Одновременно продолжается бой между линейными крейсерами на осте – там ситуация также изменилась. Битти держит свой флаг на «Принцесс Ройял», за ним отходят «Индомитебл» и «Тайгер», довольно активно отстреливающиеся от преследующих четырех германских линейных крейсеров, два из которых – «Зейдлиц» и «Дерфлингер» – основательно потрепаны, со следами бушевавших на них пожаров. И в любой момент в схватку могут вмешаться броненосные «каунти» Пэкинхема – на каждом из трех его крейсеров типа «Девоншир» по четыре 190 мм и полдюжины шестидюймовых пушек. В бою даже с одним гросс‑крейсером данной троице достанется крепко. Но вот расправится с любым сильно поврежденным  неприятельским кораблем они, навалившись втроем, смогут, вполне по силам такой подвиг.

– Пора заговорить пушкам, – броневая дверь с лязгом закрылась, отсекая находящихся в коробке из стальных плит людей от внешнего мира. И пусть в узкие прорези броневой рубки светило солнце, но сотрясение корабля свидетельствовало о первом сделанном залпе. Впрочем, немцы не остались безучастными. Через минуту флагманский броненосец был окружен всплесками от падающих германских снарядов…

– Кроссинг Т…

Старый адмирал равнодушно взирал на разгоравшийся в корме пожар. Его флагманский корабль был обречен – с рухнувшими трубами и сбитыми мачтами, с одной‑единственной действующей башней 234 мм пушки по левому борту и несколькими шестидюймовыми орудиями, еле ползущая на восьми узлах дымящаяся развалина, бывшая два часа тому назад щеголеватым, с отлично обученной командой, броненосцем. Теперь для его «Короля Эдуарда» осталось только одно предназначение – принять на себя все вражеские снаряды, и позволить хотя бы трем кораблям его отряда прорваться из смертельно опасного капкана. Так поступают волки – чтобы вырваться из ловушки серые хищники порой способны отгрызть сами себе лапу, попавшую в крепчайший зажим стальных клиньев.

Для Брэдфорда все стало предельно четким какой‑то час назад, когда с северо‑востока стали наползать черные дымы. Вначале он, было, обрадовался, приняв их за подходившие крейсера, но поступил доклад с эсминцев – опознали в подходивших кораблях «угольные» линкоры кайзерлихмарине.

И все – никаких надежд на судьбу!

Фортуна – дама капризная, и она повернулась как раз тем местом, которое в приличном обществе джентльменам не принято показывать, но морякам в бою – запросто!

Флот Линейных Крейсеров и поддерживающая его 3‑я эскадра угодили в чудовищную ловушку – доклад «комнаты 40», полученный им перед выходом из Росайта, либо ошибочный, или построен на подсунутой германцами дезинформации. Все 16 линкоров Хохзеефлоте сейчас были перед ним – при двукратном перевесе в числе вымпелов, тевтоны имели полторы сотни крупнокалиберных орудий, втрое больше, чем на его эскадре, включая присоединившийся «Лайон». Можно было бы бросить израненного «льва», сняв с него команду и попытаться прорваться на север – но бегство не в традициях Королевского флота. Единственное, о чем старый адмирал не предполагал, так это того, что немцы удивительно быстро реализуют свое огневое преимущество, охватив голову его колонны, как удалось адмиралу Того с русской эскадрой Рожественского в Цусимском бою.

Все же броненосцы, пусть и «переходного типа», не противник дредноутам, тем более, если те обладают двойным перевесом. Потребовался всего один час и его отряд полностью растрепали. Выполняя последний приказ адмирала курсом на норд, прорвались три броненосца, сохранившие ход в 15 узлов. «Зеландия», попавшая под сосредоточенный огонь трех «кенигов», с ужасающим грохотом взорвалась, «Британия», нахватавшиеся германских снарядов, перевернулась, так и не спустив Юнион Джек. Несчастный «Лайон» тоже сражался до последнего снаряда, был избит и превращен в пылающую развалину, как «Король Эдуард» и «Хиндустан». Насчет участи этих трех кораблей адмирал Брэдфорд не сомневался ни на йоту – в бинокль он прекрасно видел несколько отрядов германских миноносцев, что готовились к торпедной атаке. Все правильно – гросс‑адмирал Тирпиц рисковать не станет, ему нужно уничтожить его корабли, чтобы потом или сцепится с Гранд Флитом, что через час появится на поле боя, или удрать от Джеллико, удовольствовавшись пусть такой не полной победой.

Сейчас, в свои последние минуты своей жизни, адмирал не мог себя ни в чем упрекнуть, как и команды кораблей – все выполнили свой долг перед королем и отечеством до конца. Лишь повинуясь его приказу, пять оставшихся эсминцев с легким крейсером «Аврора» прорвались через германский заслон, потопив в свирепом бою на встречных курсах два больших неприятельских миноносца. Крейсера Пэкинхема спасли экипаж затонувшей «Британии», и, отчаянно отстреливаясь от «нассау», смогли уйти на ост, где продолжали сражаться с вражескими легкими силами крейсера командора Гуденафа, хотя на них шли возвернувшиеся немецкие гросс‑крейсера.

– У короля много…

Бредфорд пробормотал старый девиз, подразумевавший, что вместо погибших в бою его старая добрая Англия легко выставит новые корабли. Немцам пока везет, но счастье переменчиво – и как только на арене схватки появятся линкоры Гранд Флита, Хохзеефлоте будет сметен с поверхности Северного моря как ненужный мусор. Жаль, конечно, что этой победы над врагом он уже не увидит…

Первый Лорд Адмиралтейства

Уинстон Черчилль

Лондон

– Но кто же знал, что тевтоны заманили нашего горячего Битти в капкан?! Следует отметить, что столь подлая штука им удалась!

Таких ударов судьбы молодой аристократ, потомок легендарного герцога Мальборо давненько не испытывал. Вернее, с декабря прошлого года, когда болван Стэрди погубил на Фолклендах сразу пять крейсеров, два из которых являлись линейными. Сейчас потери были не менее горшими – в бою с гросс‑крейсерами Битти потерял «Нью‑Зиленд» – доверие английских моряков к «гончим» с их «картонной» броней было подорвано окончательно и бесповоротно. Еще бы – из шести крейсеров ровно половина отправилась на дно от внутренних взрывов, их шестидюймовая броня пробивается германскими 11‑ти дюймовыми снарядами с любых разумных дистанций. А вот погибший в бою с германскими дредноутами «Лайон» показал удивительную живучесть (получить полсотни «чемоданов» и погибнуть от торпедного попадания) – а ведь девять дюймов брони не бог весть какая защита, в сравнении со стальными поясами «монархов». Да и гибель его по большому счету случайна – если бы Джеллико не опоздал с прибытием, то не случилось бы этого безобразного избиения 3‑й эскадры Брэдфорда.

«Шатающаяся восьмерка» (а так называли эти броненосцы английские моряки за плохую мореходность) дралась отчаянно, до последнего снаряда, и не вина «старины Эдуарда», а его беда, что врагов оказалось слишком много. Все же бой показал непреложную еще с 1907 года истину – у броненосцев нет шансов в схватке с дредноутами. И то трем удалось вырваться из полного окружения, правда «Доминион» от полученных повреждений затонул по дороге, впрочем, команду сняли эсминцы сопровождения. Однако не следует называть гибель 3‑й эскадры трагедией – бедняга Брэдфорд сам сунулся в пасть льву, а потому не стоит удивляться, что неразумную голову откусили. Но и журить не за что – он пытался спасти «Лайон», корабль, который один стоил всей его эскадры.

Не судьба!

Однако «старик» Фишер прав – это не поражение, а лишь временная неудача. Броненосцев хватает, держать их на Северном море бессмысленно, даже в Канале они бесполезны. Теперь требуется лишь отыграть пропущенные удары – моральная сторона уже превращена в победу!

Стоило на Доггер‑банке появиться линкорам Гранд Флита, как хваленый Хохзеефлоте позорно бежал после получасового противостояния. Жаль только, что линкор «Центурион» получил в борт две торпеды от подводной лодки, и погиб, перевернувшись как несчастный «Одейшес»» – видимо конструкторы допустили серьезные просчеты в противоторпедной защите.

Субмарины – вот где дьявольская напасть!

Удалось ли немцам нанести потери?