– Признаю, это я отправил своих слуг в Тянься, но к мертвецам, восставшим из могил, не имею никакого отношения. Не возводи на меня напраслину! Я отвечаю только за болезни и работу свою выполняю исправно. Баланс жизни и смерти давно нарушен, потому и неупокоенных душ становится все больше и больше.

– Гун-мин, это ведь ты упросил меня отправиться в Тянься и обучать пятого брата. Почему сам решил вмешаться? – В голосе Сян Юань-да явственно слышалось недовольство.

– У тебя свои методы обучения, а у меня свои. И заметь, они очень действенные!

– Не лезь в это дело, Гун-мин, слышишь? – Демон в алых одеждах ударил кулаком по столу, и по нему тут же пошли трещины. Чжао Гун-мин успел приподнять игральную доску, и потому она не пострадала. – Я сам буду обучать пятого брата. А ты занимайся делами Ледяной Цитадели и продолжай играть в свою грязную игру, раз уж Владычица ее одобряет. Не вмешивайся в дела Тянься!

– Запрещаешь мне? С каких пор ты, мой младший, командуешь мной, а, Юань-Юань? – Чжао Гун-мин провел рукой по столу, и трещины в мгновение ока исчезли с его поверхности. – Когда ты стал таким непочтительным? Старшие братья никогда не заботились обо мне, а вот я пекусь о младших. Я не меньше твоего хочу, как должно, подготовить и обучить пятого брата. В прошлом мы с ним были добрыми друзьями, я знаю его куда лучше тебя и понимаю куда лучше тебя.

– Не говори ерунды! Если ты о ком-то и волнуешься, то только о себе! Если бы ты, действительно, заботился о пятом брате, то не позволил бы ему так глупо умереть! Ты был единственным, к чьему мнению он прислушивался, но ты позволил ему пожертвовать собой, чтобы спасти собственную шкуру!

– Юань-Юань, не горячись так, иначе растопишь Ледяную Цитадель! Вот, выпей лучше, – демон в белых одеждах взмахнул рукавом, и на столе появился чайник и две пиалы. – Незадолго до твоего прихода я, как раз кстати, заварил успокоительный отвар. Из пяти редчайших трав Байху. Очень полезный! Попробуй, не отказывайся! Признаю, перспектива умереть, переродиться человеком и прожить жизнь, полную сожалений, меня никогда не прельщала. Но и пятому брату я никогда не желал погибели. Тогда я пытался отговорить его, но он меня не послушал.

– Вздор и ерунда! Тьфу! Этот напиток отвратителен! Он даже хуже, чем яд! – Одним только взглядом демон в алых одеждах испепелил и пиалу, которую держал в руке, и чайник. Чжао Гун-мин закатил глаза, но сердиться не стал.

– Юань-Юань, тебе следовало просто заесть его сладеньким! Ох, это были такие ценные травы! Ужасное расточительство! Брат, к чему теперь ворошить прошлое? Мы проиграли ту войну…

– Мы бы не проиграли, если бы Небесный император не использовал грязные приемы! – прорычал Сян Юань-да.

– Только ты честно воюешь с небесными. Выдумал правила и следуешь им. Достиг ты результата, а? Нет. Все никак не можешь одержать победу. Как бы то ни было, мы проиграли ту войну. Пятый брат винил себя за то, что не смог защитить столицу. Он предпочел уничтожить город, но спасти его жителей. Город, в конце концов, можно отстроить заново. Пятый брат выиграл для нас столько времени, сколько смог. Не хочу даже думать о том, какие муки он вынес в последние десять дней и ночей своей жизни! Не обесценивай этот его поступок! Разве не потому ему удалось вернуться? Он принес себя в жертву, и Небеса выбрали его для прохождения испытания.

– Это была неравноценная сделка: одна жизнь и одна душа за тысячи других. Совершить подобную ошибку мог только наш младший брат. А ты, глупец, чему радуешься? В небесном испытании нет ничего хорошего. Это нам невыгодно!

– Отнюдь. Очень даже выгодно! Если пятый брат достигнет успеха, он сможет исправить неисправимое. Так что бы он мог исправить? Если бы можно было вернуть все назад, возвратиться к тому, что было…

Сян Юань-да бросил на брата испепеляющий взгляд. Безусловно, единственное, чего желал демон в белых одеждах – это вновь стать Владыкой Запада, третьим повелителем Запредельного края. Все его интриги были исключительно ради этого.

– Перестань, Гун-мин! Пятый брат еще не достиг успеха, а ты уже на что-то надеешься. Если он провалит испытание, то тысячекратно пожалеет о том, что смог переродиться.

– Какой ты, однако, нервный, Юань-Юань! – покачал головой демон в белых одеждах. – И все же мое сердце радуется, когда я наблюдаю тебя таким! В твоих глазах я вижу заинтересованность, а ведь прежде в них была пустота. Минуло не так много времени, а умение пятого брата завоевывать сердца уже превзошло все мои ожидания!

– Завоевывать сердца? Не притворяйся, что разбираешься в этом! Мне нет дела…

– Тц! Не обманывай своего старшего! Как будто я не вижу, что ты все сильнее и сильнее оберегаешь пятого брата. Сколько небесных, преследовавших его до объявления испытания, были убиты по твоему приказу? Я сбился со счета. Ты даже едва не сжег человеческий город со всеми его жителями, обнаружив, что среди них полно небесных шпионов и подозрительных духов. До сих пор ты приглядываешься ко всем, кто следит за сяоди[83]. А сколько раз из-за тебя пятому брату приходилось идти самым длинным путем из возможных? Знаешь же, что эти твои поступки разгневают Владычицу, но все равно не отступаешь. Ты хочешь выиграть для пятого брата больше времени в смертном мире?

– Это будет справедливо. Как и старшие братья, он должен прожить человеческую жизнь, познать все ее радости и горести. Это поможет ему стать сильнее, – сухо ответил Сян Юань-да.

– Владычица не позволит пятому брату слишком долго разгуливать на свободе, – покачал головой Чжао Гун-мин. – Признавайся, ты такой сердитый потому, что она тебе что-то поручила? Признавайся, Юань-Юань, мне любопытно до ужаса!

Скрывать не было смысла. В скором времени Чжао Гун-мин, у которого были шпионы во всех трех мирах, узнает правду и непременно захочет вмешаться. Сян Юань-да поведал старшему брату о приказе Си Ванму.

– Прекрасно! – Хлопнул в ладоши демон в белых одеждах. – Если уж Владычица хочет через пятого брата править Запредельным краем, то почему бы и нам не попробовать? Вот только он еще слишком юн и неопытен. Потребуется немало времени и усилий, чтобы он смог завоевать доверие наместников. Но никто не хочет ждать. Значит, нужно сделать что-то запоминающееся, грандиозное! Поступок, который заставит наместников поверить в то, что Владыка Востока вернулся и спасет Запредельный край. Нужно сделать так, чтобы они захотели присягнуть возрожденному Восточному дворцу… – Он умолк на несколько минут, призадумался. – Нужно… Нужно снять печать с ворот Дэнфэна и восстановить город. Пусть Владыка Востока вернется домой – в старую столицу. Это напомнит наместникам о временах славы и процветания и одновременно ознаменует начало новой эпохи. Да, пятый брат должен снять печать с ворот Дэнфэна!

– С его теперешними силами у него ничего не выйдет. Он лишь может отнимать удачу у смертных да вести борьбу со слабым врагом.

– А мы ему на что? Пока я могу свободно покидать Ледяную Цитадель, я не останусь в стороне. И ты не можешь меня не поддержать. Если хочешь защитить пятого брата, Юань-Юань, нужно обеспечить ему полную поддержку наместников. Смирись с этим. Иного пути нет! – Чжао Гун-мин передвинул белый камень, и его молниеносный ход решил судьбу этой партии. Сян Юань-да знал, все, что происходит в трех мирах, для демона в белых одеждах лишь часть большой и увлекательной игры. Игры с чужими судьбами.

Перевалы Туманной гряды продувались ветрами, вечная сырость и дикий холод особенно в вечерние и ночные часы пробирали до костей. Но огонь задорно трещал в жаровне, потому в шатре главнокомандующего было тепло, как в летний погожий день. Киноварная краска, которую всегда использовал демон в алых одеждах, напоминала кровь. Стоило ему только вывести иероглифы на бумаге, как они начинали источать свет, а потом исчезали, растворялись. Бумага будто бы поглощала их. Секретные распоряжения и донесения мог прочитать лишь тот, кому они были адресованы.