— А че, ее можно вот запросто и убить? — озадаченно поинтересовался Вань. — Это же не какая-нибудь ночная бабочка. Все-таки нимфа.

Велигор никогда не слыхал о ночных бабочках. Сказать по чести, надоели ему два назойливых мужика, которые только и знали, что чушь несли, и вели себя точно малые дети. Если эти были глупыми, то оставшаяся троица проявила себя во всей красе — злобные, мстительные и жестокие.

— Пойдете не одни, дам в помощь трех корочунов.

Велигор взял посохи наемников и принялся шептать над ними черные заклятия. Потом он обвил скипетры черными нитками, завязав их в какой-то замысловатый, только ему ведомый узел.

— Только таким оружием можно убить нимфу. Не иначе. Помните, что только изничтожив девчонку, вы сможете получить свободу.

Потом Велигор достал красиво изукрашенный мешочек и протянул его Старику.

— Слышь, колдун, — не унимался Сань, — а как насчет награды. Может боссу с сынком и ихним ближайшим телохранителем она и ни к чему, а нам с напарником очень даже нужна. Мы на нее рассчитываем, уговор дороже денег.

— Все, что вам уготовано, — получите, — ответил Велигор, усмехнувшись. — Помните, что вы должны отсечь ей голову. Как только голова будет в этом мешке, вы все очутитесь здесь. Тогда и рассчитаемся.

Слова прозвучали как-то слишком двусмысленно, но разбираться в подтекстах не оставалось уже времени.

Какая несправедливость, размышлял Велигор, отправив наемников на задание. Собрать столько силы в своих руках и нуждаться в недотепах, как эти чужеземцы.

Разве не глупо, что он, великий маг и чародей не мог собственноручно убить Оксану, Наложить на нее проклятие или еще что-нибудь. И только потому, что она находится под защитой давно всеми забытых богов.

В любом случае, сегодня все будет покончено. Со смертью Оксаны прервется та тонкая ниточка, которая еще связывает древних богов и наше грешное время.

Многое переменится, но главное — он, Велигор, сможет избавиться от помощников. Тут ему в голову пришла отличная мысль. Превращу-ка я их в жабье семейство. Тех, кто вернется. Про корочунов он особо не беспокоился. Их превращать в жаб было не с руки — для колдовства бесполезные, для еды — жесткие и невкусные.

Иное дело жабы из людей. То есть, если людей превратить в жаб. Интересно, а что получится, если сделать наоборот.

Мысли текли плавно и размеренно. Велигор был уверен в успехе задуманного предприятия.

— Мы всегда, когда на дело шли, машину брали, — мечтательно произнес Санька, в изнеможении прислонившись к стволу дерева. — Вот жизнь была, сел в тачку, нажал на газ, раз-два. Готово. Приходишь, ствол достал и пошел разговор за жизнь и все такое. А теперь бредем по холодной дороге, рыщем по лесам, как волки.

— Заткнись, — оборвал жалобы парня Игорь, — без тебя тошно.

— Если тошно…, — докончить глубокую мысль наемнику не позволила крепкая плюха, которой его наградил злобно оскалившийся Клык.

— Меньше болтай. Ишь, распустились, мерзавцы.

Старик решил сделать вид, что не заметил нарушения субординации. Клык стал самовольничать, без его приказа пытается порядок наводить и командовать. Но это все временно. Как бы не повернулись события, Клык — пока самая главная фигура в команде. Конечно, после него. Пока.

— Если ты сейчас не заткнешься, — услышали путники чей-то густой и очень злобный бас, — я разорву тебя на пять частей и съем без всякого к тебе сожаления. А когда мой родственник вернется к жизни, он еще меня и поблагодарит. И, возможно, конечно, это только мое смелое, но вполне обоснованное предположение, даст мне в награду…

Говоривший замолк, видимо, он еще не определил, какое ему положено вознаграждение за свои гурманские подвиги.

— Короче, даст мне все, чего моя душа пожелает.

— Кто ты? — раздался жалобный женский голосок. — Кто я? Куда ты ведешь меня, чем я провинилась?

— Ты виновата одним фактом своего существования. Тем, что ты дышишь, ходишь по земле, нарушаешь тишину леса. Вот в чем твоя вина.

— Круто берет, — прокомментировал Вань.

— Уж не Велигор это пришел нам на помощь, а что… — в глубокой задумчивости спросил, ни к кому не обращаясь Сань.

— Заткнитесь, — шикнул на говоривших Старик. — Давай, Клык. Иди погляди, что да как.

С большой осторожностью Клык подкрался к развилке лесной дороги, и то, что он увидел, ему не понравилось.

Хорошо упитанный, значительных размеров зеленый дракон сидел на дороге и недобро смотрел на усталую нимфу, которая проливала горькие слезы.

— Глупое ты существо. Если бы всю энергию, которую ты тратишь на вопли, ты сумела обратить на то, чтобы вспомнить все.

— Вспомнить все? — несколько глуповато переспросила девица. — Что?

— Значит так, — подытожил Клык, обращаясь к Старику. — Сидит на дороге дракон и пытает нимфу.

— Господи Иисусе, — всполошился Игорь. — Папа, мы так с колдуном не договаривались. Убить нимфу, это еще куда ни шло, но сражаться с драконом, это слишком.

«Можно подумать, что это ты бы стал разбираться с нимфой. Да ты за свою никчемную жизнь и котенка утопить не смог. Да что теперь сетовать, эх, судьба индейка, жизнь копейка», — промелькнуло в голове Клыка.

— Можно как-нибудь отвлечь внимание дракона? — спросил Старик.

— Да.

— Тогда сделаем так. Сань и Вань — вам самое ответственное, но не связанное с риском для жизни задание. Вы должны подойти к развилке дороги, разведать, где сидит тварь зеленая. Привлеките его внимание, а потом бегите по двум разным дорогам от дракона. Он увидит, что вы разбегаетесь в разные стороны, растеряется, запаникует. Тем временем, я и Клык подскочим к нимфе и покончим с ней. Голову в мешок — мы к колдуну, а потом с богатыми дарами по домам.

Старик не стал уточнять, что дракону ничего не стоило взлететь и быстро поймать сперва одного, а потом другого наемника. Тем не менее, это был единственный отвлекающий маневр. Что касается до Сани и Вани, то кто о них стал бы жалеть. Разве не их обязанность, за которую они получали немалые бабки, — служить ему и сыну.

— Держись ко мне поближе, — бросил отец Игорю, — всякое с ними может случиться. Нам с тобой главное домой попасть.

— А эти что будут делать? — спросил Клык, указывая на двух помощников корочунов.

— Как всегда — под ногами путаться, — ответил Игорь.

Распределив обязанности, старик и его команда вышли на позиции. Они подождали, чтобы Саня и Ваня успели добежать к развилке, и начали медленно продвигаться к предполагаемому месту битвы.

У Порфирия уже покраснели от напряжения и злобы зеленые уши, когда он услышал шум на дороге. Обернувшись, дракон увидел двух странных недоумков, которые что-то громко кричали и строили ему глупые рожи. Сначала он даже не поверил своим глазам. Никто еще так не смел себя вести с могущественным драконом. Не иначе, бесноватые.

Порфирий решил не отвлекаться и сосредоточить внимание на нимфе, должна же она была хоть что-то вспомнить. Юродивые на дороге вошли в раж и принялись обсыпать дракона оскорблениями. Порфирий взмахнул несильно крыльями и переступил с лапы на лапу. Хвост ударил по земле.

Один корочун слишком близко подошел к Порфирию, и это стоило ему жизни. Острый шип драконьего хвоста начисто отрубил голову. Обезглавленное тело еще некоторое время двигалось по инерции, потом задергалось в конвульсиях и упало. Порфирий стал большущей ногой на лицо убитого. Голова треснула, вокруг распространилось мерзкое зловоние.

Не любил Порфирий губить корочунов, потому что после смерти они страшно смердели.

Второй корочун попытался отступить, но было уже поздно. Они добились своего — дракон не на шутку рассердился. Зеленое чудовище ударило врага смертоносным хвостом и, стараясь не дышать, затоптало его. Сань и Вань, напуганные гневом дракона, пустились по разным сторонам дороги. Дракон плавно приподнялся, долетел до того места, где тропа расходилась, и изверг из ноздрей пламя. Огненный столб обрушился на обоих наемников почти одновременно.