– Это хорошо, – Шпее кивнул. – Наша радиостанция приняла доклад фон Трота, вполне разборчивое послание, хвала вашим передатчикам. Пока неясно как сложится ситуация в Трансваале – возможно бурам удастся еще одно восстание. По крайней мере, их генерал Кемп не вернулся обратно с повинной, как в прошлый раз.

– В Берлине сделали выводы из книг и предприняли меры. Решено даровать местным туземцам права подданных рейха и компенсировать убытки прошлого их восстания, но только тем, кто добровольно пойдет служить в аскари на три года. Последним заплатят в десять раз больше, чем англичане своим туземцам, причем золотом.

– Мир стал определенно изменяться с появлением твоего «карманного линкора», Ганс. На этих островах я встретил не свою погибель, а славу, и к тому же стал не только военным губернатором, но и главнокомандующим всеми войсками и флотом рейха в южных водах. Меняется мир, мой милый друг, и, надеюсь, к лучшему.

– Да тут это хорошо видно, ваше сиятельство. Порт‑Стенли изменился, теперь стал Соледад, как и сам восточный остров – наш добрый кайзер явно пытается вовлечь в войну Аргентину. К сожалению, но пока это не удалось в той мере, в которой бы желалось.

– Всему свое время, Ганс. Мы получили очень значимую помощь, пусть и замаскированную. Одних только добровольцев прибыло на острова до пяти тысяч человек, причем добрая половина аргентинцы. И среди них достаточно много военных, как отставных, так и волонтеров.

– Шпионов порядком?

– Не без этого, но твой начальник Абвера Майер дело знает – десяток английских агентов выявили и повесили по приговору военно‑полевого суда. И вообще – у нас здесь много изменений!

– Это сразу бросилось в глаза, экселенц! Я вижу, вы заново вооружили свой флагманский «Шарнхорст»? Снятые с «герт» пушки пришлись ко двору, мой дорогой граф?

– За два месяца удалось отремонтировать флагман – без помощи аргентинцев такое вряд ли бы удалось. Но победителей везде любят, тем более тех, кто за все щедро платит золотом. А так грех превращать в плавучую брандвахту отличный крейсер, который даже сейчас, после скорого ремонта выдает семнадцать узлов. И главное – это мой  корабль, Ганс!

– Понимаю, экселенц! Сам такой – лиши меня «карманного линкора» – то умру с горя…

Лангсдорф нахмурился – Шпее видел, как на его лице собрались суровые складки. Адмирал вздохнул – он представлял ту чудовищную ношу, которую взвалил на свои плечи друг его сыновей. Эти два с лишним месяца он измаялся в ожиданиях как помощи из рейха, так и подхода английской эскадры. Потому все силы и энергию обратил на подготовку архипелага к обороне против весьма вероятного и скорого десанта, ожидая чуть ли не каждый день услышать рев корабельных орудий Ройял Нэви. Но время шло, неделя за неделей, и ситуация поменялась к лучшему.

«Кошки адмирала Лангсдорфа» ушли в крейсерство в Тихий океан и Атлантику, за ними следом отправились в Индийский океан «Корморан» и «Гейер». Потом на острова пришел транспорт со столь необходимыми грузами, а за ним «Блюхер» с «Ростоком» – первое долгожданное подкрепление из Германии. Дышать стало намного легче, тем более германские посланники в латиноамериканских странах развернули лихорадочную деятельность, что вкупе с победами Крейсерской эскадры над могущественным Королевским флотом у Фолклендов и Коронеля резко подняло курс акций и усилило позиции кайзеррейха в Южной Америке.

Активную поддержку стали оказывать аргентинцы и перуанцы. У первых давние счеты с Британией, а вторые сильно невзлюбили островитян после неудачных войн с Чили, давнего союзника Соединенного Королевства. Понятное дело, что их экономические возможности имели крайне ограниченный характер, но именно деловые круги при негласной поддержки правительства стали проводить всевозможные закупки в САСШ. Янки готовы торговать за золото хоть с чертом, тут появляется отличная возможность «насыпать соли за воротник» бывшей метрополии. Удалось быстро, пусть и втридорога, закупить дизельного топлива и нефтепродуктов в бездонные трюмы «Альтмарка», приобрести «газолинки» – катера с бензиновыми двигателями из Штатов доставили в начале месяца, и сейчас на них установили торпедные аппараты, доставленные из рейха.

Кроме того, сделаны приличные заказы на обмундирование и вооружение, а сама Аргентина выразила горячее желание, кроме уже построенных ей линкоров, прикупить сразу восемь подводных лодок у фирмы Голланда. Причем Буэнос‑Айрес выступил в качестве вульгарного перекупщика – строят американцы, платят за все вдвойне немцы, а сами аргентинцы получают от них бесплатно половину субмарин.

Рейхсграф Шпее никогда не считал себя политиком – он кадровый военный, чьи предки сотни лет мечом и щитом преданно служили императорам Священной Римской Империи. Но долг превыше всего – и он принялся трудолюбиво и честно, как всегда делал в своей жизни, распутывать внешнеполитические узелки и проблемы. И добился многого – этнические немцы, как подданные кайзера, так и эмигранты стали оказывать ощутимую пользу покорителям Фолклендов. Переправленного на острова продовольствия хватило бы с избытком на годичную осаду, а если использовать местные ресурсы в виде баранины и рыбы, то продержаться можно до конца войны, даже если она затянется до ноября 1918 года.

Прибывшее на «Альтмарке» пополнение – а это сотни опытных и проверенных в боях заслуженных офицеров и унтеров – рьяно взялось за обучение гарнизона, потихоньку превращая не склонных к дисциплине аргентинцев и не имевших военной подготовки эмигрантов из фольксдойче в хватких зольдатен, тех самых, что принесли славу Пруссии под Ватерлоо и Седаном. Тем более, после того как наспех сформированные батальоны обмундировали и вооружили. Учебные стрельбы шли круглосуточно – казалось, что вот уже неделю Порт‑Стенли находится в осаде английского десантного отряда. Но старый адмирал прекрасно понимал, что времени на подготовку гарнизона отведено мало – Ройял Нэви близко, его броненосцы уже бросили якоря на рейде уругвайской столицы Монтевидео.

Дыхание войны остро чувствовалось…

– Экселенц, позвольте вам вручить послание от графинь Маргерит и Гертруды – ваша супруга и дочь передают вам пожелания от всего сердца, в котором хранят вам преданность. Ваш сын Отто служит в Адмирал‑штабе, вот еще одно послание, – Лангсдорф передал два увесистых конверта и негромко добавил. – Подарки от родных доставят через час на «Шарнхорст» – их привезет мой адъютант.

– Благодарю, Ганс, – старый граф крепко пожал протянутую ему ладонь. Но в первую очередь дела службы, и Шпее произнес:

– Вечером жду вас и ваших офицеров на флагмане – времени для отдыха не будет, противник приближается!

Командир вспомогательного крейсера «Корморан»

капитан‑лейтенант фон Эрхардт

Индийский океан, у берегов Австралии

– «Сидней»! Даст тойфель! Нам не повезло, камераден, мы повстречались с убийцей «Эмдена»!

Командир «Корморана», добросовестно игравший принятую на себя роль капитана обычного голландского трампа, приветливо улыбался в сторону подходившего австралийского крейсера. Мало ли что – хоть десять кабельтовых и приличное расстояние, но найдется глазастый сигнальщик, знающий немецкий, и наловчившийся читать по губам у глухонемых. Слишком редкостный набор, но даже его следовало учитывать.

Экипаж рейдера изображал из себя на удивление беззаботную команду угольщика, приписанного к Батавии. Под не слишком гордым для любого жителя Низменных Земель или «Де Зевен Провинсиен» («семи провинций» – как с апломбом именовали они себя в 16‑м веке, добившись у Испании независимости) названием «Страат Малакка».

Разномастно и грязновато одетые матросы стояли вдоль бортов и приветственно махали руками подходившим австралийцам. Наступал самый ответственный момент – убедить командира «Сиднея» в том, что перед ним действительно «нейтралы» – малейшая ошибка в действе и пять 152 мм орудий крейсера отправят рейдер на дно парой полновесных залпов.

Если бы в театрах так играли актеры, понимающие, что их не закидают тухлыми яйцами или гнилыми помидорами за плохое выступление, а расстреляют прямо на сцене из пулеметов?!