– А-Фэн, знаешь, поначалу я безумно боялся, что ты придешь за мной. Пытался защититься всеми возможными способами, скрыть гору Суншань… Но, когда слава о тебе гремела во всех трех мирах, я понял, что никакие талисманы и защитные заклинания не спасут, если захочешь убить меня. Много лет я считал, что ты запугиваешь меня, заставляешь жить в постоянном ожидании возмездия. И только спустя время я понял: это моя бесконечно долгая и бесцельная жизнь стала твоим наказанием.

– Разве умирать не легко? – покачал головой гость. – Жить гораздо сложнее. Вижу, больше меня не боишься. Зачем искал встречи со мной?

– Мне уже пора уходить, А-Фэн, хочу проститься с тобой. И я сожалею…

– Пустое! Никому не нужны твои сожаления. Я все забыл. Только ты никак не успокоишься. Вновь вмешиваешься в мои дела. Как и прежде, используешь других и искренне веришь, что имеешь право влиять на чужую судьбу. Из-за собственной одержимости ты готов отказаться от всего, что имеешь. Но ты напрасно считаешь, что делаешь благое дело. Возможно, сохранив твою жизнь, я совершил ошибку.

– Я знаю, что за содеянное буду расплачиваться и в последующих жизнях. Я сожалею, Чжао Фэнлун, но хочу помочь тебе… Поверь же! – взмолился Ван Цзылян. В лунном свете его бледное лицо напоминало маску. Он с трудом держался на ногах, сгорбился и выглядел таким старым и больным, измученным долгой жизнью и глубокими переживаниями, что любой, даже самый черствый человек, пожалел бы его. Но сердце гостя не знало жалости.

– Не зови меня человеческим именем, которое ты смешал с грязью! Со своей жизнью можешь делать все, что угодно, никому до этого нет дела. Признаю, ты обставил все так, что мне тебя не остановить. Но не думай, что достигнешь успеха и усложнишь жизнь моему брату. Кто ты такой, чтобы решать судьбу великого демона?

– А-Фэн, я не хочу вредить твоему младшему брату. Хотел бы я сказать, что и тебе никогда по-настоящему не желал зла. Но это, увы, неправда! Даже зная, какая судьба тебя ждет, я все равно тебе завидовал. Если бы у меня был шанс вернуться в прошлое…

– Если бы у нас был шанс вернуться в прошлое, мы бы никогда не встретились. Но нет смысла желать невозможного.

Ван Цзылян подался вперед и смог ухватить край кроваво-красного плаща. Печальная и ласковая улыбка озарила лицо прорицателя.

– Я даже рад стать призраком и бродить по землям Тянься до тех пор, пока Владыка Востока не освободит меня. Я снова смогу увидеть деву Лю Ин. Хоть ты, возможно, ее уже не помнишь, она никогда о тебе не забывала. Она будет очень счастлива и сможет наконец обрести покой, если узнает, что ты очнулся от этого бесконечно долгого и страшного сна. И я буду этому рад. Кем бы ты ни был сейчас и какое бы ни занимал положение в Байху, ты навсегда остаешься Чжао Фэнлуном, которого я знал. Мне уже пора уходить… А-Фэн, благодарю за то, что позволил в последний раз ощутить твое присутствие и за то, что выслушал.

Я спешу, ведь так много еще нужно сказать! Знаешь, на месте твоей гибели почти сотню лет ничего не росло. Огонь твоей ярости выжег все дотла на многие ли. Кругом был лишь пепел. Потребовалось немало усилий, чтобы вернуть тем местам прежний вид. Теперь в теплые сезоны там кругом сплошная зелень, целое море травы и самых разных цветов! Как и у моего друга, генерала Чжао Фэнлуна, у меня не будет могилы, но пусть это место станет моим последним пристанищем. Увижу деву Лю Ин и отправлюсь туда, буду бродить по южным землям и доберусь до места, где мы, будучи детьми, впервые встретились, где спустя годы Лю Ин собирала цветы. Ты помнишь? Не помнишь… Тогда я решил, что дева-сяннюй спустилась с Небес. Я сказал тебе об этом, а ты только усмехнулся. Твои мысли были заняты совсем другим. Ты был таким юным, но уже мечтал о подвигах и хотел спасать чужие жизни.

Наконец, я отправлюсь туда, где ты стал жертвой моего предательства. Если ты вновь будешь ненавидеть меня, я буду этому даже рад. Ведь значит, что твое сердце ожило. И потому ты не останешься один в пустоте. Когда-то ты звал меня братом, но я, будучи старшим, не смог позаботиться о тебе. Теперь твой настоящий брат будет поддерживать тебя. Возвращайся поскорее, А-Фэн! Возвращайся и живи хорошо.

Слеза скатилась по щеке Ван Цзыляна, а потом его тело засияло и вмиг распалось на множество светящихся огоньков. Они все разом закружились вокруг долгожданного гостя, словно бы это сам бессмертный прорицатель тянулся к старому знакомому. Но тот лишь отмахнулся, и огоньки унеслись прочь, а их сияние слилось с лунным светом.

– Предпочел служению во Дворце Судьбы призраком бродить по землям Тянься, – проговорил гость, – не пожалей о сделанном выборе, А-Цзы!

Оставшись в одиночестве, он склонился над последней рукописью бессмертного прорицателя. Все огни разом загорелись и осветили прекрасное, но застывшее, как маска, лицо гостя.

«Ветер[87] кружит мертвые листья над мутной водой. – Прочитал он. Так начиналось последнее стихотворение Всевидящего. Но далее бессмертный прорицатель написал, судя по всему, совсем не то, что хотел в начале.

Прошлая жизнь твоя канула в бездну[88], ее не вернуть.

И в миг последний прощения не смею просить,

мой единственный друг».

Не снимая тяжелой перчатки, гость коснулся аккуратных строк. В его пустых глазах загорались и гасли огненные искры. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, и было невозможно понять, о чем он думает.

Поднявшийся ветер взметнул ленты, привязанные к ветвям Дерева желаний, и унес послания, которые были адресованы Повелителю судеб, на девятые небеса.

– Какая странная карта! – отметил Чжао Вэйнин, выглянув из-за плеча Сун Жуланя. – Что это за места такие? Поглядите, Пустошь Дэнфэна! Дэнфэн? Город, построенный вэнь-шэнями? А вот… Лес голодных призраков. Звучит пугающе! И Долина забвения… Такое ощущение, что…

– На этой карте пересекаются земли Поднебесной и Запредельного края, – пояснила Хэ Ланфэн. – Царства Хань, Чу и Цинь, северный и северо-западный уезды Запредельного края. Сделано очень хитро! Прежде чем отправиться в Земли Беспомощности, Его Высочеству следует побывать в местах абсолютной инь и добыть три ключа от сердца. А пройдя Земли Беспомощности и добравшись до Костяной пагоды, он сможет обрести четвертый ключ. Хм… Пустошь Дэнфэна… Запредельный край… На самом деле очень непросто выбрать правильный маршрут. Два мира связаны, но, отправляясь в земли духов, никогда не знаешь, где окажешься.

– Если следовать пояснениям Всевидящего, сперва мне необходимо отправиться в северо-западный уезд Запредельного края. Путь неблизкий! – вздохнул Сун Жулань.

– Ваше Высочество, из всех диковинных мест Запредельного края, Дэнфэн, старая столица, считается самым странным и опасным. Говорят, врата города запечатаны, и никому не открыть их. Потому Дэнфэн не был восстановлен, а столицу перенесли в город Инь в центральном уезде. Его также называют Озерным.

– Еще говорят, что теперь сам Дэнфэн и окрестности населяют чудовища. Попадешь туда, никогда не выберешься! – пробурчал Чжао Вэйнин.

– Ван Ю передал мне копию хроники Запредельного края. Пока вы по очереди говорили с Всевидящим, я успела узнать чуть больше о Дэнфэне, – пустилась в объяснения Хэ Ланфэн. – Этот город считался неприступной крепостью и был главной сокровищницей Запредельного края. Многие искали там защиты, когда стало понятно, что вэнь-шэни проигрывают войну, и небесные армии вот-вот вторгнутся в их земли. Император Небес отдал приказ захватить Дэнфэн, пленить наследников девяти великих семей и захватить все сокровища. Предполагалось, что, когда столица падет, уцелевшие вэнь-шэни согласятся на переговоры и подпишут мирный договор на условиях Небесного царства.

Вот только все пошло не по плану. Город так и не удалось захватить, а четвертая небесная армия, которая считалась едва ли не сильнейшей, была полностью уничтожена. Демон в лазурных одеждах сжег в собственном пламени тело и душу, потому на короткий срок обрел небывалую мощь. Он стер город с лица земли, а вместе с ним и небесную армию. Дэнфэн превратился в огромную могилу. Неудивительно, что это место стало средоточием темной энергии!