— Нет, господин мой, мне тогда было не до сна. Только я спрятался за дверями, как появилась маленькая собачка, да как принялась меня за штаны хватать, рвать, кусать, еле убежал. А вот штанам моим не повезло, — злобное животное их в клочья разорвало. Я и рассудил, коли пострадал я на вашей службе, вам стало быть и положено купить мне новые шаровары.

— Ладно…

— Но не хочу я, чтобы вы время свое драгоценное тратили, чтобы выбирать мне эту деликатную часть моей одежды. Не буду возражать, если вы мне деньгами награду дадите.

Рука упыря стала удлиняться и почти дотянулась до Велигора.

Сообщение мельника не удивило колдуна. Он и не ждал особой верности от Старика. Нужно было торопиться. Увидев протянутую руку упыря, чародей досадливо сплюнул.

— Экий ты назойливый. Денег не дам. Упырям деньги не положены. Иди ко мне в палаты, поищи в сундуке себе штаны. И смотри, никому больше об этом ни слова. Иди, иди.

«Итак, зашевелились пришельцы, нужно навести порядок, пока не поздно», — думал Велигор, поджидая поздним вечером бояр-заговорщиков.

Трое ночных гостей держались скромно, в глаза не лезли, сохраняли почтительное молчание, ждали, пока заговорит хозяин.

— Ну, что новенького за это время случилось, — стал расспрашивать Велигор.

— Все, как всегда, наши люди ходят то здесь, то там словечко обронят о несправедливостях царя. Сеем страх и недовольство, все, как ты велел, чародей.

— Вот и правильно делаете.

— Только вот у нас сомнение возникло, — не очень уверенно стал спрашивать Бардин. — Мы вот, что обещали тебе, выполняем…

— Да никак ты усомнился в силе моей и словах? — загремел колдун.

— Не будем ссориться, — примирительным тоном сказал Воротынский. — Устали все ждать. Царь силу набирает. Пора что-то делать.

— Не учи меня, сам знаю, — отрезал колдун. — Недолго уже ждать, время почти наступило.

«Итак, они ничего не рассказали о визите Старика. Как бы сдрейфили и не отступили в решительный момент», — размышлял колдун после ухода сообщников.

Клык проснулся от неясного чувства тревоги. В дом кто-то вошел. Наемник тихо встал и вышел в соседнюю комнату.

За широким столом сидел Велигор.

— Чутко спишь, но не очень. Будь я наемным убийцей, два раза бы успел уже тебе глотку перерезать.

— Ты колдун, а не простой убийца.

— Буди Старика, а того — третьего не надо. Шумный он и бестолковый. Потолковать с вами хочу.

Позевывая и почесывая в затылке, вышел Старик и спросонья уставился на чародея.

— Не мог до утра подождать. Обязательно ночью поднять надо?

— Завтра до рассвета пойдете в сторону Мертвого леса. Найдите там Оксану и убейте ее. Если кто рядом будет — жалости не проявляйте, пора показать, на что вы годитесь.

— Да на что б ни годились, — ответил Старик, — выбирать тебе не из кого. Мы ведь тоже не дураки. Не положено вам друг дружку убивать, вот вы и ищете варианты. Чтоб и волки сыты, и овцы целы.

— Готовь, колдун, шесты свои, надоело мне здесь до чертиков, — поторопил Клык. — Девку убьем и разбежимся.

Велигор взял посохи наемников и принялся читать над ними заклятья. Потом обвил их черными лентами.

Напоследок посоветовал выйти, как только рассветет. Лес этот ни далеко, ни близко. Чем быстрей они пойдут, тем скорей дома очутятся. Наемники вышли, чуть стало светать. Клык уже давно здесь все пути-дороги знал наперечет. Шли быстро, даже Игорь перестал капризиться и бодро трусил впереди. Забрезжила призрачная надежда вернуться домой.

Готовые к бою, хорошо экипированные заговоренными посохами, наемники быстро приближались к Мертвому лесу. Они не знали одного — на их пути появилось непредвиденное обстоятельство. Оно, как грязное пятно на выбеленном полотне, портило всю картину. И звали это пятно — рассерженный дракон Порфирий.

Потеряв нимфу, к слову, ни разу не пожалев о ней, он полетел низенько над землей к себе домой.

«Может найду каких трав, припарки опять же помогают, воду живую найду или еще что, гладишь все перепробую и оживлю змея. Тогда не придется мне в бой с Велигором вступать. Заживу как раньше. Я в своем лесу, змей в своем. Будем в гости ходить».

Мирное течение мыслей и сам полет был прерван самым неприятным образом. Стрела впилась между двумя чешуями, от неожиданности Порфирий сбился с пути, налетел на верхушку дерева и с проклятиями свалился наземь.

— Твоих рук дело, гад зеленый? — налетела на него нимфа.

Для дракона все нимфы были на одно лицо, потому он очень удивился, каким образом ей удалось вернуть себе голову. Потом дракону удалось разобраться в ситуации и он понял, что обезглавленная девица как лежала, так и лежит на промерзлой земле, а рядом с ней скачет как полоумная девица и все ручонками машет, луком ему грозит.

Будь она посильнее, то видимо вообще бы принялась тыкать дракона мордой в землю, чтобы показать, что он был неправ. Честно говоря, подобное поведение не очень удивило дракона. Он узнал в боевой девице нимфу Оксану, которую величал про себя не иначе, как бесноватая.

— Это Велигор, — пояснил дракон, вытаскивая стрелу из ранки. — Я от него сам пострадал. Он умертвил моего родственника, спасибо добрым древним богам, они дали ему вторую жизнь.

— Большой вырос, ума не вынес, — разорялась нимфа. — Нет твоего родственника в числе живых.

— Ох, женщины, — волосы длинные, ум короткий. Лежит мой друг в хрустальном гробу, спит, ждет, чтобы его разбудили.

— Разбудили, разбудили, не сомневайся, а потом убили, — немного злорадствуя ответила нимфа. — Я даже знаю, кто это сделал.

— Велигор, — хлопнул крыльями дракон.

— Гляди-ка, сам догадался. Ну, что обиду так и выкушаешь, или пойдем мстить ему?

— Месть, месть, — неожиданно даже для самого себя, завопил Порфирий. — Но сначала пойдем посмотрим, может быть, ты мне все наврала. Знаю я таких. Взял бы тебя с собой на крыло, но не стану, ты меня ранила, боюсь истечь кровью.

— Эй, ты, возьми хотя бы мертвое тело моей подруги.

— Еще чего выдумала, чтобы я мертвечину на себе таскал.

Нимфа застыла в растерянности.

— Ну, ладно, — сменил гнев на милость дракон, — я могу сжечь ее тело.

— Хорошо, — согласилась Оксана. — Только я должна подготовить тело к погребению.

— Давай, полечу-ка проверю твои слова. Учти, если соврала, не жди меня.

Нимфа осталась оплакивать безголовую подругу, а Порфирий, набрав высоту и наполнившись злобы, полетел к хрустальному гробу, в котором, по заключенной договоренности, должен был находиться в сонном состоянии его родственник змей.

Оксана не солгала, кругом валялись хрустальные осколки, мертвый змей лежал бездыханный, безжизненный, и видимо уже давно. Едва ли кто-нибудь сумел бы оживить его второй раз.

— Велигор, негодяй, ты второй раз переходишь мне дорогу, берегись! — вскричал Порфирий.

Он постоял минут пять, ожидая ответа, но не получил его. Взвалив на себя тело змея, дракон отнес его пещеру и завалил камнями. «Весной, — решил он, — только наступит тепло, насыплю земли и посажу деревья».

С чувством хорошо выполненного долга, Порфирий отправился к себе домой. Некстати вспомнилась Оксана и обещание, которое он ей дал. Дракон помог нимфе совершить печальный обряд. Они решили передохнуть немного перед дальней дорогой. Кроме того, нужно было договориться о дальнейших совместных действиях.

— Плохой ты союзник, — вздохнула нимфа.

— Это почему еще? — возмутился Порфирий. — Меня сами древние боги боялись, мы с ними почти что ровня. А ты кто такая будешь? Никто, поденница.

— Я не поденница, идиот, а полуденница.

— Пусть так, предлагай, что делать.

— Мы могли прокрасться в покои Велигора, ты подкрадешься к нему незаметно и испепелишь его своим огнем.

— Это будет выглядеть примерно так? — саркастически спросил Порфирий.

Согнувшись в три погибели, насколько позволяло строение огромного тела, Порфирий с неимоверным шумом проковылял несколько шагов и сломал три маленьких деревца.