для действий в Индийском океане. Для Атлантики хватит и легких крейсеров с дизелями для экономического хода – думаю, все неприятности у вас впереди. Вы с трудом покончили лишь с одной моей крейсерской эскадрой, а против вас мы выставим еще три, причем быстроходных кораблей. Наш Хохзеефлотте ничем не уступает Гранд Флиту – так что отправлять в Атлантику «гончих» будет крайне рискованно. Соответствующий опыт у вас имеется. Так что империю ждет затяжная война в океане! Не говоря уже о том, что в этом случае с Суэцким каналом вам придется проститься навсегда, да и в Африке скоро станет по‑настоящему жарко – принято решение перебросить десяток наших лучших дивизий на черный континент.

Черчиллю стало плохо – нарисованная пиратом и аристократом в одном лице картина нравилась все меньше и меньше. К тому же он вполне резонно предположил, что гадостей гунны приготовили намного больше, чем сейчас обрисовали. Но Черчилль был политик и понимал, что это лишь прелюдия к сепаратным переговорам, на которые его склоняют посредником. А потому потомок герцогов Мальборо негромко произнес:

– Я все понимаю, ваше сиятельство! Каковы ваши предложения? И что мы вообще можем лично решить с вами?

30 июля 1922 года

Берлин

– На Вашингтонской конференции нам пришлось сделать определенные уступки, экселенц, но зато в главном мы отстояли свои позиции. Хотя тут подыграли американцы – попытка Британии, что в долгах как в шелках, навязать гегомонию сильно разозлила американцев. У нас, англичан и САСШ по 525 тысяч тонн водоизмещения на 15 линкоров, у японцев 315 на девять таких кораблей полного водоизмещения, что их порядком разозлило. Франции, России и Италии отвели по 175 тысяч тонн – на 5 линкоров, а всем странам подписантам по 105 тысяч тонн – как раз на три корабля и хватит. Максимилиан, нас признали равными в морских делах! Об армии речь вообще не шла – и так всем было ясно, что тут мы не уступим своих позиций в мире ни на йоту! Согласились лишь на квоты, ограничивающие численность состава вооруженных сил, и отказ от всеобщей воинской повинности с переходом всех подписантов на контрактные армии.

– Лондон сговорчив только потому, что не понес существенных потерь – в принципе именно наш рейх гарантировал Британской империи неприкосновенность всех ее колоний. Как тогда ты и предложил Черчиллю, что ныне снова стал значимым политиком. Да и что они отдали? Половину Кипра грекам – но те на острове живут тысячи лет, когда саксы в шкурах бегали. Да и нам нужно было как‑то рассчитаться с эллинами за их участие в войне. Буры снова добились независимости – однако Наталь остался за англичанами, зато у нас Лоренсу‑Маркиш, через который мы контролируем их торговлю. Как и Джибути позволяет держать Эфиопию под нашим влиянием, – гросс‑адмирал Шпее усмехнулся, наклонив седую голову. Более трех лет нервотрепки, причем причудливо поделенных на две части – одна в холодной Антарктике, другая в знойной Африке, сильно отразились на его здоровье.

Страшная была война – дважды Шпее покидал свои тонущие флагманы – «Шарнхорст» у Фолклендов, «Блюхер» у Мадагаскара, где остов этого крейсера и сейчас высится печальным монументом прошедшей войны. А сам Лангсдорф на своем отремонтированном «Фатерланде» с новыми легкими крейсерами «Кельн» и «Бремен» в начале 1917 года смерчем промчался по Атлантике, где вместе с подводными лодками устроил погром английским трампам, что осуществляли доставку грузов из Нового Света. За этот дерзновенный рейд, он и получил чин генерал‑адмирала кайзерлихмарине и подкрепил свою известность во всем мире, благо англичане ему сделали рекламу, назвав «самым удачливым корсаром кайзера».

Неограниченная подводная война все же если не поставила Англию на колени, то привела население метрополии к нужде, промышленное производство, испытывая дефицит сырья, стало «задыхаться» так, что пришлось отменить постройку заложенных новых линейных крейсеров типа «адмирал», названных так в честь погибших на этой войне британских флотоводцев. К тому же выход Российской империи из войны, и желание САСШ сохранять свой дальнейший нейтралитет, продавая всем воюющим сторонам втридорога все необходимое, заставило правительство Великобритании пойти на мир и сесть за стол переговоров.

– Все правильно – за них сторицей заплатили французы и русские, сами англичане всегда блюдут свои интересы. Для них вовремя предать значит не предать, а предвидеть. Да и в приснопамятную Семилетнюю войну лорды и министры их правительства любили приговаривать, что Англия будет воевать до последнего прусского солдата.

– Прозит!

Гросс‑адмирал как бы подвел под этими словами черту, и два еще не старых моряка выпили по рюмке шнапса. Они оба стали самыми известными флотоводцами рейха, вошедшими в дюжину кавалеров Большого Железного Креста – кроме них эту высшую военную награду для командующих получил еще гросс‑адмирал Тирпиц.

– Ганс, что будет дальше?

– Не знаю, Максимилиан… Ограничение морских вооружений, конечно, хорошее занятие, да и армии тоже будут сокращены, что только радует. Хватит войн, в которых гибнут миллионы. Вспомни завет Бисмарка, что призывал вечно дружить с Россией? Кайзер решил использовать гигантские ресурсы и рынок нашего восточного соседа – их страна невероятно богата, там есть все нужное нам, и весьма дешево. Вообще – если удастся заключить с русскими союз «перестраховки», то процветание рейха на столетие обеспечено, – Лангсдорф задумчиво повертел в пальцах пустую рюмку, взглянул на Шпее и негромко добавил:

– Однако нельзя давать России и Франции возможность восстановить вооруженные силы в полном объеме – иначе побежденные будут вечно жаждать реванша…

1 сентября 1939 года

Берлин

В Берлине стояла чудесная осенняя погода, хотя дыхание осени чувствовалось отчетливо, но до листопада было еще много времени. Сидящий на лавочке еще не совсем старый гросс‑адмирал не раз ловил на себе полные восхищения взгляды прохожих, но немцы с уважением относились к главнокомандующему кайзерлихмарине, чтобы побеспокоить его не то что вопросом, но даже излишним шумом. Стайка детишек, одетых ярко и разноцветно, игравших неподалеку, старалась себя вести тихо в присутствии известного всему рейху героя «Великой войны».

Название Первая мировая война не употреблялось в этом мире от слова совсем, ибо в оставленной им истории в этот день началось нападение Германии на Польшу, которое стало началом Второй мировой бойни – а сейчас вокруг царствовала обычная спокойная жизнь.

– И нет нацистов с факельными шествиями и завываниями, нет и праздношатающихся бездельников, норовящих сделать селфи со знаменитостью, как в будущих временах профессора Ландау. Да и даром не надо такого будущего, превратившего людей в одержимых потреблением и животными инстинктами обывателей с «мульти‑культурной прошивкой». Мировой войны больше не будет, как и большевизма с желанием все поделить, разрушить, и лишь потом что‑то построить несуразное.

Гросс‑адмирал Лангсдорф задумался на минуту, припоминая былое. В сентябре 1916 года Франция вышла из войны, подписав в Компьене (старый кайзер недаром вспомнил про вагон в лесу) сепаратное перемирие – что прикажите делать стране, армия которой обескровлена и разгромлена, половина территории занята противником и грозит полная оккупация!

Затем настала очередь России испытать еще горшее потрясение. Император Николай проявил поразительную недальновидность, и остался верен «союзникам», которые не раз списывали его несчастную страну, сражавшуюся за чужие интересы, со счетов. Пришлось нанести несколько сильных ударов по восточному соседу, спровоцировать в огромной стране революцию. Ее подавили с превеликим трудом через два года, да и то только с помощью германских войск. Так что новый царь Михаил в ноябре 1917 года запросил у Германии перемирие, такое желание выразила и Великобритания, оставшаяся один на один против целой коалиции. Однако времена 18 века давно прошли, когда «туманный Альбион» мог поплевывать на всех в мире, имея огромный флот. Под угрозой оказалось само существование империи, маячил захват ее огромных колоний, защитить которые Англия была не в силах, потеряв на континенте с невероятным трудом созданную армию.