– Поспешим! Дитя, только находясь на вершине, можно призвать духовный меч и преодолеть невидимые стены. Летим скорее!

Но, увы, все было не так просто, как казалось на первый взгляд! Далеко не все бессмертные мастера были поглощены сражением с огненной птицей, нашлись и те, кто бросился вдогонку за беглецами.

– Не отстают! – вздохнул Чжао Вэйнин. – Вот ведь неугомонные!

Хэ Ланфэн призвала духовные клинки, хотя ей совсем-совсем не хотелось вступать в бой с уважаемыми бессмертными мастерами. Тем более что этот бой был заведомо проигрышным. Сун Жулань создал барьер из огня очищения, чтобы защитить друзей и мастера Жун Цина, который летел с ними. Гора Хуашань и развернувшееся рядом с ней побоище остались далеко позади, но до ушей по-прежнему доносились жуткие крики Жуи.

Помощь вновь пришла, откуда не ждали. Друзей окружила группа бессмертных мечников. В отличие от мастеров с горы Хуашань, они носили темно-синие одежды и выглядели совсем юными. Взяв друзей в кольцо, они держали наготове духовные клинки, но не спешили обнажать их.

– Уважаемые мастера, – обратились они к бессмертным с горы Хуашань, – просим вас отступиться! Наш наставник – Ван Цзылян – желает видеть Сун Жуланя, Хэ Ланфэн, Чжао Вэйнина и мастера Жун Цина в своей обители на горе Суншань. От приглашения Всевидящего невозможно отказаться.

– Что? – поперхнулся Чжао Вэйнин. – И меня пригласили? – Подумав немного, он запричитал. – О нет! Снова священная гора! Снова бессмертные! Ни за что на свете! Хватит с нас!

Не хватает лишь восточного ветра[78]

Холодный ветер гулял меж горных вершин, засыпая Юду[79] – столицу Байху – хлопьями снега и лепестками цветков персика.

В полночный час величественный дворец Вечного Спокойствия, в котором жила Владычица Запада, совершенно опустел. В большинстве залов и комнат погасли огни, лишь ветер бродил по коридорам и протяжно завывал, словно оплакивал чью-то горькую судьбу.

– Наш генерал может войти!

Никому не дозволялось входить в личные покои Владычицы Си Ванму, кроме Ван-му Шичжэ, трех ее верных служанок, и генерала Сян Юань-да. Только к ней он являлся без боевого облачения: генеральской брони, огненного кнута и мечей.

Слухи оказались правдивыми, лишь Владычица Си Ванму могла видеть прекрасное лицо демона в алых одеждах, лишь она могла гладить его густые волосы цвета безлунной ночи и целовать неулыбчивые губы. Стоило ему войти в покои, как Ван-му Шичжэ удалялись, и Владычица сама снимала с Сян Юань-да красную маску. В простых одеждах цвета крови он выглядел моложе и казался не таким свирепым, как обычно. Его совершенное лицо застыло, не выражая никаких эмоций, а взгляд выразительных глаз с опущенными уголками всегда оставался спокойным и холодным.

Без слов демон в алых одеждах усаживал Владычицу перед круглым бронзовым зеркалом, снимал тяжелый золотой венец правительницы и вынимал из волос многочисленные шпильки. По утрам Си Ванму облачали верные служанки, глубокой ночью возлюбленный помогал переодеться и расчесать волосы. Сян Юань-да никогда не говорил, что это оскорбляет его, а Владычица Запада никогда его не принуждала.

Ее высокая прическа была очень сложной, потому требовалось немало времени, чтобы расплести волосы.

Си Ванму неотрывно вглядывалась вгладь зеркала. Она видела лицо Сян Юань-да, его чуть сдвинутые брови, алый знак демона на лбу, напоминавший росчерк киновари, и глаза, в которых точно бы вспыхивали и молниеносно гасли угольки костра. Собственные темные глаза Владычицы Запада были печальны. А на ее лице молодой женщины, красота которой – красота небесного божества, не была подвластна времени, застыло выражение глубочайшей скорби. Сняв золотой парадный наряд, на котором были вышиты драконы[80], она облачалась в простые белые одежды, а ее волосы Сян Юань-да перевязывал белой лентой.

– Нам[81] стало известно, что ты был ранен на перевале Туманной гряды, – проговорила Си Ванму, наблюдая за отражением демона в зеркале. Ее голос, тихий и нежный, создавал обманчивое впечатление. Эта женщина казалась ласковой, но ее подданные знали – на самом деле она не знает жалости. – Ты ни строчки не написал об этом, Юань-Юань! Неподходящее время, чтобы отпускать от себя Жуи. Туманную гряду не просто пересечь. Небесные слишком долго держали под контролем этот регион. И у них было достаточно времени, чтобы подготовиться к нашему приходу. Враг снова попытается ослабить тебя и остановить наше наступление. Не рискуй понапрасну!

– Я готов нести ответственность за каждое решение. Бессмертные хотели убить моего младшего брата, а пока он нужен нам живым. Жуи помогла выиграть для него немного времени, – бесстрастно ответил демон в алых одеждах.

– Впредь не забывай и о своей безопасности! Запомни наши слова и держи Жуи поближе к себе. – Владычица Запада умолкла на некоторое время, она обдумывала дальнейшие слова. – Юань-Юань, – наконец продолжила она, – когда твоя армия минует последний перевал Туманной гряды, в нашей власти окажутся все южные уезды Запредельного края. А на севере войска Чжун Шигуя скоро отрежут первой небесной армии Сюань У последний путь к отступлению. Небесные уже понимают, что мы перехватили инициативу. Но война идет слишком долго, а мы никак не можем истощить противника. Мы не желаем ждать целую вечность, пока расклад сил наконец изменится. Хуан-ди нет дела до того, сколько жизней своих подданных он положит на алтарь этой бесконечной войны, – Си Ванму сжала одну из золотых шпилек, и ее острый конец воткнулся в ладонь. Глаза Владычицы Запада метали молнии, она, казалось, не чувствовала боли. Сян Юань-да, сохраняя совершенное спокойствие, без слов забрал шпильку и стер кровь с ладони Си Ванму. – Нужен ход, который переломит ситуацию.

– Что ты велишь мне, Владычица?

– Достигнув успеха сейчас, однажды мы вновь можем утратить преимущество. Нам же нужна безоговорочная победа. Чтобы, наконец, получить желаемое, мы должны иметь в полном распоряжении две силы. Во-первых, неиссякаемую армию. Во-вторых, все земли и ресурсы Запредельного края. Ныне неиссякаемая армия являет собой жалкое зрелище. Воинство, прежде известное своей мощью, становится для нас обузой. Чжоу Синьчжэ все труднее и труднее контролировать своих солдат. Как только он потратит последние силы, неиссякаемая армия станет совершенно неуправляемой и принесет Байху больше вреда, чем пользы.

– Третий брат делает все, что в его силах, чтобы помочь командующему Чжоу и сдержать неиссякаемую армию. Но время командующего Чжоу действительно на исходе, а пятый брат не может принять командование. Для этого он слишком слаб. Я приложу все силы, чтобы взять неиссякаемую армию под контроль.

– Нам нужно, чтобы неиссякаемая армия послужила целям Байху. Тщательно подготовь своего младшего брата, обучи его всему, что знаешь сам. Как только его смертная жизнь подойдет к концу, пусть сразу же примет командование.

– Как прикажешь, Владычица, – сухо ответил демон в алых одеждах.

– И еще, несмотря на все наши усилия, наместники девяти вольных городов не спешат выбрать сторону. Пользуясь необъятными границами Запредельного края и его неиссякаемыми ресурсами, они стремятся принимать самостоятельные решения и поддерживать обе стороны. Им не одолеть ни небесных, ни наши войска на поле боя, нам же трудно подчинить весь Запредельный край одной лишь силой оружия. Наместники ждут, когда и мы и небесные ослабнем настолько, что будем вынуждены вывести войска. Но если мы хотим одержать победу, нам потребуется полная поддержка духов. Мы хотим воспользоваться их самым главным желанием – возродить былое величие Запредельного края. Мы дадим им то, чего они желают. И заставим окончательно встать на нашу сторону.