Вице-адмирал Максимилиан рейхсграф фон Шпее происходил из знатной прусской семьи, что вела свою родословную задолго до крестовых походов в Палестину. Но вот военную службу Рейху выбрал не армейскую – недаром Пруссия считалась самой воинственной землей Германии с великолепной инфантерией, а морскую, и на ней достиг немалых успехов, став командующим Восточно-Азиатской эскадрой, что с началом войны стала именоваться Крейсерской.
Он вовремя увел ее из Циндао, германской военно-морской базы в Китае, прекрасно понимая, что японцы, вкусив победу над русскими в 1905 году, теперь воспользуются моментом. Ведь они союзники Англии, а воевать предстоит супротив гораздо более слабого противника, чем северный сосед страны Восходящего солнца. Циндао, судя по радиограммам, вот-вот разделит участь блокированного с моря и суши русского Порт-Артура, и гарнизон не имеет ни малейшей надежды – слишком далека Германия.
Адмирал Шпее уводил свои крейсера в Полинезию, затерявшись среди множества островов, среди которых заметную часть составляли германские владения. По лицу адмирала пробежала гримаса скорби и ярости – уже бывших колоний его родного фатерланда!
Японцы раскинули огромную сеть из новых линкоров и старых броненосцев, вывели два десятка своих крейсеров и принялись захватывать Марианские, Маршалловы и Каролинские острова, нацелились на архипелаг Бисмарка и ту северо-восточную часть Новой Гвинеи, что принадлежала Германии. Принимать бой было безумием – слишком велик перевес в силах у противника. А с юга явственно ощущалась новая угроза – британский доминион Австралия тоже отправила корабли и транспорты с войсками для захвата Самоа и Соломоновых островов, торопливо прихватывая то, на что отказались претендовать японцы. Заблаговременно разделили между собой богатую добычу, и теперь рвут ее как шакалы кусками.
С кораблями из страны кенгуру граф Шпее рискнул бы сразиться, если бы не одно обстоятельство – наличие в прикрытии десантов линейного крейсера «Австралия», что мог легко догнать любой корабль его эскадры и раздавить огнем двенадцатидюймовых орудий. Еще бы – вес бортового залпа быстроходного дредноута был гораздо больше, чем у всех кораблей, вместе взятых, находящихся под его командованием. Приходилось уходить, и лишь однажды, в отместку за пленение германского губернатора Самоа немецкие крейсера обстреляли Таити, потопив дряхлую французскую канонерку и перепугав до смерти аборигенов. У острова Рождества все германские крейсера, затерянные на просторах Тихого океана встретились и отправились в плавание к берегам Чили. Вот тут то неделю назад была встречена британская эскадра, почти равная по силам.
И впервые в истории германский флот одержал победу над англичанами, «владычица морей» потерпела первое поражение за последнее прошедшее столетие. Максимилиан фон Шпее гордился этой победой, хотя прекрасно понимал, что противостоять его броненосным крейсерам, что брали приз кайзера за меткую стрельбу, более слабые британские корабли с экипажами из резервистов не могли. Но все же с немцами отважно сразились корабли знаменитого Ройял Нэви, даже такая победа очень многого стоила – недаром жители чилийского Вальпараисо устроили экипажам германской эскадры торжественную встречу. Не слишком любили британцев в Южной Америке, если так чествовали победителя над ними. Впрочем, относительно случившегося адмирал не обольщался – проигравших не уважают нигде.
Адмирал тяжело поднялся из-за стола и подошел к открытому настежь иллюминатору с видом на чудесный, покрытый зеленью остров. А ведь его имя связано с легендарным героем любимой книги детства, пусть он и был англичанином. Знаменитый Робинзон Крузо, прототип которого провел на нем долгие двадцать лет. Флагманский «Шарнхорст» покачивался на легких волнах, стоя на якоре прямо в территориальных водах Чили. Рядом находился «Гнейзенау», на котором служил младший сын адмирала Генрих. Чуть дальше транспорты с углем, госпитальное судно, потом «Зейдлиц», большой океанский лайнер «Принц Эйтель-Фридрих», который сейчас спешно вооружали снятыми с броненосных крейсеров 88 мм орудиями, превращая во вспомогательный крейсер. А вот легкий крейсер «Нюрнберг» стоял мористее, выполняя функции охранения рейда – на нем служил старший сын адмирала Отто. Да, сыновья выросли, пошли по его стопам – и их вместе ждет неизвестность. Кольцо облавы рано или поздно будет стянуто, слишком много у Британии с союзниками кораблей, победят простым численным перевесом.
И что плохо – истрачено в победном бою при Коронеле половина боезапаса и нет возможности пополнить опустевшие погреба. Еще один бой, если они его переживут, и придется либо интернироваться в нейтральном порту, спустив германские военно-морские флаги, либо просто самим затопить корабли, предварительно сняв экипажи.
Два легких крейсера «Дрезден» и «Лейпциг» он отправил в Вальпараисо показать флаг кайзерлихмарине. Дело в том, что в столице Чили устойчиво ходил слух, что немецкая эскадра при Коронеле потеряла в бою два небольших крейсера, потому 2 ноября на рейд пришло всего три германских крейсера. Но это не так – по международным соглашениям, в порт нейтральной страны могло зайти одновременно не более трех военных кораблей. Теперь настала их очередь – передать в посольство зашифрованные радиограммы и принять оттуда депеши из Адмирал-штаба, если они поступили, и отобрать полторы сотни лучших моряков с германских транспортов, три десятка которых интернировались в чилийских портах, чтобы избежать захвата англичанами. Набрать, конечно, можно и больше в десять раз, примерно полторы тысячи человек, добровольно, в большинстве своем, рвущихся в бой, чтобы послужить далекому фатерланду.
Вот только экипажи его кораблей и так укомплектованы практически по штату, а на «Шарнхорсте», с учетом его штаба и намного больше – но лишних людей нужно кормить, а на довольствии и так почти три тысячи человек. И самое главное – разросшаяся эскадра поглощала очень много угля, и хотя продолжала действовать налаженная система крейсерских этапов, вице-адмирал Шпее прекрасно осознавал, что скоро бункеровка его кораблей превратится в одну большую проблему…
Офицер легкого крейсера «Нюрнберг»
лейтенант фон Шпее
О чем может думать молодой офицер, пристально разглядывая голубую гладь океана, подсвеченную восходящим солнцем, цепляя взглядом зеленое пятно острова с белой каймой прибоя?!
В обыденной жизни мечтают о любви, о доме, в котором вырос. А как иначе – ведь за два года службы в Тихом океане вся местная экзотика надоела до жути, до изжоги в душе. Вот только вернуться в Германию теперь суждено не скоро. Начавшаяся четыре месяца война перечеркнула все планы, но долг перед родиной превыше всего. Сражаться с врагом обязанность каждого уважающего себя офицера и дворянина, ведь на тебя смотрят многие поколения предков, что всегда держали оружие в руках.
– Внимательнее, Отто! Пусть твои сигнальщики внимательнее смотрят на ост, солнце слепит и можно просмотреть дальний дым.
Командир крейсера капитан цур зее фон Шенберг был собран и деловит, хотя стоянка у чилийских островов позволила команде немного расслабится и отдохнуть. Ведь приятно после четырех месяцев плавания, которое уже казалось бесконечным, ощутить под ногами земную твердь. Отто хорошо размял ноги лишь на Маркизовых островах, и раз покинул корабль в столице Чили – и то всего на несколько часов. Германская эскадра остановилась на рейде Вальпараисо лишь на сутки. Зато здесь за пять дней стоянки молодой лейтенант провел на берегу намного больше времени, хотя все достопримечательности практически безлюдного острова удалось посмотреть за один день. Рыбацкий поселок, горный кряж, заросли кустарников и деревья, несколько ручьев – источники бесценной для команд пресной воды, узкая полоска песчаного пляжа в небольшой бухте. Раньше он на такой унылый остров и не обратил бы внимания, но сейчас искренне радовался мимолетному отдыху, предвкушая, как вечером полежит на теплом, хорошо прогретом солнечными лучами днем, песке. И посидит у журчащего ручья, любуясь на освещенную багровым закатом воду.
