Под стать ему действовал и командир «Кенигсберга» капитан цур зее Лооф, оперировавший у восточных берегов Африки. Он потопил несколько транспортов, в том числе, судя по статье в газете, лишив Англию урожая цейлонского чая. Так что с традиционным чаепитием у джентльменов возникнут определенные трудности. А потом не менее дерзко, чем фон Мюллер, атаковал остров Занзибар, потопив артиллерией старый бронепалубный крейсер «Пегасус», причем англичане спустили флаг.

Свою инструкцию кайзер Вильгельм лично написал, оценив действия этих лихих капитанов. Строки из нее сам фон Шпее знал наизусть – командир каждого крейсера «должен принимать все решения сам, учитывая свою главную задачу – нанести как можно больший урон врагу. Груз его ответственности усиливался изоляцией корабля. Часто ситуация выглядела безнадежной, однако он никогда не должен был выказывать слабость. Если он сумеет заслужить почетное место в истории Германского флота, то может быть уверен в благорасположении императора».

– Да, одиночный крейсер может проскочить, у большой эскадры практически нет шансов, – тихо произнес Шпее, в глубине души у него все же теплилась надежда на благополучный исход. Адмирал-штаб способен выслать в Атлантику линейные крейсера 1-й Разведывательной группы вице-адмирала Хиппера – под прикрытием орудийных башен «Зейдлица», «Мольтке», «Фон дер Тана», «Дерфлингера» можно прорвать блокадную линию патрульных британских крейсеров и добраться до Гельголандской бухты. Но вот скорость броненосных крейсеров далека до «паспортных» 23 с половиной узлов. Поизносились машины, нужно отремонтировать котлы – едва 19 узлов даст «Шарнхорст», на самое короткое время 21 узел. А этого крайне мало, до прискорбности – англичане ведь постараются перехватить германские крейсера, что нанесли им крайне обидное поражение.

А вот в здешних водах наоборот – британские колониальные владения охраняют старые корабли, которым проблематично догнать его эскадру. Это касается броненосцев и броненосных крейсеров. «Сити», конечно, могут преследовать – вот только шансов у английских «городов» в бою перед «Шарнхорстом» и «Гнейзенау» нет абсолютно. Отличные «бегуны», но они бессильны что-либо сделать хорошо бронированным противникам. Хотя немецким «городам» лучше не попадаться этому опасному врагу в одиночку.

В то же время есть два положительных момента, если продолжать следовать всей эскадрой дальше. Он выберет ей одну дорогу, а англичане будут перекрывать несколько направлений сразу, причем достаточно сильными отрядами – несчастливая судьба погибших при Коронеле кораблей заставит их сделать выводы. Пусть даже соберут старые, уже не состоящие в составе Гранд Флита корабли – но их будет много стянуто против него, а значит действия против «Эмдена», «Кенигсберга», «Карлсруэ», а также вспомогательных крейсеров из наскоро вооруженных быстроходных лайнеров будут серьезно затруднены. Дырявыми там станут кольца облав, и будут неплохие возможности у отважных капитанов нанести противнику еще больший ущерб и благополучно вернуться в Германию.

А вот его два броненосных и три легких крейсера способны своим присутствием совершенно дезорганизовать британское судоходство. Сейчас у берегов Чили оно полностью остановлено, английские трампы или бегут из ставших опасными вод, или прячутся в нейтральных портах. А там находиться долго нельзя – они могут быть запросто интернированы. А морские перевозки и торговля есть то, без чего островная империя не выживет. Расстройство ее судоходства может привести к существенным трудностям в работе английских заводов, что поглощают привозимое из колоний сырье в огромных количествах. А сейчас им остро не хватает чилийской селитры, главного компонента пороха. То есть, все эти обстоятельства прямо говорят о том, что следует подольше задержаться в здешних водах.

– Надо думать, нужно найти решение…

Офицер легкого крейсера «Нюрнберг»

лейтенант Отто фон Шпее

– Это самый странный корабль, который я видел в жизни, – задумчиво пробормотал капитан Шернберг. Отто был с ним полностью согласен и знал, что к этому мнению присоединится вся команда «Нюрнберга», на котором давно пробили боевую тревогу. Да и броненосные крейсера эскадры готовились к бою, на них спешно поднимали пары. А вот легкий крейсер бросился на перехват. Вот только «гость» под флагом САСШ вел себя на удивление мирно – массивные трехорудийные башни в диаметральной плоскости, стволы вспомогательной артиллерии зачехлены, а свою скорость таинственный корабль сбросил вдвое и сейчас шел на девяти узлах, показывая самые миролюбивые намерения. По ветру трепыхались сигнальные флаги – «Имею важное сообщение для адмирала», «К бою не готов» и «Прошу не открывать огня». Весьма странный набор флагов, если не сказать более.

– Вот вам загадка, лейтенант, – отрывисто бросил Шенберг молодому Шпее. – Какие у вас есть соображения по данному «визитеру»?!

– В «Джейн» нет ничего похожего, майн герр, а значит корабль новейший. Похож на броненосец, но обводы крейсерские, котлы на нефтяном отоплении. Это «гросскрейсер», господин капитан!

– Это очевидно и так, Отто, у него водоизмещение побольше, чем у нашего «Шарнхорста», скорее ближе к «Фон дер Тану». «Гросскрейсера», они ведь разные бывают, лейтенант, – рассмеялся фон Шенберг. Под этим термином в кайзерлихмарине подразумевали новые турбинные линейные и старые машинные броненосные крейсера, хотя разница в классе и боевых возможностях более чем разительная и очевидная. Первые могли разделаться со вторыми в реальной схватке очень быстро.

– Это дредноут, майн герр, хотя у него всего две башни, но в них по три орудия. Не слышал, чтобы англичане сконструировали такие башни. По-моему, в мире еще так никто не вооружает новые линкоры…

– Три года тому назад итальянцы перешли на них. Строят также австрийцы и русские. Англичане даже на заказ ничем подобным не вооружали дредноуты, а это одно говорит, что это американский корабль – только они склонны к таким экстравагантностям. Я самим видел их «двухэтажные» башни, – Шенберг усмехнулся. Отто тоже видел эти странные корабли, которые американцы построили лет десять назад. А поступили они просто – на башнях с 12-ти дюймовыми пушками установили башни меньшего размера с парой орудий в 8 дюймов. Такие корабли рисовали юные кадеты – уж очень у них угрожающий вид.

На самом деле вышел преизрядный конфуз – тяжеленные конструкции поворачивались с трудом, часто ломались, излишний верхний вес снижал остойчивость, и, главное – одновременное заряжание оказалось совершенно невозможным делом. Американцы всячески пытались чередовать залпы, пускались на разные ухищрения, чего только не перепробовали, но все было бесполезно. Один из американских адмиралов, немец по происхождению, в сердцах назвал этот крайне неудачный конструкторский замысел «преступлением против белого человека».

– А вот скорость у него однозначно превышает 26, а то и все 28 узлов. Как у «кошек адмирала Фишера»! На 18-ти из единственной трубы дым валил слабо, а, значит, в качестве топлива только нефть используется, а на полной мощности турбины обеспечивают высокую скорость. Наш «Нюрнберг» догонит быстро, – Шернберг бросил угрюмый взгляд на «броненосец», и Отто сразу понял, что с таким противником его бесстрашный капитан все же не хотел бы сразиться – слишком неравны будут силы.

– Это океанский корабль, лейтенант, специально построенный для борьбы с вражескими крейсерами. Или это рейдер – а такие корабли могут иметь только одно предназначение…

– Наносить ущерб британскому судоходству, майн герр?

– Вы правы, Отто. К тому же на нем аэроплан, правда, мало похожий на «этажерку», более совершенный. А эксперименты по запуску их в полет проводили только одни американцы, три года тому назад лейтенант Эли взлетел с крейсера. А ведь сверху все видно лучше – хорошее средство для разведки, я бы не отказался иметь подобное на своем «Нюрнберге». Заметьте, Отто – янки не представились, название корабля полностью закрыто, а одно это наводит на мысль, что миссия крайне важная и серьезная. Так, их сигнальщик машет флажками! Генрих! Что передают?!