— Я понял все, что вы сказали, но я не могу себя заставить полностью поверить в это.

Появившееся раздражение Миндо скрыла за мягким вежливым голосом.

— Вы должны доверять мне, регент. У нас одна цель. Если я предам вас, мы оба умрем. Фохт кивнул.

— Не знаю почему, но наш разговор напоминает мне одну старинную легенду о том, как слепая собака и скорпион пересекали реку. Скорпион сказал: «Давай я взберусь тебе на спину и буду говорить, куда нужно плыть». А слепая собака ответила скорпиону, что не доверяет ему, так как он может смертельно ужалить ее. Скорпион возразил: «Зачем мне жалить тебя? Ведь тогда я утону вместе с тобой». Собака согласилась перевезти на себе скорпиона, но, как только она доплыла до середины реки, скорпион ужалил собаку, и они начали медленно тонуть. Из последних сил собака спросила скорпиона: «Зачем же ты ужалил меня? Теперь мы оба утонем». На что скорпион ответил: «Я ужалил тебя, потому что я — скорпион. Такова уж моя натура».

— Ну, я далеко не скорпион, Анастасиус.

— Вы — политик! — Фохт поправил левой рукой повязку. — А политика навсегда останется для меня ядом. Она стоила мне моего глаза, моего поста, всей моей прошлой жизни. Здесь я присутствую в качестве военного регента только потому, что, взяв меня к себе на службу, вы создали видимость альянса между собой и Теодором Куритой.

«Не стану возражать», — самодовольно подумала Уотерли.

— Ваши доводы хорошо подобраны, Анастасиус, но даже я знаю, когда политика должна подчиняться реальности. Да и никакая речь не остановит лучевой поток. Никогда еще секретный сговор не нанес поражения полку роботов, и никогда политические сделки не остановят кланы. Даже я понимаю это.

— Неужели вы наконец-то поняли, что с кланами невозможно вести честную игру? — Военный регент в волнении направился к Уотерли, чтобы с благодарностью пожать ей руки, но остановился. — Битва за Токкайдо будет нелегкой.

На этот раз Миндо не стала скрывать гнев.

— Регент, вы напоминаете мне об этом при каждом удобном случае. Свою часть вы выполнили прекрасно, но почему же вы думаете, что я не понимаю правильность ваших предложений? Сколько раз можно повторять одно и то же?

Фохт начал было отвечать, но замолчал на полуслове и склонил голову.

— Простите меня, госпожа примас. Я просто полуслепая собака, возможно, поэтому мне везде мерещатся скорпионы. Мудрая Миндо кивнула головой и взяла его за руку.

— Вы — мой военный регент, потому вы и ищете скорпионов. Я бы не хотела, чтобы лидер армии игнорировал политическую реальность, но я не хочу также, чтобы он попал в зависимость от нее. Вы — надежда Ком-Стара, и наше будущее в ваших руках.

— Ваша вера в Ком-Гвардию обоснованна, госпожа. Насколько я вас понимаю, вы разрешаете мне встретиться с ильХаном Ульриком и договориться об условиях битвы за Токкайдо?

— Да пребудет с вами благословение Блейка.

— Его слово будет исполнено.

Миндо сдерживала улыбку, пока дверь не скользнула на место за спиной Фохта.

«Иди, иди, военный регент. Отвлеки их внимание на себя. Выиграем мы или потеряем Токкайдо — не важно. Пока ты готовишься к битве, я выиграю войну с кланами».

Тренировочный центр, Порт-Мосби

Федеративное Содружество

28 февраля 3052 г.

Виктор Дэвион поднял глаза на блондина, положившего ему на стол голодиск.

— Результаты очередной проверки, Гален? Гален Кокс, помощник Виктора, кивнул.

— Мы просмотрели всех, кто находился на последнем шаттле. Конечно, имитаторы — это не роботы, но все испытуемые проверку прошли. Правда, только двое смогли пилотировать роботы повышенной мощности. В основном все работали по старинке, боялись подъема температуры в кабине. Из пятидесяти проверенных только одиннадцать человек доводили мощность робота до максимума.

Виктор откинулся на спинку кресла и сложил ладони палец к пальцу.

— Какие-нибудь особые случаи наблюдались? Гален непринужденно пожал плечами.

— Да нет. Кстати, там пришел тот парень, с которым вы хотели поговорить. Он был с вами в Найджелринге.

— Кто такой?

— Ренни Сандерлин.

По тому, как Гален произнес имя, Виктор понял, что его ожидают не очень приятные новости.

— Помню его. Мы жили с ним в одной комнате. А что случилось?

Гален упал в кресло и придвинулся. Только его глаза выглядывали из-за штабеля рапортов, сложенных у Виктора на столе.

— Он был средненьким пилотом, Виктор. Учитывая его звание, я дал ему звено. Он все делал по книжке, а она оказалась четырехлетней давности. Ему и его людям удалось выжить только благодаря его осторожности. В его файле сказано, что после первой схватки с кланами он сразу же попал в больницу. Лечился от нервного истощения. Возможно, поэтому у него такие слабые результаты. Однако сейчас испытания он прошел нормально.

Гален посмотрел на пол, потом снова поднял глаза на Виктора.

— Учитывая его звание, нам придется выкинуть одного из наших командиров звена.

Виктор пожевал нижнюю губу.

— Последние два года обучения в академии Ренни тянул меня как мог. Честно говоря, я многим ему обязан. Каково его настроение?

Гауптман Кокс улыбнулся.

— Он рвется в бой, в этом нет сомнения. У меня создалось такое ощущение, будто он боялся, что его люди подумают о нем как о неудачнике, который может их подвести. Сначала он немного тушевался, но потом разошелся и, когда его звено оказалось в окружении, дрался и стрелял вполне прилично.

— Даже секундное колебание может привести к чьей-либо смерти. — Принц почесал голову. — Ладно, я поговорю с ним. Предложу ему место, но, если он начнет требовать что-нибудь соответственно своему званию, я запрошу одобрение генерала Каулкаса. В отряде Мерфи все еще не хватает людей, правильно?

Гален кивнул.

— Если мы возьмем тех одиннадцать, о которых я упоминал, и Сандерлина, у нас будет почти девяносто процентов положенного состава. Еще два корабля добровольцев находятся здесь, так что, думаю, на свободные места в этом отряде мы пилотов найдем.

— Ну и отлично, — кивнул Виктор.

Кокс поднялся, чтобы уйти, но задержался.

— Комендант, надо ли мне писать рапорт на Сандерлина или просто взять выписку из его досье?

Виктор проглотил подступивший к горлу комок.

— А как ты поступаешь с остальными?

— Писал рапорт, где приводил данные испытаний, и давал свою оценку.

«Понятно. Если в рапорте будет негативная оценка, это может повредить карьере Ренни в будущем». Виктор глубоко вздохнул.

— Ты действительно думаешь, что он мог подвергать опасности других воинов в звене, которым командовал?

— Некоторым людям не дано быть полевым командиром, особенно в таких нерегулярных частях, как эта. Виктор согласился.

— Так и напиши в рапорте.

— Слушаюсь, комендант. — Гален улыбнулся. — Вы хотите, чтобы я пригласил Сандерлина? Он ждет снаружи. Принц встал.

— Пусть войдет, зови.

Гален прошел к двери и открыл ее.

— Лейтенант Сандерлин, комендант хочет вас видеть.

Ренни Сандерлин вошел в кабинет боком, протиснувшись между Галеном и дверью. Подойдя к столу, за которым сидел Виктор, он вытянулся и выбросил руку в салюте.

— Лейтенант Сандерлин прибыл для доклада.

Почувствовав безмерную гордость, Виктор ответил салютом, затем, тепло улыбнувшись, схватил руку друга и сердечно пожал ее.

— Черт возьми, Ренни, сколько же мы с тобой не виделись!

— С Судеты, где мы планировали атаку на Туаткросс. — Высокий светловолосый Ренни широко улыбнулся. — Я слышал, ты набираешь добровольцев, вот и решил прилететь.

Гален уже собирался закрыть за собой дверь, оставляя друзей, но Виктор остановил его.

— Гален, не мог бы ты принести мне данные по переоснащению роботов? Кокс кивнул.

— Как быстро?

— Через пятнадцать минут. Включая перечень работ, которые предполагается закончить в конце недели.