– Господин Чжао… Господин Чжао? Вы слышите? Скажите еще что-нибудь, хоть что-нибудь! – Просьба Сун Жуланя походила на стон и потонула в новом раскате грома. – Господин Чжао… подождите еще немного…

Вместе со страхом в сердце принца зародился протест. Какой смысл был в его силе, если он и одного человека не мог спасти? Зачем он только родился демоном в лазурных одеждах, если не был способен защитить себя? Кто-то мог сказать, что демонам и не нужно никого защищать, что демоны несут в себе разрушительную мощь Великого Хаоса и обязаны творить зло. Но Сун Жулань этого не желал. Он хотел быть свободным в своем выборе.

Принц поднял глаза в темные Небеса. Где-то там жили боги, равнодушные к чужим страданиям. Где-то на вершине горы ждали бессмертные, которым было чуждо сострадание. Где-то внизу люди были жестоки друг к другу. Но что заставляло их вести себя так? Почему они поступали подобным образом? Сун Жулань не понимал их, но в нем прочно укоренилась злость. Он не мог принять эту несправедливость, несовершенство трех миров. Но мог ли он хоть что-то исправить? Ох, принц не был способен взобраться на гору, как смел он мечтать об изменении трех миров?! А Чжан Юань-бо смог бы все изменить? Ему бы хватило сил?

Сун Жулань продолжил путь по бесконечной лестнице. В его сердце не осталось страха, молнии выжгли его дотла. В юноше не осталось боли, он больше ничего не чувствовал. Даже Чжао Вэйнин более не казался ему тяжелым. В ладонях принц держал призрачный меч, молнии отскакивали от его лезвия и врезались в невидимые стены. Искры летели в разные стороны, огонь очищения лизал каменные ступени. Небеса наконец разразились проливным дождем.

Когда Сун Жулань преодолел последнюю ступеньку и взошел на гору, бессмертные мастера, все разом, призвали духовные клинки. Те замерли прямо перед принцем, ожидая дальнейших указаний. Сун Жулань окинул бессмертных равнодушным взглядом. Их одежды и волосы были белы, как снег. И как снег, были холодны их сердца. На юношу они взирали с отвращением и не без страха. Бессмертные были уверены, что ему не хватит сил взойти на гору. Бессмертные были уверены, что демон в лазурных одеждах, еще не вернувший прежнюю силу, погибнет. И душа его сгорит в пламени молний. Это решило бы многие проблемы. В будущем это, возможно, спасло бы три мира, а бессмертные были бы вознаграждены. Но вот демон стоял перед ними. Его резная маска покрылась трещинами, а сине-зеленые глаза сияли. Призрачный меч исчез, Сун Жулань проделал весь этот путь не ради сражения. Юноша опустился на колени, отвязал от себя Чжао Вэйнина и уложил на землю. Одежда молодого человека промокла насквозь, а по его белым щекам, подобно слезам, текла дождевая вода. Сун Жулань стер ее, оставив на лице друга кровавые следы. Чжао Вэйнин уже не дышал. Сердце принца на мгновение замерло. Неужели он опоздал? Неужели уже ничего нельзя исправить? Принц с трудом поднялся на ноги.

– Сун Жулань, странствующий среди озер и рек, приветствует бессмертных мастеров, – не обращая внимания на острия клинков, почти коснувшиеся кожи, он склонил голову, – я пришел сюда не как демон в лазурных одеждах. Я пришел как смертный и прошу уважаемых мастеров спасти человеческую жизнь.

Бессмертные не верили своим глазам. Вэнь-шэнь, действительно, пришел, чтобы просить о снисхождении. Небеса были свидетелем его страданий, и мастера не могли не спасти умирающего человека. Но вот самого демона они не могли оставить в живых. Клинки волной отступили от Сун Жуланя, взмыли в небо, а потом разом нанесли удар. Гора содрогнулась почти до основания, камни, на которых стоял принц, раскололись, и под ногами юноши разверзлась пропасть. Он даже не удивился чужому вероломству, лишь пожалел о том, что не умеет летать. Еще совсем недавно он ходил по воздуху, точно по земле, а теперь у него не было сил. Принц даже не мог пошевелиться. Неужели вот-вот наступит конец его страданиям? Сун Жулань стрелой летел вниз, его глаза заливал дождь, и принц устало прикрыл их. Мимо него проносились камни. Вновь грохотал гром. Сами Небеса содрогнулись от негодования. Все мысли покинули голову Сун Жуланя. В нем не осталось ни злости, ни печали, ни сожаления, ни воспоминаний, лишь усталость. Душа демона в лазурных одеждах сотни лет пребывала в забвении, и, быть может, скоро она снова уснет.

Но Сун Жуланю не суждено было отдохнуть. Чьи-то руки остановили его стремительное падание. И уже мгновение спустя кто-то крепко прижал юношу к себе, а его ноги обрели твердую опору.

– Пока я рядом, ты никогда не упадешь! – Услышал принц голос Хэ Ланфэн и распахнул глаза. Он склонил голову, прижимаясь щекой к мокрым волосам девушки. Меч Цинпин задрожал под их ногами. Хэ Ланфэн вцепилась в Сун Жуланя мертвой хваткой, боялась отпустить. Ее сердце сжалось от нестерпимой боли, стоило только подумать, что она могла опоздать. Она почти опоздала! – Так и думала, что без меня ты снова попадешь в неприятности! Ходячее проклятье! – Мечница оставила всякие церемонии и ругалась сквозь зубы. Если демон и дальше будет так ее пугать, ее сердце просто-напросто не выдержит!

– Я только немного поджарился, – проговорил Сун Жулань, край его маски зацепился за волосы девушки. Принц никак не мог освободиться, потому так и остался стоять со склоненной головой. – Ничего страшного! Но Чжао Вэйнин! Нужно узнать, как там Чжао Вэйнин…

Хэ Ланфэн вздохнула. Вот ведь упрямый безумец! Еще и храбрится! Бессмертные мастера, очевидно, желали убить его, а он хочет вновь подняться на гору. Но что поделаешь? Снова вздохнув, мечница направила Цинпин вверх.

Дождь прекратился, и вдали, над горами, зависла радуга. Ветер гнал тучи прочь, на восток. Священная гора перестала содрогаться, невидимые стены пали. Гора Хуашань, вопреки мнению ее обитателей, желала, чтобы демон поднялся на ее вершину и был принят в обители бессмертных.

Сун Жулань сделал несколько шагов вперед. Он шел прямо по воде, но его сапоги не промокали, а длинный темно-зеленый плащ стелился по водной глади, словно по земле. Море было спокойным, и в лунном свете вода напоминала темное зеркало. С удивлением принц обнаружил, что в глубине горят огни. Значит, это и есть Беззвездный город, где жили его друзья? Значит, это Восточное море – место, в котором он появился на свет? Неужели это его дом? Или его дом был совсем в другом месте – в прекрасном городе, скрытом за высокими стенами? Он сжег этот город однажды, сжег и всех, кто пытался посягнуть на его дом. И даже руины никому не достались. Получается, ему и правда некуда вернуться…

Голова Сун Жуланя нестерпимо болела. Так он все же умер? Что же он видел в последний момент? Хэ Ланфэн. Принц сказал Хэ Ланфэн, что нужно вернуться на гору Хуашань и найти Чжао Вэйнина. Неужели бессмертные его убили? Где теперь Хэ Ланфэн? Жив ли Чжао Вэйнин?

– Не тревожься, юный демон. Это все сон. Ты спишь, и ни тебе, ни твоим спутникам пока ничего не угрожает, – услышал Сун Жулань знакомый голос и обернулся. Богиня грез Ло Юймин спешила ему навстречу. Ее босые ноги не касались поверхности воды. Она летела, и длинные волосы черным облаком плыли позади нее.

– Приветствую наставницу! – поклонился ей Сун Жулань.

– Мне долгое время не удавалось встретиться с тобой. Ты уже много раз побывал на волоске от смерти, но так и не научился быть осторожным, – проговорила Ло Юймин с укоризной. – Я тревожилась! Позволь разглядеть тебя получше. Посмотри на меня!

– Что вы?..

Ло Юймин подошла к нему вплотную, дотронулась до щеки, потом, сжав его подбородок, заставила повернуть голову вправо, а затем – влево. Принц почувствовал леденящий душу холод, исходивший от пальцев Богини грез, и отшатнулся. Маска! Куда опять подевалась его маска? Сун Жулань, позабыв обо всем остальном, бросил отчаянный взгляд на воду, но вместо своего отражения увидел лишь золотые огни Беззвездного города. Принц поспешно закрыл лицо руками.

– Что же… Я ее немного понимаю, – проговорила Ло Юймин. – Трудно было устоять. А ты все еще боишься принять себя таким, какой ты есть? Юный демон, ты не сможешь вечно скрывать лицо под маской. Рано или поздно придется научиться жить без нее.