Ли Мэй только плечами пожала. Ланфэн спрятала жемчужину под одеждой. Есть ли шанс, что, получив сокровище, Хранитель Цинлун оставит их в покое? Она должна обеспечить безопасность Сун Жуланя и помочь ему попасть в Байху. Если они раз за разом будут оказываться на пороге гибели, до Земель Беспомощности они могут и не добраться. Если Сун Жулань и дальше будет использовать силу демона в лазурных одеждах, чтобы защитить и себя и других, рано или поздно он потеряет контроль и впадет в одержимость. И что тогда с ним делать? Убить, как любого другого демона? Но разве он повинен в том, что все желают ему смерти, и раз за разом приходится защищаться?

Чжан Юань-бо пока не сделал ничего дурного. Он спас немало людей. Он снова защитил Хэ Ланфэн. Демон ни на минуту не сомневался в том, что следует делать. Он раздавал приказы с такой легкостью, будто давно привык руководить другими. Даже в минуту смертельной опасности он оставался совершенно спокойным. Ланфэн привыкла командовать Сун Жуланем, ведь он был таким послушным! Но она чувствовала себя совершенно беспомощной перед Чжан Юань-бо, робела перед ним, не могла вымолвить ни слова, вся вспыхивала, когда он прикасался к ней. Мечница понимала, что не сможет управлять демоном в лазурных одеждах. Она думала, что знает о намерениях Сун Жуланя, но о планах Чжан Юань-бо не имела ни малейшего понятия.

– Бессмертная госпожа! Госпожа Ли! Простите, что беспокою так поздно! Но у меня очень плохие новости! – За дверью раздался взволнованный голос принца. Опять что-то случилось! Час от часу не легче!

На девятых небесах, в обители божеств, все было наполнено светом и теплом. Прямо в воздухе парили потрясающие своим великолепием дворцы. Небесные чиновники, служившие при дворе императора Хуан-ди, жили в никому более недоступной роскоши. Лишь у одного из дворцов не было золотой крыши и высокой пагоды, хоть и построен он был из драгоценного белого нефрита. Тот дворец был пугающе пустым, его хозяин не желал иметь множество слуг, отказался он и от усиленной охраны. Но, несмотря на внешнюю незащищенность, никто не смел войти во дворец без приглашения. Небесные чиновники боялись и уважали его хозяина – принца Ло Юншэна – Повелителя судеб. Те немногие, кому удалось побывать в святая святых Дворца Судьбы, никому не смели рассказывать о том, что увидели. И все же об огромной библиотеке Ло Юншэна ходило множество слухов. Поговаривали, что там находились страницы судеб всех живых существ, а небесный принц, хранивший их, знал, какие испытания, радости и печали были уготованы всем и каждому.

У самого входа во дворец, опустившись на колени и смиренно склонив голову, долгие часы ждал Хранитель Цинлун. Но принц Ло Юншэн отказывался принимать его. Хранитель Цинлун сжимал кулаки в бессильной ярости, но уходить не собирался. Его зеленое верхнее одеяние и плащ были опалены огнем очищения и безнадежно испорчены. Думая о том, что у него был шанс уничтожить Чжан Юань-бо, вспоминая о том, что ему помешали и вынудили вернуться на девятые небеса, Хранитель злился еще больше. Да, он нарушил небесные законы, без приказа явился в Тянься и причинил вред людям, но он сделал это ради истребления демона в лазурных одеждах! Разве безопасность всего Небесного царства стоила жизней горстки жалких смертных? Будь у Хранителя Цинлуна чуть больше времени, он бы непременно избавился от демона! Чжан Юань-бо сопротивлялся, оказался сильнее, чем командующий рассчитывал, но все же демон не смог бы победить. Хранитель знал, что император Хуан-ди в связи с начавшимся наступлением армии демонов в Запредельном краю был слишком занят, чтобы обратить свой взор на Тянься. О нет! Это его наследник, Ло Юншэн, вынудил Хранителя вернуться и рассказал обо всем отцу. Теперь Цинлун был временно лишен жетона командующего и должен был коротать время в своем дворце, под строгим надзором. Под страхом смерти ему запрещалось покидать девятые небеса. Хранитель мог только надеяться, что, исчерпав все силы, демон в лазурных одеждах станет наконец монстром, одержимым жаждой крови. Тогда с ним обязательно расправятся!

– Лао[66] Цин, что вы здесь делаете? – Над Хранителем склонилась девушка в красном одеянии, поверх которого был надет металлический доспех. На ее длинном темно-красном плаще, волочившемся по золотому помосту, был вышит рвущийся к небесам феникс. То была Чжу Цзюэ – командующая третьей небесной армией. – Мне следует сопроводить вас домой. Вам запрещено покидать резиденцию. Если Его Небесное Высочество заметит вас здесь, только пуще разгневается. Прошу, следуйте за мной! Лао Цин, вы меня слушаете?

Хранитель Цинлун заскрипел зубами от злости. Эта неугомонная, говорливая девчонка ему никогда не нравилась. Солдаты третьей армии беспрекословно ей подчинялись, но Хранитель считал, что, несмотря на талант, знания и упорство, у Чжу Цзюэ недоставало опыта. А еще, когда он смотрел на нее, то чувствовал горечь. Его дочери в год смерти было столько же лет, сколько теперь исполнилось Чжу Цзюэ. Перед этой девушкой открылись невероятные перспективы, но его дочь могла бы добиться большего, если бы не проклятый демон!

– Ступайте, Хранительница Чжу. Я же не уйду до тех пор, пока не узнаю судьбу дочери.

– Лао Цин, но ведь Его Небесное Высочество уже давно отказывает вам в аудиенции. И сейчас… Разве сейчас лучшее время, чтобы сердить его?

– Когда, если не сейчас? Жемчужина моей дочери появилась в мире смертных! – вскричал Хранитель Цинлун. – Но мне помешали добыть ее. Если жемчужина уцелела, значит, и душа Минчжу жива. Я должен отыскать ее!

Чжу Цзюэ выглядела потрясенной.

– Так вот в чем дело, лао Цин! Вы отправились в Тянься, надеясь разыскать госпожу Минчжу?

– Я нашел жемчужину случайно. Я намеревался уничтожить демона в лазурных одеждах и был так близок к цели!

– Но, лао Цин, – девушка вцепилась в руку Хранителя и не оставляла попыток поднять его с колен, – вмешиваться в дела Тянься запрещено законом! Погибли люди! Это вновь нарушит равновесие!

– Любое колебание энергии способно нарушить это хрупкое равновесие! Возвращение Чжан Юань-бо – вот что на самом деле страшно! Он восстановит былую силу, и что же он сделает после? Правильно, сяо[67] Цзю! Он воссоединится с братьями и станет служить Владычице Запада! Иного пути нет! И тогда Владычица получит в свое распоряжение неиссякаемую армию. В прошлом ее солдаты доставили нам немало хлопот. Это сейчас наши силы и силы демонов равны, но с неиссякаемой армией у Си Ванму появится преимущество, а с ним и шанс одержать победу!

Во взгляде Чжу Цзюэ мелькнул ужас.

– Но, лао Цин, как мы можем знать наверняка, чего желает демон в лазурных одеждах? Мы наблюдаем за ним, и пока он не спешит воссоединяться с братьями. Он даже сражался с Сян Юань-да и защищал смертных. Я столько слышала о Чжан Юань-бо – самом юном и самом загадочном из вэнь-шэней! – Девушка принялась застенчиво теребить кончик длинной, тяжелой косы. – Говорят, он всегда поступал, как ему заблагорассудится, и заботился о духах Запредельного края. Даже в Тянься о нем до сих пор поют песни и рассказывают сказки. Говорят, среди великих демонов он самый-самый…

– Замолчи, глупое дитя! – взревел Хранитель Цинлун. И эта девчонка командует небесной армией! Какой позор! Ее отец, прежний командующий, отдал жизнь, сражаясь с вэнь-шэнями в Запредельном краю, а она вся разрумянилась, мечтая об одном из них. Несчастная дочь Цинлуна совершила такую же ошибку! – Все это слухи! И их распускают демоны!

– Среди них есть и доля правды, – проговорила Чжу Цзюэ. – Духи Запредельного края, как и прежде, хотят служить демону в лазурных одеждах. Это ваша армия осаждала Дэнфэн в годы прошлой войны. Вы, лао Цин, должны помнить, что Чжан Юань-бо ценой своей жизни спас девять великих семей и всех тех, кто искал защиты за стенами столицы демонов.