Когда мозг становился пустым и свободным, казалось, что легкий лесной ветер омывает его, помогая успокоиться и вернуть душевное равновесие. Тогда правильные решения приходили сами собой, спокойно и уверенно, словно и не было позади бешеной гонки и сражения с огнедышащей тварью.

— Куда мы идем? — спросил Хорс.

Он знал, что не получит ответа. Однако ему не хотелось, чтобы его молчание насторожило прекрасную нимфу. Пусть думает, будто он по-прежнему вприпрыжку бежит за ней, словно собачонка на ремешке.

Скоро он успокоится, и вновь станет самим собой. Пока же, словно сложной машине, ему требовалось время на то, чтобы восстановить баланс всех систем. Да он и думал о себе, скорее, как о компьютере, нежели о человеке.

— Когда придем, узнаешь, — ответила Оксана.

Слишком много информации, слишком много эмоций.

Его мозг был перегружен и нуждался в отдыхе. Неторопливая прогулка по лесу — а после боя со змеем даже быстрый темп нимфы казался Скорпиону достаточно медленным — было лучшим средством собраться с мыслями, а потом веером выбросить их, словно колоду карт, и полностью отключиться.

Стоит ли оставлять Оксану в союзниках, или надо убить ее как можно скорее? Она беззастенчиво использовала его, и оставалось только гадать, как долго еще он будет ей нужен живым.

— Как тебе меч? — спросила девушка.

Он поднял глаза от тропы, чтобы ответить, и не увидел нимфу. Вот ведь стерва, подумал он, почти беззлобно. После того, что с ним произошло, злости в Скорпионе почти уже не оставалось. Оказывается, у нее тоже бывают свои пределы.

Значит, вздумала поиграть в прятки. Отлично. Только пусть не надеется, что он станет ее искать.

— Провалилась под землю, милая? — осведомился Хорс. — Не ушиблась, надеюсь?

Ответа не последовало. Он обернулся, и в душу его закралось странное подозрение. Скорпион привык к большим городам, мог легко разобраться в хитросплетении незнакомых улиц, однако в лесу все казалось ему одинаковым и чужим.

Однако сейчас ему казалось, будто стоит он совсем на другой тропе, нежели две минуты назад. И деревья вокруг стали иными — более высокие, и в обхвате гораздо шире. Росли они плотнее, и просветов между ними почти не виднелось — все закрывали запорошенные снегом кусты.

Отлично, подумал Хорс. Это же самая середина леса, и деревья здесь растут более древние. Мы же шли по окраине, совсем рядом с дорогой — а по кушерям богатые бояре вряд ли околачиваются.

Не мог же он не заметить, как случайно свернул не на ту тропинку. Да и нимфа не позволила бы ему так просто исчезнуть — по всему видно, что у красавицы имелись насчет него далеко идущие планы. Правда, оставалось только гадать, чем они обернутся для него.

На мгновение Хорс задал себе вопрос, как мог оказаться в самой глубине леса. Однако сразу же отбросил ненужные мысли. Слишком мало он знал о месте, в которое попал, и о царящих здесь законах. Гораздо важнее было выяснить — куда подевалась нимфа.

Скорпион постоял немного, ожидая, что полудница окликнет его, заговорит или начнет хотя бы кидаться еловыми шишками. Однако девушка и вправду словно провалилась сквозь землю. Кто бы ни перенес Хорса с окраины леса в эту чащобу, второго билета он не предусмотрел.

Нимфа осталась там, где они расстались. Он хотел было сам позвать ее, но быстро отказался от этой мысли. Незачем шуметь там, где водятся твари столь же опасные, как и налоговые инспекторы.

Посмотрев по сторонам, Скорпион не заметил ни одной таблички, наподобие «Налево пойдешь — в нос получишь, направо свернешь — ногу сломаешь». Посетовав на леность местной дорожной службы, он неторопливо направился вперед. Кто бы ни перенес его сюда — явно не затем, чтобы собирать желуди. Оставалось только продолжить путь и увидеть, кто это балуется в лесу.

Узкая тропа привела Хорса на широкую поляну. В центре ее бил источник — по всей видимости, теплый, раз не замерз зимой. Чуть подальше поднималась над снегом избушка — сложенная из бревен, и словно сошедшая со страниц детских сказок.

Только в книжках они обычно бывают покраше да чище гораздо, подумал Скорпион.

У него возникло неприятное ощущение, что придется приблизиться к странному домику и войти в него. Рука сама собой потянулась к кобуре на поясе, а нащупала только меч. Вытаскивать его из ножен показалось Хорсу смешным ребячеством — не на карнавал же он собрался, в конце концов.

Да и тот, кто его сюда заманил, вряд ли пропустил такую мелочь, как заговоренный клинок. Значит, не боится стали, или не собирается нападать.

Скорпион бросил взгляд в источник, надеясь, что оттуда кто-нибудь появится, и избавит его от необходимости заходить под низкие своды подозрительной избушки. Но вода всего лишь била чистым ключом, и Хорс, поморщившись, направился вперед.

Только сейчас он заметил, как стало холодно. Нимфа вела его по заговоренным тропам, где царили если не лето, то, по крайней мере, ранняя осень. Один цветной кусочек сдвинулся и сошелся с другим, совпав краями.

Оксана вела его к дракону. Змеи — существа холоднокровные, поэтому зимой должны впадать в спячку. Или жить в заповедных частях леса, где холодов не бывает. Теперь же он находился в обычной, не-волшебной чаще, поэтому и снег кругом.

Хорса слегка подбросило — он понял, что снова в форме и может четко и ясно мыслить. Это хорошо. Оставалось надеяться, что его не съедят в избушке — или в том, что притворялось деревянным домиком.

В лицо ему ударил запах дыма — противный и едкий, удушающий после чистого лесного воздуха.

«Вот как начались у людей экологические проблемы», — подумал он. — «Дым-то, небось, чистый канцероген».

За неимением противогаза, Скорпион постарался не так глубоко дышать, и перешагнул порог.

Внутри он увидел самое убогое убранство, какое только можно представить. Стол, две лавки, неуклюжий кованый сундук.

Такие дешевые декорации только в постсоветских сериалах бывают, подумал Хорс, и перевел взгляд на хозяйку. Седенькая старушка ничего из себя не представляла — ни дать ни взять бабушка, продающая на базаре укроп, перемешанный с петрушкой.

Старая ты дура, подумал Скорпион. Не могла внешней вытяжки сделать. И без того на ладан дышишь, так еще и легкие дымом гробишь. С такой печуркой даже курить не придется — вмиг все внутренности превратятся в рваные тряпки.

Он еще раз приказал себе дышать пореже и очень неглубоко.

Старушка смотрела на него добренькими глазами. То ли совсем с ума свихнулась, то ли обдолбалась травами, подумал Скорпион.

Требовалось начать разговор, а ничего вежливого на язык не просилось.

— Почему у домика ног нет? — спросил Хорс. — Разве он не должен поворачиваться при моем появлении?

— Бог с тобой, сынок, — старушка казалась озадаченной. — Что я тебе, Баба-Яга, чтобы в избушке на курьих ножках жить?

— А разве нет? — осведомился Скорпион.

Он уселся на лавку без приглашения. Вернее сказать, сам факт, что его перенесли сюда и разлучили с прекрасной нимфой — вот радость-то привалила нежданно! — можно было расценивать как красиво оформленный пригласительный билет.

— Я всего лишь простая травница, — отвечала старушка. — А вот ты мне скажи, сынок — люди совсем здороваться разучились? В последнее время, кто ко мне не придет, про это забывают.

— Наверное, дело в вас, — осклабился Скорпион. — А нельзя ли погасить печку? Здесь же дышать нельзя.

Старушка выглядела удивленной.

— Дым нечистую силу отгоняет, — возразила она.

— И вызывает рак легких, — ответил Хорс.

Он встал.

Старушка не казалась ему слишком опасной, хотя он и не питал иллюзий насчет невинной внешности — чьей бы то ни было. Но раз она пригласила его сама, пусть играет по его правилам.

— Хочешь поговорить, сделаем это снаружи, — произнес он. — Иначе у меня сейчас случится коллапс.

Не дожидаясь ответа, он поднялся и вышел. У источника было холодно; но одежда, подаренная ему нимфой, оказалась достаточно теплой. Да и в любом случае, лучше мерзнуть, чем коптиться заживо.