Спиридон смутился — и вправду пнем бессловесным в избу ввалился, здоровья не пожелав хозяйке.

— Здорова будь, бабушка, — сказал он. — Пришел я к тебе по нужде великой, затем и благодарность принес.

Спиридонка замолчал, не зная, как приступить к делу. Сперва ведь следовало вызнать способности старушки, а прямо спросить духу не хватало. Старушка, ясно улыбаясь, молча смотрела на него, лишь ласково поглаживая неизвестно откуда взявшегося толстого кота.

«Не черный», — с облегчением подумал Спиридон, который котов вообще не жаловал, считая, что они у человека его силу забирают.

Не в силах долее терпеть молчание, желая как можно быстро добиться помощи для хозяина и вообще определить ситуацию, в которую попал, Спиридон, свекольно побагровев и вытаращив глаза, ляпнул, как с дерева сиганул:

— Правда ли, бабушка, что ты колдовка?

Засмеялась старушка:

— Все ждала я, как решишься спросить, вот ты и не замедлил. Нет, сынок, не владею я чарами колдовскими. Знаю, что людская молва обо мне бает, но все это наветы — один сказал, другой подхватил, третий переиначил, так и пошла гулять кривда.

— Но все же, бабушка, ты людям помогаешь, правда, те-то и хранят молчание, болтают же люди, которые тебя и в глаза не видели. Да и не нужна мне помощь черной бесовской силы, которая человека в кабалу к себе вгоняет. Слышал я, что существуют светлые силы, чистые заклинания, которые противоборствуют колдовству темному.

— Правда это, и раньше, в старину глубокую, люди почитали добрых духов и ждали помощи от них. Берегини защищали, берегли людей от упырей, оборотней. Всяк человек знал заклинания, носил обереги от нечисти. Каждое озеро, лес охранялись своим добрым духом. Вот и в источнике, что рядом с моей избой, живет дух. Вот и сейчас бог Ярило пробуждается от зимнего сна, будит леса, поля, деревья к новому рождению. В каждом доме за печкой, али за порогом домовик живет, за домом следит. Лошадей холит, если масть ему приглянется — его тоже уважать нужно. Почти забыли люди об этом, а зря, неровен час обратиться придется, ан дух и не поможет, не видя уважения к себе.

Она помолчала.

— Вот и к огню перестали бережно обращаться, а он первый враг нечистой силы, да и болезни прогоняет. Видишь, изба моя без дымохода, чтобы огню было сподручнее в избу смотреть да беречь ее.

— А что же батюшка Михаил не говорит об этом в церкви, не учит людей?

— Не пристало ему об этом говорить. Старые боги при новых князьях из почета вышли. Их только немногие уважают, и нет в том греха, ибо и те, и другие добру учат.

— А как же ты не боишься, вот намедни отец Михаил зело ведовством попрекал.

— Что же, живу я тихо, от людей далеко, в бедности и кротости. Никому зла не делаю, ворожбой не занимаюсь, почто святому человеку на меня зло держать?

— Но все же ты людям помогаешь?

— Помогаю, чем могу, лгать не стану, но не всем, а лишь зла в сердце не держащим.

— Как же ты можешь узнать про это?

— Не могу словами выразить, это как глаза сердца моего человека видят. У меня в роду все такое умение знали, травами целебными, заклинаниями особыми, оберегами могли помочь нуждающемуся. Только люди недобрые, про то прознавшие, обвинили маму мою в колдовстве, убили ее, и отца моего. Видишь сундук кованый, то мне отец сладил для приданого, как раз меня замуж хотели выдать. Но не суждено мне было семьи иметь, как черные тучи людской молвы злобной стали собираться, так и жених мой убег, испугался ведьминой дочери. И хоть скольким людям помогли — никто не заступился, добро не вспомнил. Вот с тех пор я и живу в лесу, подальше от всех. Правда, те, кто побоялся против убийц родителей пойти, помогли в тайне от всех избу поставить. В ней я и живу уж сколько лет.

— Бабушка, поможешь ли ты мне жизнь вернуть хозяину моему и жене его?

— Что ж, сказывай, в чем беда, погляжу, по силам ли мне дело это.

Спиридон стал подробно рассказывать, что за горе настигло Петра.

— Как убили бояре его сына, — продолжал Спиридон, — хотел Петр идти биться с самым их главным, боярином Воротынским. Да дядька Потап и я отговорили, слышали, что знается боярин с нечистой силой на мельнице, и сила та сделала его неуязвимым для врагов его, честных людей.

— О кознях мельника знаю, да и не мельник то. Мельник давно помер, а это упырь под его личиной скрывался. И что ж, хозяин твой не поверил вам?

— Не то, что не поверил, но сомнения его одолели, и отправился он на мельницу все разузнать самолично. А как вернулся, был сам не свой, ничего не рассказал, но понял я, что была у него сшибка с упырем, и тот хозяина победил. Теперь ходит он лицом черный, не знает, как убивцам сына отомстить. А как он мне вместо отца родного, решил я идти к тебе за помощью.

— Так вот почему исчезла мельница, — задумчив молвила старушка. — Ее тайна открыта и, хоть сильны бояре, но все ж не решатся открыто признать с нечистым дружбу. Нет у меня силы, которая помогла бы хозяину твоему бояр победить, но лесные духи, о которых у нас речь была, всегда со злом борются. Могут и тебе помочь, если придешь к ним с просьбой искренней и дарами богатыми. Я живу в чащобе, но есть в лесу места, куда никогда человек не ходил, боясь заплутать да сгинуть, что в лесу, что в болоте, которое зеленой поляной видится. Живет там Змей древний, силой владеет могучей. Если твердо решил своего добиться, иди к нему с просьбой.

— Спасибо тебе, добрая душа, за совет. Пойду домой, соберу дары, да и отправлюсь к Змею, просить за хозяина.

— Постой, — сказала травница, поднимаясь с лавки. — Дам я тебе оберег небольшой. Он подсобит, если что не заладится со Змеем.

Она открыла сундук, покопалась в нем и вынула маленькое деревянное изображение белого коня.

— Это божество — Хорс, — сказала старушка. — Он единит людей и богов, и поможет Змею принять решение помочь тебе. Деньги свои возьми, мне они не нужны, а тебе еще могут понадобиться.

— Еще раз спасибо тебе, живи с миром, пусть злые люди не смогут навредить тебе. Прощай.

Старик устал. Дорога подмерзла, приближался вечер, все устали. Хотелось есть и спать. «Руководитель чертов, — злобно думал Старик. — Дорога сама приведет. Куда, хотелось бы мне знать».

Сначала тропа была ровная и чем-то напоминала мультяшную, веселую и солнечную. Невозможно было представить, что все, что с ними приключилось, действительно правда. Даже бой с лешими напоминал эпизод из многочисленных фильмов, сказок, боевиков.

Но потом грозная реальность заявила о себе изредка срывающимся снежком. Лес незаметно стал темным и мрачным. Старик и его команда приуныли. Позади раздались хлюпающие шаги. Кто-то спешил за ними вдогонку. Возможно, с враждебными намерениями.

Босс велел остановиться и занять круговую оборону.

Сань и Вань принялись бестолково озираться по сторонам. Игорь держался поближе к папаше. Так как у него было самое мощное оружие. Клык приготовился к бою. Мимо них проскакало какое-то существо. То ли волк, то ли лиса. И вновь тишина. Ожидание становилось тягостным, на сердце заныло от тревоги.

— Я от чародея Велигора, следуйте за мной, — послышалось из-за густых обмерзлых кустов.

Старик быстро обернулся. На дорогу вышел мужичок в драном зипуне, облезлой шапчонке. Руки без варежек, из дыр в сапогах вылазят черные пальцы с длинными грязными ногтями.

— Да, каков хозяин, — таковы и слуги, — насмешливо сказал Игорь. — Хорошего ты босса оторвал на старости лет, отец.

— Странные вы, люди, — промолвил незнакомец, — какая разница, во что человек одет. Али под венец со мной собираетесь? Вам главное к теплу добраться, поесть, попить, отдохнуть. Или как? Ну, не нравится мой вид, пусть будет по-другому.

Одежда на мужичке стала таять, меняться, вертеться. Путники и глазом моргнуть не успели, как перед ними стоял высокий широкоплечий боярин в роскошном одеянии.

— Пошли, — поторопил он, — нечего на дороге стоять, внимание привлекать. Слишком много вокруг царевых шпиенов ходит.