Молодёжь расписанная по подразделениям занималась в одной группе под руководством Круглова. Сегодня они начали практические занятия. Как положено, начали с руления, затем подскоки, наконец первый взлетел и выполнил полноценный круг. Так как спарок в полку не наблюдалось от слова совсем, сразу начинали самостоятельно. Зарулив на стоянку и покинув кабину птенец дико возмущался : - что вы нас пугали-дурачили!? Самолёт прекрасный, лёгкий, послушный, пилотирование проще наверное только на У-2. А вы тут развели! - горячился он.

- Вот ты, птенец, сейчас самый опасный лётчик, - спокойно произнёс Круглов.

Тот выпятил грудь: -А то!

- Для себя. - группа беззлобно хохотнула, а герой поник. -Тебе кажется всё легко, ты ухватил бога за бороду и теряешь бдительность, осторожность, здоровую подстраховку. Думаешь ты АС, а на самом деле ты всё ещё желторотик. Так что ребята максимальная собранность, концентрация и дисциплина. А тебе друг милый, на сегодня всё.

Парень поник, остальные не решились вступиться, хотя и не поняли за что, собственно, наказание.

- Куда побрёл, смотреть, учиться!

Птенцы по очереди делали пробежки, подскоки и полёт по кругу. Вот и шестой зарулил на стоянку. Семён в общем был доволен, сделал по мелочи кое какие подсказки. Нюансы касающиеся конкретно площадки

- Вопросы?

- А за что вы Серёгу наказали?

- Я? Наказал?

- Ну вы же сказали, что ему на сегодня всё.

- Так и всем на сегодня всё, разве кто-то слетал больше?

Все загомонили, получилось, что наказания собственно и нет.

- Так ребята, завтра в зону. Сегодня переварите ощущения, повторите программу полёта, доведите до автоматизма. И как говорит один товарищ: Ради бога и ЦК ВКПб ни какой самодеятельности. До высшего пилотажа мы ещё дойдём.

-Высший пилотаж тоже будет?

- А как же, без него нельзя, хотя это показуха, но от него переход к боевому пилотированию, а это уже другой уровень.

- Выше высшего?

- Не выше, не ниже - в сторону продления жизни. Понимаете, что бы победить, сначала нужно выжить, не любой ценой конечно, если мы все погибнем кто тогда Родину защитит. Погибнуть должны наши враги. Вот этому и будем учиться.

- А вы сильный пилотажник? у вас, вон ордена!

- В полку слабаков нет, на этом держимся и на выручке, конечно.

- А кто самый сильный?

- Есть у нас один. Уникум. Увидите ещё. Хотя то, что он показал в учебном полку на Савастлейке, хрен где увидишь.

- Это не Змей ли? Нам рассказывали. Говорят его командир своими руками убить грозился, так всех напугал, что хотели помочь.

- Ага! Главное дело с невинной рожей, мол, а чего такого-то. Так. Всё. Разойтись.

Пригнали недостающую четвёрку машин, стапеля свободны. пара сразу на обработку. Гонщики приступили к командиру, слетать на охоту (растрезвонил Паша). Попов упёрся рогом и те быстренько убрались не солоно хлебавши. За самолётами подтянулись три лётчика-фронтовика. Их определили к Круглову на обучение. На фоне молодняка гонорились, но когда побольше узнали то поняли на фоне количества боевых, сбитых, наград (два героя и один представлен, а уж орденов) их показатели не катят. В учёбе проявили старание, а боевой опыт позволил быстро нагнать вчерашних курсантов. Двое из них были слётанной парой, попросили их не разбивать. Возможность пойти навстречу была, определили в третье звено 2 АЭ. Третий будет ведомым у пока не назначенного комэска. Склонялись к тому, что Строгий, как более опытный, возьмёт третью, на первую поставить Скорика. Карманов останется на второй. Шла третья неделя января. Новички из фронтовиков уже летали на боевые задания. Птенцы отрабатывали слётанность пар, привлекались на боевые дежурства и рвались в бой. Старики осаживали - войны на всех хватит. Жизнь на аэродроме стала принимать некий упорядоченный вид. Немецкий воздушный мост хирел на глазах. Юнкерсов становилось всё меньше. Чаще попадались хейнкели. Мы их щипали, иногда бодались с мессерами. Всё всколыхнула глупая, бездарная смерть Попова. С НШ повезли в дивизию представлять новое штатное расписание. Тимофеич остался утрясать нюансы, а Попов решил вернуться на подвернувшейся попутке днём. Глупо, но назад не вернёшь. Случайный мессер взял и причесал. Да, АСы гибнут на земле. По крайней мере похоронили по человечески, а то ведь лётчики улетают и не возвращаются. Я на пластине модифицированного металла вытравил ФИО, даты, кое-что из личных данных. Но не прикрепил к памятнику как многие предлагали, а вложил в руки т.е. внутри гроба. Так лучше сохранится. В этот же день к вечеру прибыло пополнение в лице майора Хижняк. В предыдущем полку у него что-то не сложилось и его перевели к нам в расчёте на вакантную должность комэска. Узнав, что майор Попов погиб и теперь он старший офицер в полку, неприлично обрадовался. Решил, что должность у него в кармане, попытался навести порядок по своему разумению, вмешивался в управление, ни о каком переучивании слышать не хотел. А в полку временно исполнял обязанности капитан Строгий, которого перед отъездом назначил Попов. Все попытки узурпации власти были пресечены. Хижняк бушевал два дня пока не приехал представитель дивизии, привёз приказ об утверждении Строгого в должности. В приватной беседе посоветовал майору заткнуться, принимать эскадрилью и начинать работать. Такого унижения тот не перенёс, запил и через пару дней вовсе исчез. В полку снова два самолёта остались без лётчиков.

Мост практически угас, в котле больше не осталось мест для посадки и транспортники сбрасывали груз на парашютах. Был один курьёзный случай. Видимо один хитро-мудрый экипаж не захотел лететь в пекло, сбросил груз и безопасно убрался к себе. Вот такой тюк на парашюте занесло к нам на аэродром. Набит был шубами, причём женскими. Присутствовала и сопроводиловка, типа доблестным воинам от женщин германии. Я предложил самую большую выделить Грише и что удивительно подходящая нашлась. Готовим посылку, хотя ещё не известно, дошла ли первая. Шубу подшаманил на предмет прочности, теперь оно за одно бронежилет, по крайней мере нож или осколок выдержит.

Подходит к завершению январь. Судьба котла предрешена. Внешний фронт ушёл далеко на запад. Мы снова готовимся к переезду.

Центральный.

Перебазирование нам задержали почти на три недели. Связано с тем, что Донской фронт, завершивший ликвидацию Сталинградского котла, было решено упразднить. Силы объединить с частями из резерва ВГК, сформировав Центральный Фронт (2), под командованием того же Рокосовского, куда вошла и наша 16 ВА.

За выдавшееся время натаскивали молодняк. Утрясли штат. Любопытным было возвращение Хижняка. На утреннем построении из машины стоящей на виду строя "малиновые" вывели двух бойцов без знаков различия, в одном из них узнали, теперь уже бывшего майора. " Допрыгался" и "расстреляют перед строем" - первая мысль пришедшая многим, была верной на половину. Первую половину. Обвинение в дезертирстве с него сняли, иначе точно расстреляли бы. Всему виной был зелёный змей. После в полку появилась шутка : "теперь у нас два змея красный и зелёный" Сейчас он перед строем каялся, просил простить и взять на поруки, обещал приложить все силы и саму жизнь, не посрамить полка. С таким же обещанием выступил и второй, правда взять на поруки не просил (с ним было проще. Не поделил ППЖ со старшим по званию. Досталось обоим. Конкретно Свиридова разжаловали. Упросил дать возможность искупить вину по специальности. Ожидая приговор познакомился с Хижняком, так их вместе и направили к нам, в звании рядовых красноармейцев, типа на перевоспитание). Вопрос с ними начальством, видимо, уже был решён. Определили пока в распоряжение Круглова. Семён у нас стал признанным инструктором по переучиванию, Лётчик ещё довоенной выучки, на фронте с первого дня, имеет 7 сбитых, два ордена, Личный ведомый командира полка (Сушкова, потом Попова) имел серьёзный авторитет и, как выяснилось, педагогический талант. Разжалованные рьяно взялись за учёбу, были сильно удивлены значительными отличиями наших самолетов от того, что видели раньше, причём оба, чему удивлены были уже мы. Получается за пьянкой Хижняк даже не заметил отличий матчасти. Теперь всё по другому. Опыт не пропьёшь и пришлые быстро нагнав в подготовке новичков, влились в боевой состав. В итоге всех этих пертрубаций ком полка стал капитан Строгий. Комэск 1 -лейтенант Смирнов, который со своим ведомым составляли единственную слётанную пару в 1ой АЭ. Командиры звеньев л-ты Штерн и Круглов. Все ведомые были "птенцы", задача их подготовки стояла на первом месте. 2я АЭ к-на Карманова оказалась наиболее боеготовой, но и у них было два "птенца".