И теперь, возродившись в смертном теле, демон в лазурных одеждах снова оказался в окружении мертвецов. В то мгновение он позабыл, что в этой жизни он лишь Сун Жулань. О нет! Он пятый повелитель Чжан Юань-бо, командующий неиссякаемой армией. И снова неупокоенные души ищут у него защиты.

Демон в лазурных одеждах вместо цзянши видел простых людей, тех, кем эти несчастные были при жизни. Он видел их земные души[34], запертые в ловушках из гнилой плоти, терзаемые злыми духами. Каждая душа грезила о свободе и мечтала воссоединиться с любимыми у Желтых источников[35], чтобы рука об руку проследовать в следующую жизнь. И чем дольше души горевали, чем сильнее страдали, тем больше укреплялась над ними власть духов.

Демон в лазурных одеждах поставил фонарь на землю, и языки пламени, точно живые, поползли по траве. Как один, цзянши опускались перед Чжан Юань-бо на колени и опускали головы.

– Оставьте все сожаления этой жизни. И пусть их поглотит огонь очищения. А потом уходите, уходите из мира смертных! Этот миг страдания – последний. Отныне никто не посмеет вас пленить. Вы свободны!

Пламя охватило скрюченные, высохшие тела, и те вспыхнули, как факелы. Земля содрогнулась от воя разгневанных и отчаявшихся злых духов. Огонь отрезал им путь к отступлению, запер в ловушку и медленно пожирал. Им оставалось лишь выпустить несчастные души из когтей. Десятки перепуганных птиц с криками взмыли в небо. За стеной огня Хэ Ланфэн с трудом удержалась на ногах. Сине-зеленое пламя, казалось, достигло звезд. А вслед за ним ввысь отправились сотни светящихся шаров. Земные души наконец-то покидали мертвые тела.

Когда пламя утихло, демон в лазурных одеждах остался стоять в тишине и одиночестве. От тел цзянши не осталось и пепла. Чжан Юань-бо вытащил из складок роскошного верхнего одеяния резную синюю маску. В этом на вид жалком куске дерева была сокрыта великая сила бессмертных. Она была способна сдержать вэнь-шэня. Но лишь до поры до времени. Чжан Юань-бо уже был достаточно силен, чтобы испепелить маску. Даже в этом теле он мог обрести могущество, недоступное смертным. Но зачем ему это? Чего ради? В прежней его жизни было так мало радости. Старшие братья требовали от него послушания и уверяли, что судьба Чжан Юань-бо править вместе с ними Запредельным краем. А однажды и всеми тремя мирами. Они говорили, что его судьба – величие, власть и поклонение. А он так не думал. С самой своей первой ночи он мечтал каждую минуту быть в пути. Он жаждал увидеть красоты всех миров. Как смертные, одержимые злыми духами, демон в лазурных одеждах грезил лишь о покое и свободе. Вот только вэнь-шэни всю свою вечную жизнь проводят вместе. Потому старшие братья никогда бы не отпустили его на волю. Им были нужны его могучий огонь очищения и неиссякаемая армия. Как Чжан Юань-бо ни старался, он не мог вырваться.

Но теперь все иначе. В этой жизни он Сун Жулань – смертный юноша, странствующий по землям Поднебесной. И если впереди у него лишь боль и мрак смерти, они стоят этой свободы, стоят его права выбирать дорогу, ни на кого не оглядываясь. Он должен пройти весь путь до конца. И пройдет его вместе с мечницей Хэ Ланфэн. Пусть она вечно им командует, пусть ругается и ворчит. Пусть ей в тягость защищать его. Пусть она его ненавидит. Чжан Юань-бо желал и дальше следовать за ней по дорогам мира смертных. И оберегать Хэ Ланфэн, даже если ей этого совсем не хотелось. Прожив сотни лет и так долго пребывая в пустоте, демон в лазурных одеждах наконец-то почувствовал себя довольным.

Когда Хэ Ланфэн нашла Сун Жуланя, юноша лежал на спине, широко раскинув руки. Его лицо было скрыто маской, а глаза неотрывно смотрели в небеса. Он не шевелился и, казалось, почти не дышал.

– Сун Жулань! – Поначалу девушке захотелось от души пнуть принца, но обнаружив его в подобном состоянии, она тут же перестала злиться. Ланфэн испугалась и склонилась над ним. – Ваше Высочество? Что с вами? Ранены? Не можете встать?

Теплая рука потянулась к ней, сжала ладонь.

– Все хорошо, только немного устал.

– Вот как! Устал он! Вот я сейчас тебе задам! Как мог ты поступить так безрассудно?! Что я говорила? О чем просила? Ты забыл?! – снова разозлилась Ланфэн и от души пнула юношу в бок. Тот охнул, но тут же рассмеялся, чем разозлил мечницу еще сильнее. Да его в любой момент могли разорвать мертвецы! А ему все смешно! Все потеха!

Ланфэн, вне себя от возмущения, снова попыталась его пнуть, но принц на этот раз среагировал молниеносно и потянул девушку на себя. Не ожидавшая сопротивления Хэ Ланфэн потеряла равновесие и рухнула Жуланю на грудь. Она больно ударилась лбом о его маску и разозлилась пуще прежнего.

– Ах ты! – зашипела мечница и тут же осеклась. Она встретилась взглядом с демоном. Его глаза… изменились… В свете сотен огней они были яркими, сине-зелеными, а зрачки были обведены золотыми кругами. Таких глаз Хэ Ланфэн не видела ни у одного существа. Тело снова будто прошила молния, на мгновение боль ослепила Ланфэн. Когда девушке стало чуть лучше, глаза Сун Жуланя уже были закрыты. Со стоном мечница скатилась с принца и растянулась на траве. Сердце ее колотилось, а к щекам прилила кровь.

Опять засмотрелась на демона! Глупая! Глупая! Это может быть опасно! Чжан Юань-бо и без того постоянно забирал ее удачу. Не хватало еще увидеть свою смерть!

Прежде бессмертная мечница никогда не испытывала так много разных эмоций одновременно. Наставница Хэ не раз говорила, что бурные чувства мешают совершенствованию небесной души, и Ланфэн всегда старалась держать лицо, ко всему, что происходит, относиться спокойно и ни с кем по-настоящему не сближаться. Путь меча был труден, и обязанности бессмертной не оставляли места для чего-либо другого. Но путешествие с Сун Жуланем многое изменило. Хэ Ланфэн и злилась на него так, что хотела избить до крови, и одновременно тревожилась за него. И она пока не решила, какое из этих противоречивых чувств было худшим.

Теплые пальцы Жуланя робко коснулись ее ладони.

– Не сердитесь! Все уже закончилось! Мы справились. Знаю, я помешал вашим планам. Но не потому, что хотел навредить. Не бойтесь, я не превращусь в Чжан Юань-бо. Я ведь и есть он. Придется принять это. Я и есть он, но только я выбираю путь, по которому следует идти. Пока у меня есть сила, я не останусь в стороне, буду защищать тех, кто в этом нуждается.

Хэ Ланфэн глядела на юношу во все глаза. У нее просто не осталось слов! Да разве могла мечница поверить, что демон в лазурных одеждах посвятит себя защите слабых? Это даже звучало абсурдно! Но все же… Все же…

– Не злитесь же! Глядите, как красиво, бессмертная госпожа!

Ланфэн, кривясь, вслед за принцем устремила взгляд в небеса. Светившиеся шары взмывали все выше и выше, разгоняли ночную тьму. Стайками они поднимались от земли, кружились над мечницей и принцем, словно прощаясь, и уносились прочь. Губы Хэ Ланфэн сами собой растянулись в улыбке, а пальцы переплелись с пальцами Сун Жуланя. Сердце ее вмиг успокоилось и наполнилось теплом. На душе мечницы давно не было так радостно, как в тот миг.

Прошло немало мгновений, прежде чем принц бросил взгляд на девушку и обнаружил, что ее глаза закрыты. Дыхание ее выровнялось, морщинки на лбу разгладились, а губы замерли в улыбке. Она так устала, что уснула. Жулань укрыл Ланфэн лазурным плащом и вновь устремил взгляд в небеса.

Карп в сухой колее[36]

– Как посмели потревожить моего брата? Кто отдал приказ вредить ему? Отвечайте! – Чжао Гун-мин, демон в белых одеждах, был в ярости. Он взмахнул длинными широкими рукавами, и мраморный пол мигом обледенел. Створки дверей жалобно задребезжали. А птицы, ворковавшие в золоченой клетке, превратились в ледяные статуэтки и разлетелись на мелкие осколки.